— Да. А ты?
— Я? Тот, кого вы называете «цветком». Ты ведь уже это понял.
— Ясно…
— Ты искал здесь что-то, Шейн. Так?
— С чего ты так решил?
— Сумерррречнные охотники всегда что-то ищут. Частицы Силы, внутрррренности наших сорррродичей… — зевнула волчья голова. — Ррррасскажешь, зачем ты спустился в наш дом? Мы тебя не звали, Шейн.
Угрозы в его словах не было — но я почувствовал, что от ответа будет зависеть многое…
— Я не… Моя подруга заражена «цветочным проклятьем». Один из… твоего народа отравил её. И теперь она медленно проваливается в вечный сон.
— «Подрррруги»? Я не совсем понимаю, что это…
— Это… Тот, кто мне дорог.
— И ты хочешь спасти этого человека?
— Да.
— Понимаю. — Волчья голова посмотрела на «цветочную», — рррради своей… Как ты сказал? «Подрррруги»? Я бы тоже попытался спасти того, к кому привязан. И как ты хотел это сделать?
Я нервно сглотнул, стараясь не отводить взгляда от странного существа. На моих глазах цветочная голова раскрыла пасть, выстрелила длинным языком и поймала им в паре метров от себя какое-то здоровенное летающее насекомое. Как только оно скрылось в зеве чудовища, оттуда послышался мерзкий треск перемалываемого хитина…
— Мне нужна… Вытяжка. Из корней «цветка».
Решив быть честным, я сильно рисковал. Уже понял, что «корни» наверняка находятся где-то внутри этой сумеречной твари, и достать их получится, лишь убив создание…
Но после того как монстр заговорил со мной, этот путь для себя я отметил как запасной. Да, можно будет после убийства попытаться постепенно разделывать тушу и идти от «цветка» всё глубже и глубже в организм существа, пока не обнаружатся корни, но…
С этим было сопряжено слишком много опасностей. Вдруг я не справлюсь быстро, замешкаюсь, и меня заразят проклятьем? Вдруг поврежу «корень» во время схватки? Вдруг, убив монстра, у меня не хватит времени его разделать, и сюда припрётся более опасная тварь? А если эта тварь решит сожрать мою добычу.
Слишком много «вдруг» и «если»…
Но раз уж «цветок» оказался разумным, вёл со мной беседу и не торопился нападать… Может, есть шанс договориться с ним?
— Коррррней? — глаза волка чуть прищурились, а затем распахнулись, — Ты говоррришь о нас⁈
— О второй твоей части, — кивнул я. — О том, что… Питает другую твою голову.
— Рррррр… — прорычал волк, — Это… Необычно… Значит, ты планирррровал убить нас?
Цветочная голова мгновенно распахнула пасть и зашипела, обдавая меня даже на расстоянии в несколько метров гнилостным запахом.
Я постарался не морщиться слишком сильно.
— Видишь ли, Тиаль, я не знал, что ты — живое и разумное существо. Я думал, что речь идёт о растении.
— Понимаю, — сумеречная тварь принялась обходить меня по кругу. Пришлось медленно поворачиваться следом за ней. — И чувствую, ты не лжёшь… Все двуногие, которрррых я встречал до этого, лгали… Но ты… Кажется, ты другой… Честь — не последнее слово для тебя.
— А для тебя?
Волк зашёлся кашляющим смехом.
— И для меня… В моём мире, том, где я жил прежде… Там честь — одно из самых главных понятий.
— В другом мире? Котором ты жил прежде? — При всей серьёзности ситуации я не смог не уцепиться за эту странную фразу, от которой у меня по спине пробежали мурашки. — Разве ты не… Разве порождения Сумрака не родились здесь?
Волк, обойдя меня по кругу, вновь вернулся на берег озерца и снова лукаво улыбнулся.
— Может, да, а может, и нет… Ты любознательный, охотник… Мне это нрррравится. И может, я не стану тебя есть. Может, ррррасскажу, что ты хочешь знать. Может, даже дам… «Коррррень», который тебе нужен.
— Неужели? С чего такая щедрость?
— Мне скучно, — просто ответило чудище, — Скучно, и рррразумных созданий, с которыми можно скорррротать время, здесь нет… Ниже спуститься я не могу, как и подняться, так что… Ты меня рррразвлечёшь. И если мне понравится — я дам тебе коррррень, и ответ на два вопроса. Обещаю.
Чего стоило его обещание? Для меня — ничего. Я понятия не имел, что это за существо, как оно себя ведёт, и чем руководствуется. Но чувствовал, что схватку с ним могу и не выиграть…
Ну, по крайней мере — серьёзно пострадаю, и кто занет, не нападут ли тогда на меня прочие обитатели глубин?..
А так… Участвуя в его игре — что я теряю? Время?
Ну, если это затянется на час-другой, атаковать я всегда успею. Тем более, что чем дольше я изучаю «ауру» этого создания, тем лучше понимаю, как ударить по ней моей магией…
Так что предложение нужно принимать.
— Хорошо, — наконец, кивнул я, — Хоть я и не могу похвастаться сильным умом, но знаю много историй. Могу рассказать тебе новости о верхнем мире, и…
— О нет, охотник Шейн… — прохрипел волк, — Это для меня слишком скучно и непонятно… Мы с тобой… Сыгрррраем.
— Сыграем? — искренне удивился я.
— В загадки. Двое последних двуногих, с которрррыми я общался, отгадали всего по две моих загадки… Им не хватило ума, чтобы получить желаемое…
— И… Что с ними стало?
