Руки отца, в чьём теле я снова оказался, тряслись. Пошатываясь, он стоял посреди здоровенного кратера, рядом с массивным каменным алтарём. На прямоугольном каменном основании, расписанном тонкими алыми линиями, лежал светящийся шар, от которого исходили волны силы, искривляя само пространство.
Взгляд отца рассеянно оглядел окружение.
На склонах воронки взрывом оказались разбросаны кристаллические осколки, куски какого-то магического оборудования, доспехи и ошмётки сумеречных тварей. Кругом валялись какие-то обломки, трупы — людей и сумеречных тварей. Занимая изрядную площадь, частично вывалившись за пределы кратера, тут же валялась туша массивной многоножки, размером с несколько выстроенных в ряд двухэтажных домов…
Всюду висела светящаяся пыль, а за пределами кратера туман укрывал разрушенные городские кварталы. Дальше, в этом тумане, то и дело раздавались какие-то крики и мелькали яркие вспышки, освещая громаду монструозного Осколка, прорезающего облака примерно в километре к северу.
На улицах старой столицы шёл бой…
Мама сидела рядом с папой, уронив голову на свои окровавленные руки. Кроме неё из живых рядом был только Якоб Норвиц — тварь, которую я мечтал прикончить всю свою жизнь! И увидев его, это желание захлестнуло меня полностью, отозвавшись удовлетворительным мурлыканьем Сумрака в душе.
Но здесь и сейчас я был просто наблюдателем…
— Мы справились… Мы пробились, — устало произнёс отец, — Они так отчаянно защищали это место… Это — последняя их застава перед Осколком, Якоб!
— Я знаю.
Отец не уловил в голосе старого друга ничего, а вот я… Может, просто потому, что знал, чем всё обернётся?
— Чувствую, это их последняя надежда остановить нас… Этот артефакт питал всё, друг… — папа указал на светящийся на алтаре шар. — Тут был целый дворец… Отстроенный из кристалла и укрытый всем, чем только можно! Иллюзии, боевые заклинания, проклятья, аномалии всех трёх «слоёв»! Артефакт питал эту защиту… И всех тех, кто атаковал нас… Они погибли, когда мы разрушили структуру вокруг этого шара! И ты видишь, как он искривляет пространство?
— Вижу.
— А что в городе происходит, видишь? Видишь⁈ — отец возбуждённо махнул рукой в сторону громады Осколка.
— Тьма рассеялась, — тихо произнесла мама, подключаясь к разговору, — Этот артефакт удерживал её… Мешал нам, путал нас, заражал нас, порабощал и убивал нас… Но теперь Сумрак уже не такой тёмный, верно?
Она устало усмехнулась, и отец улыбнулся ей в ответ, помог встать. А Якоб Норвиц всё также стоял неподалёку, внимательно разглядывая моих родителей. Они этого не видели, но теперь заметил я — в душе старого друга и однокурсника отца пульсировал клубок Сумрака…
Мужчина находился под его властью. Но как давно?.. А впрочем, сейчас это совсем неважно…
— Нужно собрать все доступные силы, Якоб, — твёрдо заявил отец, глядя на друга, — Мы потеряли многих в этом бою, но теперь у нас преимущество! У нас ещё хватает Пробуждённых! Мы только что разбили защиту этих тварей! И можем двинуться дальше, можем их прижать! Можем разбить второе подобное место, питающее их защиту! А потом и сам Осколок! ты понимаешь, к чему это приведёт⁈
— Ты хочешь избавиться от этого участка Сумрака…
— Да! Нужно убрать отсюда этот питающий артефакт, разрушить его! И я верю, что мы можем это сделать! Если бы ты развивал «изменение реальности», то чувствовал бы то, что чувствую я! Пространственно-магические возмущения изменились! Сейчас они не настолько плотные и напряжённые! Они не будут мешать нашим магам! Они не будут убивать нас! О боги, да это лучшее, на что мы могли рассчитывать, отправляясь в эту экспедицию! Где твой адъютант? Где хоть кто-нибудь из твоих людей⁈ Где все⁈
Взгляд отца шарил по краям кратера, надеясь увидеть хоть какую-то подмогу кроме Якоба, но тот стоял на противоположной стороне алтаря один, чуть склонив голову и прищурившись.
— Никого больше нет, Патрик, — произнёс он ледяным тоном.
— В каком смысле? — не понял папа, а мама, почувствовав неладное, начала аккумулировать в себе энергию.
— Я чуть опоздал… Забирая их силы…
— Что ты несёшь⁈
— Я опоздал, — рассеянно повторил Норвиц, оглядывая кратер, — Вы всё же успели… Но это ничего, ничего… Я не позволю вам продолжить.
— Что с тобой, Якоб⁈ — всё ещё ничего не понимая, спросил отец, делая пару шагов в сторону друга, — Где твои люди⁈ Где подкрепление⁈
— Я убил их, Патрик… — тихо произнёс представитель королевского двора, — Они дали мне мощь, которую нельзя было получить иначе.
— Он один из них, — прищурившись, произнесла мама, вставая за правым плечом отца, — Разве ты не видишь, Патрик⁈ Это больше не Якоб!
— О нет! — рассмеялся Норвиц, — Это всё ещё я… Но уже не один…
— Ты… Ты «одержимый»! — выпалил отец.
Взмах его руки «сломал» реальность вокруг старого друга. Атака была молниеносной — сам воздух рядом с Якобом разлетелся на тысячи острых осколков, врезался в тело мужчины, и…
Заклинание исчезло во вспышке тьмы, вырвавшейся из груди Норвица… Он хрипло рассмеялся.
