— Меня там давно не было… Всё могло измениться… Контроль над выжившими могли взять те, чей политический курс… Весьма отличается от моего.
— Захват вместо интеграции?
— Вроде того, — блонди кивнула, — Кроме того, поселение могли перенести… Хотя нет, это маловероятно…
— Что ещё?
— Я не… Не знаю, сможем ли мы безопасно получить эту программу. И дело даже не в том, получится у тебя ей воспользоваться, или нет.
— А в чём тогда.
— Видишь ли, я потеряла «Сердце», — язвительно заметила девушка, — А значит — и право называться императрицей… Теперь я не более чем… Оболочка. Во мне нет магии. А как мои сородичи отнесутся к тому, что я отдала самое дорогое, что есть у нашего народа тебе, простому человеку… Этого предсказать и вовсе нельзя.
— То есть, существует шанс, что нас просто убьют?
— Именно.
Мы помолчали.
— Ты сказала, что тебя давно не было, — вдруг осознал я, но прошло всего чуть больше года с тех пор, как тебя заразили «цветочным» проклятьем. Как я понял, для твоего народа это не срок. Неужели за такое короткое время от тебя — императрицы! — могли отказаться?
Мисти покачала головой.
— Это случилось не год назад, Шейн. Да, те бродяги из Пустошей нашли меня именно тогда, но… Когда ко мне вернулась память, я кое-что вспомнила.
— Ещё одно откровение? Ну давай, меня уже ничем не удивишь.
— В «Яму» я отправилась за второй частью программы. И произошло это почти сразу, как только мы немного освоились в вашем мире. То есть…
— Двенадцать лет назад, — догадался я.
— Именно. Но в тот момент, когда я была уже близко, что-то произошло… Мощный выброс энергии, который разрушил некоторые мои энергетические связи, смешал их с сущностью «цветков» и отправил в анабиоз… На одиннадцать лет, пока меня не вытащили те бродяги.
Я молча переваривал услышанное, но в голове крутилась одна-единственная мысль — Мисти отключилась примерно в тот момент, когда что-то произошло в Тёмном Сумраке на территории старой столицы.
В тот момент, когда что-то произошло с моими родителями…
Глава 15
Переночевав всё в тех же холмах, мы отправились в путь — к Остранну, затянутому Тёмным Сумраком и, как выяснилось, заселённому народом Мисти.
Проклятье! Я всё ещё пытался переварить историю, которую мне поведал блонди, и никак не мог понять — верю я ей, или считаю девчонку сумасшедшей?
Это же надо! Императрица целой цивилизации! Цивилизации, способной преодолевать великую пустоту космоса, рвать пространство и строить летающие корабли, размером с целый город! Да ещё и эта магия…
Нет, положительно, всё это казалось чем-то нереальным!
Впрочем, чем больше я раздумывал над рассказом Мисти, тем больше кусочков мозаики собирались в моём сознании, и тем понятнее становилось происходящее.
От этого волосы на голове начинали шевелиться…
Их корабли — вот, что принесло Сумрак и магию в наш мир!
Блонди не скрывала, что не знает точно, почему это произошло, но очевидно, что их технологии распространились по нашему миру, «встроились» в него, вступили где-то в симбиоз (как в случае с «ключами») или попытались захватить силой (аномалии, сумеречные твари и зоны).
«И не только технологии…» — подумал я, ведя байк по заброшенному тракту, пролегающему вдоль побережья. По обе стороны дороги мелькали старые, огромные, высохшие деревья, умершие во время первого Прилива, да так и оставшиеся тут.
То, что рассказала Мисти было… Жутким. Сознания десятков тысяч людей (а может — и сотен тысяч!), хранящиеся в Осколках, при Падении вырвались наружу, лишившись тел и спокойного сна и…
Эти несчастные сошли с ума.
Те, кто мечтал найти новый дом, кто бежал от жуткого роя (я так и не понял, что это за рой такой) — вместо спасения получили нечто иное.
Они всё ещё пытались выжить — но для этого им были нужны тела, и потому… Они занимали любые доступные и перестраивали их под себя. Люди, звери, птицы, рыбы, насекомые — любая живность, в которую вселялось сознание кого-нибудь из народа Мисти — все они становились сумеречными тварями.
Грустно, что при этом в них оставался только инстинкт самосохранения и ни грамма разума…
«А может и нет» — вновь пронеслась в голове мысль, — «Я ведь говорил с цветком… Он был вполне разумным… И судя по нашему странному разговору, даже что-то помнил (или вспомнил) о прошлой жизни».
Вопросы множились, а перспективы, которые я себе намечал, казались весьма мрачными… Моя первоначальная цель отыскать родителей и покарать Якоба Норвица как будто размылась, в очередной раз став… фоном происходящего.
Прямо сейчас у меня были другие задачи, а всё остальное казалось чем-то…
Незначительным.
Настолько, что выслушав Мисти и придумав какое-то подобие плана, я пообещал блонди, что если это будет в моих силах — помогу её народу…
Я раздумывал над этим, пока мы неслись в сторону Остранна. Несмотря на то что ведущем к нему трактом не пользовались уже давно, он остался в хорошем состоянии, не был завален трухлявыми деревьями, массово стоящими вдоль обочин, да и ям в нём было немного. Не требовалось постоянно менять высоту байка или пользоваться грависвичером, чтобы снести какое-нибудь препятствие, поэтому ехали мы быстро.
