Наивный. Он думает, что её ментальные способности тоже приглушены, но привычная к подобным примочкам девушка с лёгкостью обходила эти шпионские примочки. Сейчас, покопавшись в голове этой продажной шкуры, Софья поняла, что он собирается и дальше шантажировать Астафьева. Кровосос, мать его. Ну ладно, тогда сразу пойдём с козырей.
— Уткин, ну вот ты наивный, — улыбнулась пухлыми накрашенными губами Софья. — Давай мы посмотрим, что тут у нас имеется. Ага…
Она достала из небольшого портфеля дело без номера, открыла его в начале и начала перечислять. Мошенничество, домогательство до сотрудниц (с некоторых удалось даже показания взять), взятки, мутные дела с шантажом бизнесменов… С датами и цифрами. За годы службы она заимела одну хорошую привычку — собирать компромат на вот таких слизней, как этот. Это неоднократно выручало её в самых, казалось, безвыходных ситуациях.
Софья перечисляла его прегрешения и с удовольствием наблюдала, как лицо Уткина бледнеет.
— Это нечестно, — хрипло ответил он, затем прокашлялся и добавил, видимо, сумев взять себя в руки. — У тебя нет доказательств.
— Как же нет? — ухмыльнулась Софья. — Всё здесь, в папочке. Вот, кстати, копия, — кинула она перед ним на стол ещё одну папку.
Уткин судорожно схватил её и быстро пролистал. Минуты хватило, чтобы он понял — Софья не блефует.
— Ты пожалеешь, — его просто перекосило от злобы, ярости и бессильного гнева. — Это незаконно.
— Не тебе говорить о законе! — отрезала она, — Ой, смотри, Федя, как бы ты не пожалел, — ответила Софья. — Предлагаю честный обмен. Ты мне папку с приказом о закрытии дела, а я тебе отдаю оригинальные документы о твоих злодеяниях.
Уткин резко откинулся на спинку кресла и нервно закурил. Минуты две он думал, продолжая листать по сути дело против него, которое по самым предварительным прикидкам тянуло на двадцать лет строгача.
— Ладно… Чёрт с тобой, — вскочил он, туша сигарету в хрустальной пепельнице. — Сейчас приду!
Через полчаса они совершили обмен папками, и Софья покинула кабинет, шагая по коридору с гордо поднятой головой и улыбкой победителя.
Уткин ещё тот шакал. Конечно, после этого он прилипнет к ним, как банный лист, пытаясь выудить деньги любой ценой, но сейчас они победили: и Лиса отмазали, и деньги сохранили.
Наконец-то я принял контрастный душ, после которого боль в натруженных мышцах немного отступила. И я поймал себя на мысли, что радуюсь своему состоянию. Давно я так не тренировался — до полного изнеможения и понимания, что я стал чуточку сильнее.
Уже через полчаса я посетил мастерскую. Несмотря на то, что горела печь, было совсем не жарко. Тао открыл окна и двери, и тепло уходило из помещения, не успевая в нём скапливаться.
Сейчас китаец выковывал странную хреновину с шипами, которые будут установлены на дорогу в качестве заслона. И конструкция у них хитрая, так что попыхтеть там было над чем.
Я посмотрел в угол, где всё ещё лежало нужное мне.
— Тао, мне нужен этот металл. Я хотел бы усилить лук, — я снял с плеча своё оружие, которое заблаговременно вытащил из пространственного кармана и передал ему.
Тао ещё сильней прищурился, присматриваясь к основе лука.
После того, как он внимательно осмотрел мое оружие, вернул его обратно.
— Если позволите, я оставлю его у себя, — попросил Тао, на что я кивнул. — Ничего вроде сложного. Металл достаточно податлив, и я могу подогнать формы под такие размеры.
— Сколько займёт по времени? — спросил я у него.
— Час от силы, — ответил он. — Будет шесть составных частей. Но сумеречное дерево боится высокой температуры, поэтому пайка защиты ему только навредит.
— Не проблема. Есть у меня один чудо-клей, — ответил я.
— Тогда сорок минут.
— Тогда, пожалуй, я подожду здесь.
— Как пожелаете, — кивнул Тао и приступил к работе.
Я наблюдал как китаец расплавил металл в тигеле, затем залил в специально приготовленную форму, следом прижал оставшейся частью. Через пять минут первый фрагмент он остудил в воде, которая забурлила, выпуская облако пара.