— Ох Патрик, ну ты и скрытник! Такая неожиданная атака… Уверен, не будь у меня этих сил, ты бы разорвал меня в клочья за долю секунды. Но не сейчас…
Отец выглядел ошарашенным — он только что использовал невероятное количество магии на очень мощное заклинание, от которого не существовало защиты, и теперь по нему ударил откат, не оставив в лице ни кровинки.
— Как… Как давно ты…
— Давно. Ещё во время первого рейда к этому Осколку. Мне повстречался… Кое-кто, — Норвиц хищно улыбнулся, проведя языком по зубам, — Кое-кто, кто захотел забрать моё тело, но у него ничего не получилось. Однако он оказался достаточно сильным, чтобы остаться жить во мне, а я — достаточно слабым, чтобы позволить ему это… Но потом… О-о-о, ты даже не представляешь, Патрик, какие грани магии мне открыло это существо… Тахай — так они себя называют…
— Так вот как ты умудрился сделать такую головокружительную карьеру…
— Именно! Мне оказались ведомы секреты, неведомые больше никому, и я нашёл тропку к нашему правителю…
— Но если эта сущность разумна, если вы в симбиозе… Почему ты не рассказал об этом? Почему не придумал, как донести мысль о разумности тех, кто живёт в Сумраке⁈ Почему не попытался сделать так, чтобы мы наладили контакт⁈ Это могло бы изменить мир! В лучшую сторону!
— Потому что ни мне, ни тахай это не нужно, — снова усмехнулся Норвиц, — Они хотят иного… И эта экспедиция, самая крупная за всё время после Падения, должна была стать прорывным моментом в моём… В нашем плане… Но вы двое решили всё испортить… А ведь я уговаривал короля не отправлять вас, особенно после того, что вы узнали в прошлый раз…
— Я готова влить в тебя всё, что во мне только есть… — шепнула мама на ухо отцу, — Только дай знак… Жахни по уроду всем, чем только можешь…
— Мы должны разрушить эту сферу… Нельзя, чтобы он восстановил её…
— Я знаю.
— Люблю тебя.
— И я тебя…
— Так что прости, старый друг, — закончил Якоб, — Но я не позволю уничтожить тебе то, что…
— СЕЙЧАС!
Выкрик отца почти до секунды совпал с тем, как мама выплеснула из себя поток живой энергии. Ярко-зелёные потоки окутали их с папой, и он ударил по Якобу снова — но на этот раз впитывая всё, что отдала мама…
Ревущий поток энергии пронёсся над алтарём и врезался в Норвица, закрывая его от нашего взора. Отец, не уменьшая интенсивности магии, медленно двинулся вперёд — к светящемуся шару, который впитывал в себя часть магии…
Я физически чувствовал, как ему тяжело… Словно приходилось токать перед собой несколько тонн груза… Ноги немилосердно ныли, руки, которыми отец направлял магический поток, начали обугливаться… Кожа трескалась, кровь запекалась, и я чувствовал эту страшную боль…
Но отец неумолимо шёл вперёд. Ешё немного! Ещё чуть-чуть! Ну же, папа!
Оказавшись рядом с алтарём, чтобы сфокусироваться на артефакте, отец на секунду ослабил магический поток — а может, он просто иссяк, потому что мама уже неподвижно лежала на земле, не выказывая никаких признаков жизни…
И из ревущего и бьющего во все стороны колдовства тут же выпрыгнул Норвиц! Весь обожжённый, ободранный, он рванул к отцу, с диким лицом и нечеловеческим криком…
Но всё же не успел.
Положив обугленные руки на светящийся шар, отец что-то сделал — и высвободил из себя всю оставшуюся энергию.
Вообще всю — включая энергию жизни и самого тела…
— Не-е-е-е-ет!
Крик Якоба резанул по ушам, а затем Яякость свечения возросла настолько, что всё вокруг утонуло в белоснежной вспышке.
Тишина… И покой…
Вот, что я (или отец?) чувствовал.
Резкий переход от этого к боли — и я смотрю на старую столицу с высоты птичьего полёта, откуда-то из под облаков. От воронки, в которой схлестнулись Якоб и отец, расходится яркая волна магии, перемалывая само пространство.
Она, словно круг от брошенного в воду камня, прокатывается по Сумраку, вырывается за его пределы и, набирая скорость, несётся по Пустошам. Я вижу, как эта волна что-то делает с самой энергетической структурой мира, создавая новые и задевая уже существующие аномальные зоны…
Я вижу, как в «урочищах» появляются новые монстры…
Я вижу, как спускающаяся вглубь «Ямы» Мисти вскрикивает и падает без сознания, когда до неё доносится отголосок этой волны…
Я вижу, как Стены городов сотрясаются от удара…
Я вижу, как огромный Прилив накрывает весь материк…
А затем я возвращаюсь к кратеру и вижу, что там вырос целый лес… И вижу родителей… Они… Их тела запечатаны в огромное дерево, растущее посреди огромной воронки — словно скульптуры, но я знаю, что это они… А под этим деревом лежит Якоб Норвиц, укрытый пологом тьмы…
Пробуждение приходит неожиданно — и от давно забытого чувства…
Предплечье жжёт огнём, и я не сразу понимаю, что происходит. Лёжа в спальном мешке, в палатке, поднимаю руку к глазам, и когда всё перестаёт двоится, вглядываюсь в надпись.