– О, а ты… – Он закусил губу и огляделся по сторонам. – Тебе что-нибудь нужно?
– Да, приятный вечер и возможность расслабиться.
На самом деле он просто не мог получить хоть что-то из того, что ему было нужно. Меньшее, что он мог сделать, чтобы почтить память младшего брата, – это хорошо и по возможности весело провести время. Тем более этот вечер мог оказаться последним в его жизни.
На столах были расставлены блюда с едой и бочонки с напитками. Люди охотно покупали пирожки с финиками и орехами, липкие сладкие пирожные или шашлык из баранины с травами и специями на маленьких деревянных шампурах. В воздух поднимался дым, пахло подгоревшим мясом, шипело растопленное масло, в которое вот-вот кинут очередную партию теста. Взрослые пили сараб и красное вино, дети – шипучий цитрусовый сок.
Фин подтолкнул Николаса локтем в бок и показал на мальчишку, который держал по пирожку в каждой руке и с блаженным видом откусывал то от одного, то от другого.
Николас рассмеялся, припомнив, как Риан клал себе на тарелку добавку, хотя еще не доел первую порцию, и купил пару шампуров шашлыка.
Мясо барашка было мягким и сочным. По улице туда-сюда бегала пегая собачонка, она изредка тявкала и вертела задом, когда дети пытались ее погладить. Николас не удержался, скормил ей кусок мяса и почесал за ушами.
Доев шашлык, они направились к игровым палаткам. В одной можно было покидать дротики в мишень. Какой-то человек метнул три дротика, в мишень не попал ни разу, зато один вонзился в ногу хозяина палатки. Стрелок выругался и, пошатываясь, побрел прочь. Следующей была девушка, она оказалась более меткой и даже выиграла вязаного кота.
– А теперь смотри, – сказал Фин.
Он купил три дротика. Повертел первый между длинными пальцами, как будто хотел оценить его вес, и только потом метнул. Тот попал в край центра мишени, следующие два вонзились совсем рядом.
Зрители одобрительно засвистели и захлопали в ладоши, а хозяин палатки, вздохнув, передал ему приз – серебряный браслет. Фин с улыбкой повернулся к Николасу и попросил:
– Покажи запястье, которое меньше нравится Луксу.
Николас удивленно приподнял брови и задрал рукав на левом запястье. Лукс спрятался в его сумку на ремне и, услышав свое имя, начал слабо светиться.
Николас подумал, что Фин хочет подарить ему выигранный браслет, и удивился, когда тот надел на его руку плетеный браслет с подвешенным к нему амулетом в форме дерева, а сам надел выигранный и слабо улыбнулся.
Браслет-амулет был легким, но Николас странным образом чувствовал его тяжесть. В животе стало горячо, жар по спирали поднялся к лицу, и это тоже было странно.
– Я думал, он тебе дорог, разве нет? Ты же напал на меня из-за него.
– Я не собираюсь на тебя нападать. – Фин смотрел то на браслет, то в глаза Николасу. – Пусть он будет твоим талисманом.
– Талисманом?
– Ну, знаешь, лорды и леди перед турниром дарят своему воину-фавориту на удачу какой-нибудь сувенир. Завтра будет не турнир, но, думаю, ты меня понял.
У Николаса сжалось сердце. Он обхватил ладонью браслет и согрел своим теплом серебряный амулет в форме дерева.
– Я… – Он ощутил какую-то странную дрожь в груди. – Спасибо тебе.
Фин вытер ладонью нос и смущенно отвернулся.
Но тяжелое ощущение неловкости не отступало.
Они дошли до конца улицы, где давали кукольное представление для детворы. Марионетки слегка напоминали четырех богов, а само представление было незатейливым – боги грубо шутили, кричали и дрались между собой. Николаса накрыла волна детского смеха, и одновременно он почувствовал во рту привкус желчи.
Он развернулся и быстро, как только мог, пошел прочь от света и детского смеха.
– Ник? – крикнул ему вслед Фин.
Он только начал обретать покой, и вот теперь умиротворение начало расползаться, как ветхая ткань, обнажая скрытый под ним панический страх.
Как только стало темнее и тише, Николас остановился, прислонился к стене ближайшего дома и постарался перевести дыхание.
– Ник! – К нему подбежал Фин. – Что случилось?
– Завтрашнее представление, – прохрипел Николас. – Не ходи.
– Почему? – Фин нахмурился.
– Просто не ходи. Прошу тебя, обещай, что не пойдешь.
Фин немного подумал и кивнул:
– Хорошо, если для тебя это важно, обещаю. Но сдается мне, это больше чем представление.
Николас набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. Как для такого найти слова? Как объяснить свое решение и свою логику?
– Иногда… – осипшим, словно сорванным от крика голосом начал он. – Иногда у меня возникает это чувство… Это жутко и противно здравому смыслу, но иногда я жалею, что появился на свет. В такие моменты мне кажется, что, если бы меня не было, всем было бы только легче. Я бы не создавал никому проблем, да и сам бы избавился от груза обязанностей, которые все равно не могу выполнить.
