— Видишь ли, парень… — Дерек пожевал губами, подбирая слова, — К Остранну теперь просто так не приблизишься.
— В каком смысле?
— Там орудуют какие-то ублюдки. Хватают всех, кто только под руку подвернётся и… Утаскивают к себе.
— В Сумрак⁈ — не понял я, — Что за ублюдки?
— Да нет, не в Сумрак… У них на побережье что-то вроде логова — сеть старых, запутанных пещер. Эти уроды… Не знаю, сколько их. Но достаточно, чтобы постоянно пускать патрули по трактам, вдоль залива, да и в Пустошах тоже… Как только кто-то оказывается в пределах их влияния — пиши пропало… Легко попадёшь им в лапы.
— Чувствую, ты чего-то недоговариваешь, — проницательно заметила Мисти, и я кивнул, соглашаясь с ней.
— Мде… Мы, как ты понимаешь, не сидим на одном месте долго, — начал Дерек, — После бегства из Кайтрана засели недалеко от одной из «рощ», потом сместились на юг, когда нас обнаружила группа сумеречных охотников… Потом ещё восточнее и ещё… Пожили и в Вербенском лесу несколько месяцев, пока не столкнулись с королевскими егерями… Парни решили заработать, загнав нас, как дичь, но… Ошибились, рассчитывая силы. У нас тоже есть зубы.
— Помню.
— Жаль тех мальчишек, — вздохнул Дерек, — Я не горжусь тем, что мы сделали… Но я защищал свой народ… В гетто жили тысячи заражённых, Шейн, но все мы разбрелись в разные стороны. Кто-то и вовсе покинул королевство, и таких немало… Я же со своей группой после того случая с егерями двинул ещё дальше на восток. За последний год мы, почитай, всю Пустошь между Кайтраном и Кассифом пробороздили… И я решил, что пора двигать туда, где Командории, охотникам и королевской власти до нас дела не будет.
Я кивнул, помня о том, как из-за продвинутых Маркусом и его покровителем законов изменилась жизнь заражённых.
— В эти края мы прибыли совсем недавно — неделю назад всего. Хотели пройти по старому тракту в десятке километров от Остранна — места там считались глухими — и выйти на Восточные равнины. Оттуда бы направились в степи, и…
— Ближе к сути, Дерек, — сказал я, чувствуя, что старик хочет подвести рассказ к какой-то просьбе, и потому начинает плести словесные кружева, — У меня, признаться, мало времени. Ровно столько, сколько твои ребята будут чинить мой байк. А дело, как понимаю, не самое приятное?
— Мне и самому нет смысла тянуть, так что скажу как есть, — кивнул старик, — В общем, эти ублюдки, о которых я говорил, захватили несколько наших людей.
— Несколько?
— Около двадцати, — упавшим голосом озвучил число Дерек, и я выругался.
— Нихрена себе! Как они умудрились? Вас же почти сотня! Оружие, техника… Наверняка есть артефакты, я видел боевые примочки у нескольких твоих бойцов! Если вы справились с королевскими егерями и бандой охотников…
— Так-то оно так, — покачал головой старый друг, — Вот только ничего из этого не помогает, когда на тебя нападает пара десятков человек с…
— С чем?
— С долбаной магией! И не каким-то пламенем или льдом, а… Хер знает, что это — мы называем это сумеречным колдовством!
— А вот с этого момента поподробнее… — попросил я, насторожившись.
Всё оказалось до безобразного просто и грустно.
По дороге на группу Дерека напали «одержимые» — их оказалось около пяти, плюс ещё пара десятков их «кукол» — это я сам понял из рассказа старика. Части заражённых удалось бежать, бросив товарищей, но…
Тех, кому не повезло, взяли в плен и угнали — в те самые пещеры, о которых старый друг говорил ранее. Это случилось пять дней назад, и теперь Дерек вместе с прочими одержимыми, имеющими голос в их группе, не знали, что делать — ехать в другую сторону (потому что на восток к Остранну отправляться боялись, рискуя вновь нарваться на одержимых) или попытаться напасть на пещеры, чтобы освободить своих родных и близких.
У самих заражённых не хватило бы сил одолеть пятёрку сумеречных магов, но встреча со мной внесла в их планы коррективы.
А я… А что я?
Наверное, можно было отказать в просьбе о помощи старому другу.
Но я не смог.
Разрабатывать план нападения не пришлось — у Дерека имелись примерные намётки того, как можно вытащить своих людей. Благо, за пару дней заражённые умудрились каким-то образом проследить за одержимыми, узнать местоположение их норы и узнать расписание парочки патрулей.
Главной проблемой было то, что мы понятия не имели, что творится внутри пещер, насколько они большие, и где держат пленников? Да и вообще — живы ли они?
Я честно предупредил старого друга, что если всё пойдёт не так — мы вернёмся. Я предпочту сохранить жизни тех заражённых, которых поведу за собой, чем погибнуть в бесплодной попытке спасти тех, кто уже мёртв.
Он согласился.
А я размышлял над тем, зачем вообще ввязался в такую авантюру. И… не находил ответа.