По моим прикидкам, к ночи должны были добраться до места назначения, но… Как всегда, случай внёс свои коррективы в мои планы.
За одним из здоровенных брёвен, валяющемся на холме, я заметил солнечный блик — такой, какой бывает, когда солнце отражается от стекла. Конечно, это мог запросто быть какой-нибудь осколок от бутылки, или что-то в таком духе, но в последнее время происходило слишком уж много всего необычного — так что я, предпочитая подумать о наихудшем варианте, вильнул в сторону.
И не прогадал!
Раздался треск выстрела, и я выругался, прибавляя ходу.
Снова разбойники! Дерьмо грифона!
Они успели выстрелить ещё один раз, прежде чем Мисти открыла ответный огонь из магострела — прямо на ходу, у меня из-за спины, и довольно точно! Это заставило снайпера спрятаться, но тут же с другой стороны высохшего леса грохнул ещё один выстрел — и на этот раз попал в рулевую колонку «Арча», повредив повоторный механизм.
— Дерьмо! — выругался я, едва удерживая разболтавшуюся вилку и сбросил скорость.
Мы спрыгнули с едва остановившегося магоцикла, держа оружие наизготовку, готовые к перестрелке, но…
Никто в нас не стрелял…
— Чего они ждут? — нахмурилась Мисти, обводя взглядом сухие деревья по обе стороны дороги.
— Не знаю, — ответил я и вдруг заметил движение у одного из высохших стволов.
Уже вскинул руку, планируя выстрелить из магострела, но в последний момент удержал себя — потому что заметил кое-что знакомое.
Метрах в пятидесяти от нас из-за дерева вышел мужчина. Немолодой, грузный… Лица отсюда было не разглядеть, но это мне и не требовалось — достаточно было и поднятой в приветственном жесте руки, с огромными алыми когтями вместо пальцев…
— Вот так и живём, — усмехнувшись, Дерек обвёл рукой лагерь «заражённых».
Самоходные повозки, переделанные в передвижные дома, телеги и кареты, в которые запрягали тягловых мулов, десяток байков, бельё, которое сушили на верёвках, натянутых между транспортом. Костры, на которых готовилась пища, чей запах разносил по округе лёгкий летний ветерок.
И выставленная вокруг холмов охрана.
Таким было временное пристанище моих старых друзей, бежавших из Кайтрана одновременно со мной.
Встретить их в такой глуши я, признаюсь, совсем не ожидал, но когда увидел Дерека — только обрадовался.
— Прости за байк, — извинился старик, кивками отвечая на приветствия своих людей,
— Простым «прости» не отделаешься! — фыркнул я, — вижу, у вас есть магоциклы, так что починить сможете, используя запчасти одного из них.
— Да починим-починим, я же обещал! — отмахнулся старик, — Можно подумать, я тебя когда-то кидал!
— После того как вы начали меня расстреливать, я уже и не знаю, чего от тебя ждать, — поддел я его.
— Мы думали, это кто-то из охотников… — поморщился старый друг, — А нам нужны запчасти для собственной техники. Оружие, артефакты — да всё нужно, сам должен понимать!
— Вы что, охотитесь на банды?
— Нет, конечно! — хохотнул лидер заражённых, — Скажешь тоже — охотимся! Так… Разве что иногда, когда подвернётся возможность… После того, как мы уехали из города, выживать стало сложнее, знаешь ли.
— Понимаю…
— Но как ни странно, жизнь стала спокойнее… До недавнего времени проблем вообще не было, — Дерек подвёл нас с Мисти к одному из костров, который с трёх сторон был огорожен стенками повозок. Сидящий там парнишка, увидев меня, просиял, приветливо кивнул и метнулся за едой по приказу старика.
Кажется, это был тот «сенс», которого я спас во время налёта «ублюдков» на гетто…
— Не ожидал я тебя тут встретить, Бешеный, — крякнув, Дерек уселся на раскладной стул, — Чего ты тут забыл?
— Того же, чего раньше.
— Сумрак, — он не спрашивал — утверждал.
— Да.
— Так-так-так… — протянул мой старый друг, — поблизости только одно место, которое может тебя заинтересовать… И оно не из безопасных… Неужели ты добился чего хотел? Пять «ключей»? И теперь хочешь сунуться во тьму?
Врать старику я не видел смысла, потому просто кивнул.
— Да.
— Ну надо же… А я уж, честно говоря, думал, ты сгинул… После твоего побега много слухов ходило, а потом ты словно в воду канул…
— Пришлось залечь на дно, — в тон ему усмехнулся я.
— Поня-ятно… — протянул Дерек, — Что ж, даже не знаю… В таком случае, думаю, придётся тебя расстроить. Хотя… Учитывая, как всё обернулось… Может, оно и к лучшему.
Молодая девушка с чешуёй вместо кожи принесла нам поднос, заставленный едой, и мы принялись неспешно обедать овощным рагу.
— О чём ты? — махнув ложкой, наконец спросил я, поймав уже вторую оговорку старика об их непростом положении.