Я только хмыкнул, и мы поехали дальше.
Вопреки моим опасениям и опасениям Мисти, ничего такого не случилось — напротив, стоило только пересечь границу первого «слоя», как неприятный зуд под кожей и напряжение в каждой мышце исчезло! Я будто смог вдохнуть полной грудью, что незамедлительно и сделал.
— Лучше? — я снова почувствовал рядом с ухом горячее дыхание блонди.
— Ага, — выехав с полей на дорогу, ведущую вдоль каких-то разрушенных домов, я тряхнул головой, — Теперь понимаю, как ты чувствовала себя, когда входила в Сумрак. Ну, когда была без памяти.
— Да… Очевидно, что в аномальных зонах воздух пропитан соединениями, на которые реагирует «Сердце». И не только оно — неспроста сюда могут войти только те, в ком пять «ключей»! Думаю, они не просто позволяют Пробуждённым войти в Тёмный Сумрак, но и подпитывают их здесь!
— Хм… — я сжал губы и обогнул цепочку аномалий, которые заметил посреди дороги, — А ведь если задуматься, я несколько раз слышал, какими возбуждёнными и «заряженными» возвращаются из таких мест «Пятёрки»… Может, всё и правда так…
Мы замолчали и продолжили движение по «первому слою». Как я понял, в основном это был пригород Остранна — разрушенные дома, обросшие кристаллическими наростами, грязные улочки, занятые аномалиями, почти никакой растительности и что самое странное — ни одного монстра, ни одной сумеречной твари, ни одного одержимого…
— Странно, — пробормотал я, приближаясь к городским воротам, выстроенным в высоченной, некогда величественной, но сейчас обветшавшей и покрытой какой-то слизью стене, — Где же все твои сородичи? Судя по тому, что мне рассказал тот одержимый, нам уже должны были встретиться хоть какие-то… «Люди», — за неимением нужного слова я использовал знакомое.
— Думаю, они следят за нами. Не чувствуешь?
— Хм… Вроде нет… Хотя тут вокруг сплошной Сумрак, да ещё и разной концентрации… Не уверен, что смогу сходу определить, если кто-то появился рядом.
— Главное, постарайся никого не убивать, как только увидишь, ладно? Будем придерживаться плана… По-крайней мере, пока это возможно.
Я снова кивнул и направил байк в черноту провала городских ворот, виднеющихся за перекинутым через давно высохшее русло мостом.
Когда-то давно я читал дневник отца, в котором говорилось о «слоях» Тёмного Сумрака. И то, что там было написано, готовило меня совсем к другому, нежели то, что происходило сейчас.
Никаких монстров. Никаких особо опасных и неизвестных аномалий… Никакого «давления», которое разрывало людей на части и заставляло их сходить с ума… Конечно, у меня была эта долбаная сумеречная магия, но…
Думаю, Мисти была права — нас давно заметили и сейчас наблюдали. Может быть, пытались понять, кто мы такие, может быть, сразу узнали свою императрицу и решали, как поступить…
Проезд через арку ощущался не так, как вступление в первый «слой», а по иному — будто пришлось проехать через толщу воды — не сильно плотную, но и не через едва ощутимый на коже туман.
Я, буквально, своей шкурой ощутил, как меня омывают волны Сумрака, приготовился к… Не знаю, к чему…
Но ничего не произошло. Мы просто прошли на второй «слой», как ни в чём не бывало!
Стоило только миновать городские ворота по короткому туннелю, освещённому кристаллическими наростами, такими же, какие я видел в «урочищах», как перед нами раскинулась изменённая до неузнаваемости площадь. Вместо памятника по центру — какое-то дерево, словно вытесанное слепым скульптором из камня. От него по воздуху расходились лёгкие волны энергии.
— Смотри! — встрепенулась Мисти за спиной.
Она показывала чуть вправо — туда, где заваленная обломками и покрытая будто бы живыми наростами дорога поднималась наверх, к центральной части города.
Блонди первая заметила, что нас встречают…
Делегация, признаться, выглядела…
Сказать «странно» — не сказать ничего. Посреди улицы торчали трое. Впереди стояла высоченная, метра три высотой, тварь. Вместо головы — отдалённо напоминающий человеческий, но более вытянутый череп, обтянутый кожей, с зубастой пастью. Невероятно длинные руки опускались до самой земли, а костяшки кулаков касались брусчатки. За спиной торчали костяные крылья, а мускулистый торс был закован в костяной корсет.
Приглядевшись, я понял, что корсет врос в тело сумеречной твари…
Легат — так в записках отца называли этих тварей. Я сразу узнал его, ощутил струны сумеречной энергии, тянущейся к окрестным зданиям — видимо, там прятались «куклы» — и едва сдерживался, чтобы не напасть.
Этот «череп» был опасен…
Чуть позади за ним стояли двое — похожий на обычного человека мужчина, отличающийся только чуть вытянутыми конечностями и горбом, а рядом с ним в воздухе парила иссушённая мумия без нижней половины тела…
— Ну и уроды, — шепнул я Мисти, — Будь внимательна, от «черепа» тянутся энергонити к домам. Скорее всего, там «куклы».
Предупредил я её неспроста. Когда мы ехали сюда, блонди рассчитывала, что её встретят с распростёртыми объятиями. Но слова допрошенного мной одержимого заставили девушку забеспокоиться. Если её люди посчитали, что она бросила их, встреча может быть не такой уж и тёплой.