Каким-то невероятным образом из законченного эгоиста и одиночки я превратился в человека, готового помогать другим. Нет, конечно, я и раньше хорошо относился к Дереку и его людям, но соваться под землю в попытке схлестнуться с одержимыми колдунами, не зная их точной численности и силы… На такое я бы раньше не подписался.
А теперь…
«Может быть, это чувство вины за Кассиф?» — думал я, пока мы направлялись к берегу залива, туда, где он вздымался над водой на сотню с лишним метров, образуя огромное плато, — «Может быть, так я пытаюсь искупить свою вину?»
Но самое страшное, что меня терзало — я с каждым днём всё сильнее и сильнее отдалялся от мысли о мести и поисках родителей, от желания выяснить, что же тогда произошло?
Нет, я всё ещё хотел это узнать, всё ещё хотел грохнуть Якоба Норвица, и более того — к этому желанию оказалось подключено несколько новых тайн, и всё такое, но…
Как я уже думал ранее — всё это стало для меня просто «фоном».
Мне не хотелось этого признавать, не хотелось думать о том, что я пренебрегаю тем, что поддерживало во мне огонь, желание жить, но…
Но это происходило.
Как так получилось? Неизбежно ли мне пришлось изменить жизненный курс под влиянием обстоятельств, или я принял это решение осознанно?
Ответа на этот вопрос у меня не было.
Тем не менее — сейчас от моих решений и обещаний зависели жизни. И я… Проклятье, я взял на себя такую ответственность не задумываясь!
Впрочем, заражённые, которые, как выяснилось, меня прекрасно помнили, сами настаивали на том, чтобы я повёл их в бой — все помнили ту стычку в гетто, когда я спасал их шкуры.
А уж когда Дереке и другие узнали о том, что я владею магией, и вовсе повеселели. Хотя сам я, признаться, после того, что случилось в Кассифе, настороженно относился к своим способностям и опасался применять их направо и налево.
С другой стороны, Мисти (которую я так и не стал называть её настоящим именем, а она не настаивала) твёрдо дала понять, что пока я не начинаю чувствовать ломоту в теле, когда использую колдовство — опасаться нечего.
Боль значила, что я начинаю черпать резерв собственного организма, а не энергии, и в таком случае «Сердце» получало ко мне «полный доступ», как выразилась блонди.
Звучало… Не очень приятно.
С другой стороны — я справлялся с Пробуждёнными и раньше, не владея магией. У меня был молниемёт, перчатки с хитрыми примочками, оружие и ум. Со мной готовились пойти три десятка заражённых, прекрасно экипированных и понимающих, что такое настоящий бой.
А ещё, как оказалось, у кочевников были свои Пробуждённые! Правда, всего трое — но я обалдел и от такого количества, когда узнал.
Оказалось, что теперь, когда у людей Дерека не было нужды продавать добытые «ключи», они решили, что колдуны им не помешают.
Да, проживут они недолго — пару-тройку лет максимум, и умрут куда быстрее сородичей благодаря своей болезни и дополнительному истощению организма — но этого вполне хватит, чтобы покинуть пределы королевства, так что… Нашлись трое смельчаков, которые готовы были пожертвовать собой ради родных и близких, и теперь они стали «Двойками» — иллюзионистом, меняющим реальность, и «ветряком».
И видя такое самопожертвование, я в очередной раз подумал о том, что человечности в заражённых куда больше, чем в любом «нормальном» жителе королевства…
Глава 16
В том месте, куда я отправился с отрядом заражённых, под предводительством Дерека, берег поднимался на пару сотен метров над водой. Дул сильный ветер, в воздухе пахло морской солью и разносились крики чаек, терзающих здоровенную тушу какого-то водоплавающего животного, распластанную на камнях далеко внизу… Смеркалось, отгорел багровый закат, и побережье медленно погружалось в сумерки.
— Готов? — спросил старик, разминая руку со своими устрашающими кровавыми когтями.
Я кивнул.
— Тогда идём.
Оказавшись на краю вздымающихся над заливом скал, мы двинулись по узкой тропе, ведущей вниз. Впереди шла четвёрка вооружённых до зубов заражённых, да ещё и с кучей технологических примочек в придачу, затем я, потом ещё трое заражённых с автоматическими винтовками. Дерек держался за ними, затем шли ещё четверо стрелков, затем пара Пробуждённых «Однёрок», и снова — десятка вооружённых людей.
Своей очереди на вершине скалистого плато ждали ещё десять заражённых — они играли роль подкрепления и должны были отправиться за нами через десять минут, и присоединиться в пещере чуть позже.
Мисти с нами не было — в этот раз я не стал брать её с собой. Девчонка хоть и стреляла как следует, но с остатками отданной мне магии не представляла серьёзной боевой силы. А контролировать её и следить за безопасностью блонди я не собирался — в нашем сегодняшнем деле она, скорее всего, стала бы обузой.
Конечно, пришлось поспорить с недовольной напарницей (незаметно, я снова стал называть её так про себя), но в конце концов, удалось её уговорить остаться в лагере заражённых и проследить, чтобы местные криворукие механики не напортачили с байком.
Но, честно говоря, спускаясь по узкой, отвесной каменистой тропе, с которой можно было легко сорваться, я думал только об одном — о страстном поцелуе, который блонди запечатлела у меня на губах.