– Хранители были уничтожены…
– И не только они, – хищно улыбнулся Брольд.
– В смысле? – удивился я.
– Как? Адхур и об этом умолчал?
– Он рассказал только о черных гуронах…
– Хех! Узнаю Адхура, этот любитель зверушек всегда был не от мира сего…
– Так что же тогда произошло?
– Когда пал последний защитник Брэтвильских Чертогов, предводители захватчиков решили ковать железо, пока горячо. Они попытались деактивировать Сумеречный Обелиск.
– Зачем это им понадобилось?
Мастер Брольд сокрушенно вздохнул:
– В этом есть и моя вина. Дело в том, что когда-то я создал амулет-поисковик для рудознатцев. Это приспособление должно было служить в мирных целях, как, собственно, и все мои творения… Амулет действовал просто. Он искал новые месторождения. Достаточно было поместить в него частичку свежедобытого материала, как он быстро определял точное местонахождение жилы.
– А при чем здесь Обелиск?
– Все просто. Обелиск – это осколок. Осколок древнего портала…
– Зеркало Первобога… – прошептал я, вспоминая разговор с Тронусом.
– Ха! – воскликнул Брольд. – А вы не так безнадежны, как это показалось вначале!
Я лишь хмыкнул в ответ.
– И что же произошло дальше?
– Эти болваны попытались отколоть кусочек от Обелиска. Не могу не признать: они оказались довольно сообразительными, но на их беду абсолютно невежественными. Попытка повредить заряженный под завязку энергией Обелиск привела к гибели всех находившихся в тот момент в этом зале… Главы кланов, новоявленные жрецы, военачальники, их лучшие воины. В общем, досталось всем, кто был в Сумеречной Твердыне. Ты сам мог убедиться, во что превратился город…
– Да уж…
– Магия Обелиска, уничтожив цвет общества кланов энанов, не позволила душам Хранителей покинуть этот мир. Столетиями Мастер Сатис, Мастер Акс и я оберегали город. Ожидая прихода потомка.
– Да, они вручили мне ключи от разрушенных зданий и практически выдохшуюся магическую сферу. А потом, ничего толком не объяснив, по-быстрому слиняли.
Брольд был серьезен.
– Так было нужно. Это еще одно испытание из многих, что придется тебе пройти на своем пути. Только достойный защитник города, только Хранитель мог спуститься в Брэтвильские Чертоги. Ты доказал, что достоин. Ты остался защищать это место, даже когда действие сферы закончилось.
– У нас нет выбора.
– Говоря «нас», ты подразумеваешь потомков наших врагов? – зло усмехнулся энан. – Да-да, не смотри так на меня. Кальты – это жалкие остатки тех, кто попытался подчинить себе магию Обелиска. Лишившись элиты своего общества, они столетиями вырождались и постепенно скатывались в первобытно-общинный строй. Ха-ха! Если бы не твое появление, они наверняка перешли бы на каменные топоры и костяные наконечники.
– Не успели бы… – буркнул я. – Их шаманы повели кланы на юг.
– Жалкие последователи жрецов, – сказал, как выплюнул, Брольд. – Не удивлюсь, если они даже не догадываются, кто они на самом деле. Думали, что южные народы примут их с распростертыми объятиями? Глупцы.
– Они не по своей воле бросили дома, – пытаюсь защитить своих друзей.
– Что же их заставило покинуть Долину Серебряных гор?
– Орда ноктов, – сокрушенно ответил я. – Они, кстати, осадили город. Не знаю, сколько мы еще продержимся…
Врать не буду, очень рассчитываю на то, что, активировав этот чертов Обелиск, я спасу всех кальтов.
– Они бежали от кучки диких зверей?! – вижу неверие в глазах Брольда. – Я бы многое отдал за то, чтобы увидеть рожу короля Серебряных гор, открой ему кто-нибудь будущее, дабы показать, во что превратились его потомки!
– Ты зря так говоришь! – чувствую, как начинаю сердиться.
Лицо призрака вытянулось от изумления.
– Ты защищаешь наших врагов?
– Ты ошибаешься! – с силой в голосе сказал я. – Они мне не враги!
А ведь мы уже на «ты».
– Подумай, – уже спокойнее продолжил я. – Они ничего не знают о своих предках. И не несут ответственности за их древние грехи. Скажу больше: они мои друзья, мы сражались бок о бок и делили хлеб! И я не позволю так говорить о них в моем присутствии! Тебе или кому бы то ни было еще!
– Ответ, достойный Хранителя! – криво усмехнулся начавший меня раздражать призрак Мастера. – Жаль, но тебе все равно не удастся спасти их.
Я весь подобрался. Чувствую, как ногти пальцев больно впились в ладони.
– Что ты собрался сделать?! – рыкнул я. – Если ты навредишь им, я разнесу этот зал и этот Обелиск к чертовой матери!
Брольд, запрокинув голову, расхохотался.
– Почему ты решил, что я должен что-то делать? – спросил он, вытирая слезы с глаз. – Я всего лишь призрак. Магия Обелиска оставила часть моего сознания, дабы научить достойного активировать артефакт. Вижу в твоих глазах понимание… Да-да, мой странный потомок, я проводник, а действовать должен ты.
– Но…
– Прикоснись к Обелиску, и тебе все ста- нет ясно, – уже в который раз перебил меня призрак.