А уж в свете того, что Мисти отдала мне «Сердце», и вовсе могло произойти… Всякое. Так что после лагеря Дерека мы придумали легенду. Не очень достоверную, надо признать, но за неимением лучших идей, пришлось довольствоваться этим.
Главное — чтобы блонди не проверили каким-либо образом на владение Сердцем. А с остальным мы уж как-нибудь справимся.
Всё равно вариантов больше нет…
Кивнув, девушка направилась к неподвижно замершим фигурам. Она шагала, гордо расправив плечи и вздёрнув подбородок. Ни дать ни взять — императрица! Вот только магии в ней было с мышиный плевок… Но чтобы этого не ощущалось, всё имеющееся колдовство Мисти направила наружу — в тонкую «плёнку» возмущений вокруг себя, чтобы создать видимость силы.
А уж если что-то пойдёт не так — в дело вступлю я…
Двинувшись следом, я тоже постарался выглядеть как можно более непринуждённо. Подойдя ближе к сумеречным тварям, Мисти кивнула:
— Приветствую, найры.
— Госпожа, — все трое склонились в лёгком поклоне, и я чуть выдохнул.
Пока всё шло неплохо… Кажется…
— С вами гость? — разнёсся над улицей голос «черепа», который говорил, не открывая рта.
— Я не узнаю вас. Представьтесь.
Власти в голосе блонди, пожалуй, мог позавидовать и сам король… Она полностью проигнорировала вопрос сумеречной твари.
— Йар, госпожа. Со мной Руэль и…
— Позволь, я сам представлюсь, — прошелестела «мумия», выплывая вперёд. На его иссушённом лице блеснули лиловые глаза, — Рад, что вы в порядке госпожа… Я…
— Ихко! — шагнув вперёд, Мисти удивлённо произнесла имя своего гвардейца и взяла его за тонкую руку, — О великая Тэлль… Что с тобой произошло⁈
Я слышал шок в её словах, видел невероятное изумление во взгляде, и ощущал горечь девушки. Она совсем недавно рассказала мне о том, как очнулась после Падения, и о том, что этот гвардеец был первым, кто её встретил. Высокий, сильный, красивый… А теперь он напоминал пробуждённый неведомым колдовством труп…
— Вы меня помните, госпожа! — улыбка Ихко напоминала треснувшее на сильном морозе дерево, — О большем я не смел и мечтать…
— Что с тобой произошло? И что стало со всеми… Вами?
— Вас долго не было, госпожа, — вновь вступил в разговор «беззвучный» голос черепа, — Много изменилось.
— Я вижу. И намерена исправить это.
— Не думаю, что это уже возможно… Но решать не мне.
— Ты прав.
— Я не…Я имел в виду нашего предводителя.
— «Предводителя»⁈ — Мисти буквально выплюнула это слово, — Вы уже выбрали нового лидера, пока меня не было?
Блонди взмахнула рукой, и я решил подыграть ей, сжав заранее просканированную ауру «черепа». Он был силён — но я был сильнее, и потому без проблем сдавил энергоструктуру сумеречной твари, заставив её пошатнуться — а заодно оборвал все струны, связывающие Йара с «куклами».
И самое главное — удалось сделать это без внешних проявлений! Эффект превзошёл все ожидания — здоровенный монстр пару секунд стоял, словно осознавая происходящее, а затем согнулся в поклоне.
— Мы полагали…
— Меня мало интересует, что вы полагали. Я уходила, чтобы найти способ спасти свой народ, а вернувшись, узнаю, что мои подчинённые жрут друг другу, превратились в монстров и нашли себе нового правителя — я правильно всё понимаю⁈
«Череп» склонился ещё сильнее.
— Вам лучше поговорить с предводителем. Прошу, следуйте за нами.
Развернувшись, череп поплыл по воздуху в сторону тьмы, окружающей Осколок. Две другие твари последовали за ним, и мы направились следом — я запустил байк и повёл его на минимальной скорости.
Сумеречные твари, некогда бывшие народом Мисти, повели нас к Осколку, в самый центр города — в третий «слой» Сумрака, о котором писал мой отец. Пока мы брели по городу, я не забывал осматривать всё сумеречным зрением — и увидел много интересного…
Например, то, что монстров здесь хватает. Правда, они не нападали на нас — может быть потому, что чувствовали, что мы с ними «одной крови» (точнее, магии), может, потому, что с нами были эти странные существа, а может — потому что здесь, в Тёмном Сумраке, жили более осознанные создания, чем в обычных аномальных зонах.
И честно говоря, я склонялся именно к этому варианту — потому что видел то, отчего волосы у меня на голове вставали дыбом.
Тварей было много — самых разных, и крылатых, и с кучей рук и ног, и в виде призраков, и желеобразных, склизких, бесформенных комков, и человекоподобных, и звероподобных. Все они общались между собой, и часто это происходило не с помощью голоса, а с помощью энергетических импульсов — сумеречным зрением я видел, как они обмениваются такими крошечными энергетическими «выстрелами».
Пока мы шли через второй слой, я заметил какое-то количество вещей, которое не видел в других аномальных зонах. На первый взгляд, те же кристаллические наросты на зданиях, те же живые структуры, напоминающие огромные человеческие органы — но к ним «присоединялись» жители Сумрака и как-то контактировали с этой… Мерзостью…