— Я их сожррррал, — просто прорычал волк, — Это — главное условие игрррры. Всегда есть тот, кто выигрррррывает, и тот, кто прррроигрррррывает. Если отгадаешь пять моих загадок — получишь то, за чем пришёл — и немного сверху. Ответы на два вопроса о Сумррррраке, и… Личный подарок от меня. Прррроигрррраешь — и расстанешься с жизнью. Впрочем, в случае порррражения можешь попытаться сбежать, как и все прочие, но пока что никому не удавалось уйти от меня… Ну, что скажешь? Согласен позабавиться? Если нет — я пррррросто дам тебе уйти, можешь не сомневаться.
Загадки⁈ Вот уж чего я точно не ожидал…
— Согласен.
— Чудно! — оскалился своими острыми клыками волк, а его цветочная голова нетерпеливо щёлкнула, выпуская наружу длинный язык и закручивая его. — Тогда начнём. С чего-нибудь попрррроще… Хм-м… Дай-ка подумать… Вот! Рррраз уж речь о коррррнях: ввысь идёт, но не ррррастет. На дерррревья сверрррху взиррррает, но корррррни свои скррррывает.
— Ввысь идёт, но не растёт, — повторил я, едва шевеля губами, — На деревья взирает, но корни скрывает…
Во взрослом возрасте я особо не отгадывал загадки, но в детстве отец любил мучить меня ими. За угаданную я получал конфету, а вот за неверный ответ получал какое-нибудь нелюбимое «домашнее» дело — прибраться в комнате самостоятельно, помочь расчистить конюшню, и всё в таком духе…
Так что стоило лишь обратиться к памяти — как в ней пронеслись сотни загадок, когда-то услышанных или прочитанных.
— Гора, — ответил я спустя десяток секунд.
— РРРР, — довольно зарычала волчья морда, и монстр возбуждённо взмахнул хвостом, — Прррравильно! А ты не глуп… Тогда… Вторая загадка: всё ему покоррррится — зверрррь, цвет, лист, и даже птица. От него ни железо, ни камень нельзя уберррречь. Вся наша доля — принять его волю.
Эта загадка, мало того, что была составлена странной рифмой, так и внутри неё никаких подсказок не было, в отличие от первой — так что задумался я на пару минут, прежде чем «цветок» заговорил со мной:
— Думать можно долго, охотник, но не слишком… Если ответа в твоей голове нет, или недостаёт ума — ты можешь хмуриться хоть вечность, но не найдёшь ответ…
— Мы не договаривались о точном времени на раздумья. Мне нужно ещё немного…
Времени? Так речь же о нём!
— Это время! Времени всё покорится! — радостно оскалившись, ответил я, неожиданно осознав ответ. Даже дышать будто стало легче, и я ощутил прилив эйфории.
— РРРРРР! — «цветок» снова завилял хвостом и ударил передним копытом в каменистый берег озера, — Верррррно!
Я не стал говорить, что именно его замечание и натолкнуло меня на правильный ответ. Может, и сам неосознанно подскажет ещё что-то? А то, как я успел убедиться, «цветок» хоть и был разумным, и выражался вполне понятными мне фразами и терминами, но… В его речи и мышлении были отличия от того, как думают и разговаривают люди.
Интересно, что он имел в виду, говоря о прошлой жизни?
— Мёртвых оживляет. Нас смешит, а порой — печалит. Рождается вмиг. Гибнет, когда ты — старик! — прорычала волчья голова, сверкнув жёлтыми глазами.
На этот раз я задумался надолго, а «цветок» начал снова нетерпеливо махать хвостом и бить копытом.
— Ну же, двуногий! Я начинаю скучать!
— Мёртвых оживляет… Магия? Нет… Гибнет, когда я — старик, и рождается вмиг… Хм… Здоровье? Нет, не то…
— Бормочи не бормочи — всё равно не угадаешь! — язык волчьей головы прошёлся по её пасти, пересчитывая кинжаловидные зубы, — На этот раз загадка оказалась сложной, да, человек?
— Нас смешит, а порой печалит… Гибнет, когда я — старик… Оживляет мёртвых… Хм… Воспоминания?.. Нет, не так! — догадка пронзила сознание. — Это память!
— РРРРР! А ты хорррррош! Хоррррош! — доволько оскалился волк, а его цветочная голова начала снова щёлкать своими зубами и длинным языком. — Не так глуп, как многие дрррругие! Осталось всего две загадки…
— Давай четвёртую, — усмехнулся я, почувствовав прилив радости.
Что-то непохоже на меня… Я словно забыл об осторожности и даже перестал «сканировать» окружающее пространство на наличие других монстров. А, да плевать! Кто на меня нападёт, когда рядом такое чудище! А оно не собирается меня есть!
«Цветок», окинув меня оценивающим взглядом, подошёл чуть ближе.
— Пррррячься в тени иль пррри свете дня: врррремя придёт — ты встрррретишь меня. Я уловлю твой малейший вздох, тебя обхитррррю, застану врасплох…
— Смерть… — выпалил я почти сразу, едва не задыхаясь от радости, оттого, что удалось сходу разгадать сложную загадку…
И в этот момент произошло несколько вещей.
Предплечье взорвалось острой вспышкой боли, отрезвляя меня от эйфории, и я вдруг осознал, что «цветочная» голова тянется ко мне, раскрыв свою огромную пасть! Ещё полметра, и…
Тут же предчувствие кольнуло спину, и магия, которую я сдерживал до поры до времени, выдало пульсацию у меня за спиной…