Видя мою нерешительность, смеясь добавил:
– Смелее, ни я, ни кристалл не кусаемся!
Неохотно делаю шаг и вытягиваю правую руку. Как только ладонь почувствовала твердую поверхность кристаллической глыбы, перед глазами появилось системное сообщение:
– Поздравляем, Хранитель!
– Сумеречный Обелиск найден!
– Предупреждение! Для активации древнего артефакта вам понадобится 10 000 000 единиц чистой энергии!
– Желаете провести активацию?
– Да/нет.
Я отдернул руку. Десять миллионов единиц энергии?! Вот ведь попал! Все мои надежды и ожидания рухнули в одночасье. Не может такого быть… Это какая-то ошибка… Видимо, у меня двоится в глазах. И нолей показалось больше…
Дрожа от перевозбуждения, снова прикладываю ладонь к Обелиску. Система тут же отреагировала идентичным сообщением.
Нет – не ошибся… Десять миллионов единиц. Проклятье!
Мозг, как всегда в стрессовых ситуациях, лихорадочно начал подсчеты… Каждые двадцать четыре часа я смогу сливать в этот поистине бездонный колодец около двадцати тысяч единиц энергии. И это при том, что мне еще необходимо всегда иметь резерв на экстренное поддержание работоспособности броков и стрелометов.
Итак… Что мы имеем? А ничего! Полный провал! Такими темпами я буду заполнять Обелиск примерно полтора года… Проклятье!
– Вижу, ты наконец осознал все масштабы происходящего? – слышу насмешливый голос мастера.
Как же сейчас хочется плюнуть в его ехидную физиономию…
– Говори… – сказал я, устало садясь на пол.
– Так-то лучше, – лицо Мастера Брольда враз посерьезнело. – Перейдем к делу. Активация Обелиска очень важна.
– Это чем же? – теперь моя очередь поехидничать.
– Да хотя бы тем, что с активацией кристалла активируется длительная защита всего города. Это что-то вроде магии сферы, что дал тебе Сатис, но она более мощная и долгосрочная.
Гад, а ведь знает, как заинтересовать… Сижу, молчу в тряпочку. Внимательно слушаю.
Не обращая внимания на мою реакцию, призрак Мастера продолжает:
– Далее. Хранителю, то есть тебе, откроются все потайные ходы в городе. Все планы и схемы. Ты будешь обладать полными знаниями об этом месте. Со временем, когда весть о возрождении Сумеречной Твердыни разлетится по всему миру, к тебе придут потомки нашего клана. Тебе придется вооружить их. И не теми крохами, что ты нашел в оружейной.
Есть еще оружие? Интересно, где оно…
Брольд хмыкнул.
– Вижу, ты оживился. Забудь. Слишком велики риски того, что оно попадет в чужие руки. Нет активации – нет оружия. Нет ничего! Ты меня понимаешь?!
– Да, – буркнул я.
Мастер Брольд наконец умолк и мрачно уставился на меня немигающим взглядом.
– Что? – не выдержал и спросил я.
– Думаю…
– О чем же?
– Стоит ли тебе доверять эту тайну, любитель кальтов.
– А у тебя есть выбор?
– Ну, мне ничего не стоит просидеть тут еще тысячу лет.
– Так я тебе и поверил…
Вдруг полупрозрачное лицо призрака посветлело.
– Знаешь, а ведь это даже хорошо, что ты привел сюда потомков нашего врага. Их присутствие здесь здорово упростит нам задачу.
– Только попробуй, – пригрозил я, вставая на ноги.
Проигнорировав мой грозный тон, мертвый энан весело сказал:
– Сколько можно повторять – я уже давно умер. И ничего не могу сделать. Только слегка тебе помочь…
– Чем?
Призрак, склонив голову набок, пристально на меня посмотрел.
– Что ты знаешь об обряде Опустошения?
– Глупец! – кричал мне вдогонку мертвый энан. – Ты все равно ведь вернешься сюда! Другого выхода нет!!!
– Да пошел ты! – зло буркнул я себе под нос, шагая к выходу. – Ишь чего удумал, урод!
Если в двух словах, то эта тварь предложила мне принести в жертву почти всех кальтов. С его слов, их жизненной энергии хватит с лихвой на активацию чертова Обелиска…
– Подумай о тех, кто ждет тебя! – доносились издалека крики призрака. – Исполни обещанное!
Опа! Разрабы уже практически прямым текстом говорят мне мочкануть всех моих друзей. Не отрицаю, это действительно выход. Но не для меня и уж тем более не такой ценой.
Внутренний голос, будто издеваясь, спрашивает: в чем дело? Активировал – и домой к семье. Ведь это всего лишь неписи. Куски программного кода.
Ну, это как для кого. Они много раз меня спасали. Давали тепло, радость. Мы трудились и сражались бок обок. А дети, которые уже родились в городе энанов? Мы вместе с их родителями праздновали их дни рождения. Ведь на самом деле важно не то, кто они, а кто я. Остался ли я человеком, не бездушным игроком, для которого важны только барыш, повышение характеристик и богатый лут…
А семья… Света и Криста поймут меня.
Угробить чуть больше тысячи разумных, хоть и неписей? Ну уж нет… На такое я не подписывался… Должен быть другой выход! И я его обязательно найду!
Покидая Брэтвильские Чертоги, я еще слышал приглушенные крики Брольда. Вот неугомонный…