Николас так долго держал, даже хранил эти слова в себе, что сразу пожалел о том, что сказал их вслух. Но они прозвучали и теперь принадлежали этому вечеру, этому месту и Фину.
Он так и не смог, просто не набрался смелости сказать об этом Таисии. Не смог даже в моменты их неподдельной близости, когда она признавалась в том, что родители, как ей кажется, ее ненавидят, или в том, что она никогда не сможет исполнить фамильный долг.
И с Ришей он тоже об этом никогда не говорил. Она бы наверняка так обеспокоилась, что попыталась бы что-то предпринять.
А с Анжеликой он был не настолько близок, чтобы даже вскользь поднимать эту тему.
Вообще-то, Николас ожидал, что Фин попытается его приободрить, или станет как-то возражать, ну или примется задавать вопросы. Но тот посмотрел наверх, на только-только появившиеся звезды, и тихо, как будто они были в базилике, сказал:
– Со мной тоже такое бывает. Кажется порой, что без меня и проблем было бы меньше, и мир стал бы лучше.
Николас нахмурился. Странно было услышать такие слова от такого простого с виду парня. И тут Николас вдруг понял, что почти не знает Фина, не знает, что он за человек и чем живет.
И возможно, никогда уже не узнает.
Фин отвернулся, но Николас успел заметить знакомое выражение лица. Точно такое он часто видел утром в зеркале.
Выражение чувства вины.
– Просто знай: я рад, что ты рядом, – сказал Фин. – И я хочу, чтобы все так и оставалось.
Он был абсолютно серьезен, а в его голубых глазах было столько печали, что Николас едва снова не сорвался, едва не открылся, но не от ощущения близкой гибели, а чтобы выпустить что-то… лишенную солнечного света виноградную лозу.
С его телом все было иначе. Оно было как сосуд, в котором смешались удовлетворение и печаль… Солнечное затмение на фоне чистого неба. Слова Фина не могли изменить его реальность, но они стали для него целебным бальзамом, островком покоя в бурлящей повсюду воде. Тяжесть постепенно сползала с плеч Николаса и разливалась у ног, а Лукс, словно звезда в черном небе, засветился у него на бедре.
Они были едва знакомы, но хорошо друг друга понимали. Николас хотел, чтобы в его жизни было больше таких наполненных светом, вкусной едой и разными играми вечеров. Хотел перестать думать о том, что все, что бы он ни делал, бессмысленно, потому что это важно для одного человека, и этого более чем достаточно.
Вот только Николас никогда не умел добиваться того, чего хотел.
Вернувшись на виллу, он сразу понял – что-то не так. Сердце чаще застучало в груди, а Лукс выбрался из сумки на поясе и полетел к лестнице. Откуда-то сверху доносился громкий голос отца.
Николас взбежал по лестнице и ворвался в комнату матери.
От увиденной картины у него чуть не подкосились колени.
На бежевой стене кровавый отпечаток руки, на полу такие же кровавые следы, как будто кто-то хотел начертить некий символ.
И в центре этих кровавых пятен сидела его мать, а над ней стоял отец.
Мадея рыдала, Варен бушевал и, судя по голосу, был близок к истерике.
– Проклятье, ты думаешь, это так просто! – кричал он с побагровевшим от злости лицом. – Так ты думаешь, да?
Мадея захлебывалась слезами и не могла произнести ни слова в ответ. Темные влажные пряди волос прилипли к ее ввалившимся щекам.
Николас опустился на колени рядом с матерью:
– Мама, что…
– Не прикасайся к ней, Никша, – прорычал Варен, – она больна.
– О чем ты вообще? – Николас осторожно осмотрел порезы на руках матери, на ее изрезанное, пропитанное кровью платье. – Что ты с ней сделал?
– Я ничего с ней не делал! – завопил Варен и с грохотом повалил на пол комод у него за спиной. – Я дал ей все, ни в чем не отказывал, и вот как она мне отплатила!
Николас посмотрел вниз и похолодел. То, что ему сначала показалось корявым символом, на самом деле было начерченным кровью двойным кругом с ромбом в центре.
Его мать пыталась начертить круг заклинаний.
Варен шумно дышал и занимал слишком много места, чтобы Николас мог сосредоточиться.
«Иногда я жалею, что появился на свет».
Он понимал, какие муки испытывает мать. Разбитая и заново склеенная с помощью горя и страха ваза. Но понять – это одно, а увидеть своими глазами – другое. Она словно вырезала это на своих руках.
Николас взял лицо матери в ладони. У него дрожали руки, серебряный амулет на подаренном Фином браслете отражал свет свечей.
«Просто знай: я рад, что ты рядом».
– Мама, – прошептал Николас и слезы покатились по его щекам. – Мама, прошу, посмотри на меня.
Но Мадея так ослабла, что даже глаза открыть не могла.
«Зачем ты пыталась начертить круг заклинаний? Что ты хотела вызвать?»
– Позови врачей, – сказал Николас и начал рвать рубаху, чтобы хоть как-то перевязать руки Мадеи. – Она истекает кровью.
Варен тяжело задышал и со всей силы ударил его по голове.
Мадея, почувствовав, что сыну грозит опасность, мгновенно пришла в себя.
– Варен! – закричала она.