— Ну вот, одна часть из шести, — довольно улыбнулся Тао и затем принялся возиться со следующим фрагментом защиты.
На фоне шумел огонь в зеве белокаменной печи. На ветру, который задувал в приоткрытую дверь, тихо звенели какие-то блестящие крючки под потолком, стуча друг о друга. Это напомнило мне храм, в котором я обучался. В нём почти также звенели талисманы, отгоняющие злых духов.
— И где ты научился кузнечному делу? — спросил я у него, отвлекаясь от воспоминаний.
— Мой отец знал много секретов кузнечного дела и передал мне всё, что успел. А когда я попал к вашему отцу… — Тао сглотнул, сделав паузу. Ему тяжело было вспоминать то время. — … он приставил меня к местному кузнецу. В итоге я перенял мастерство у этого доброго человека и совместил со своими прошлыми знаниями.
Тао разложил передо мной металлические усиления. И я тут же обклеил ими основу лука.
Этот клей хоть и был резким по запаху, засох моментально. Лук стал немного тяжелее, и чтобы пристреляться я направился на тренировочную площадку.
После тренировки я зашёл в свою спальню и сел за стол. Ещё раз взглянул на список.
Сумеречная вода, камень скверны…
И ещё четыре ингредиента, которые я пока что не знал, как найти.
«Да что там искать? — буркнула Лея, засеменив к листку бумаги. — Так, посмотрим. Зелёная пыль — в пещерах к западу от пустоши. Там же можно найти и личинки долгоногов, а также едкий мухомор. А вот степные светлячки очень редкий ингредиент, только в определённое время проявляются так, что их можно собрать».
«Там же всё время сумерки,» — удивлённо посмотрел я в сторону Леи.
«Сказал человек пауку, который большую часть жизни провёл в сумеречной зоне. Ха-ха!» — ответ питомицы был наполнен ехидством.
— Ну, тогда внимательно тебя слушаю, ироничная ты наша, — хохотнул я.
«Есть время густых сумерек, когда появляются эти светлячки, — начала объяснять Лея. — И это самое опасное время для искателей. Тогда Черепа проводят свои ритуалы. Всего час густых сумерек, и в это время из мира мёртвых вылезают различные мерзкие сущности».
«Хм. И когда оно наступит?»
«Как раз через семь минут,» — посмотрела на меня Лея чёрными глазами.
«Я готов, — ответил ей и, выслушав все наставления и опасения паучихи, добавил. — Буду осторожен».
Лея вздохнула и повела меня к выходу в сумеречную зону. Она рассчитала всё идеально и быстро. Точка перехода в нужное нам место находилась на заднем дворе. Золотая жемчужина крутилась в пространстве и оставляла за собой дымчатый след. Непривычный вид перехода был, наверное, связан с тем, что сейчас сумеречная зона немного другая. Посмотрим, что там изменилось.
Я коснулся пальцем жемчужины, и меня швырнуло вперёд, потащив по кристаллическому коридору.
Интересно, что будет, если дотронусь в полёте до этой энергетической стены? Руку оторвёт? Вспыхну пламенем?
«С ума сошёл⁈ — воскликнула Лея. — Появится дыра и тебя в нее затянет».
— «Это плохо. А что снаружи?»
— «Я только слышала о том, что сказала тебе сейчас. На этот вопрос никто не ответит. Сам понимаешь, почему».
В этот момент я врезался в тягучую массу сумеречных врат и мгновенно очутился на одном из скальных выступов. Впереди в долине мерцало несколько куполов защиты. Внутри каждого горел костёр, были заметны и люди. Кто-то просто сидел, некоторые танцевали. Интересно, что они делают?
«Даже не хочу знать этого, — боязливо ответила всегда храбрая Лея, и махнула лапкой в сторону. — Кстати, вон пещера. Пойдём, глянем, что там?»
«С радостью,» — ответил ей.
В пещере было темно, и я включил источник энергии, который заблаговременно закинул в заплечную суму вместе с контейнерами. Зелёную пыль я нашёл благодаря свечению и подсказке от Леи, которая подбежала к какому-то кусту и села под него. Одел паутинные рукавицы, поковырял землю под полусухим растением, и на поверхности увидел ту самую зелёную пыль. Аккуратно собрав её в пузырёк, переключился на едкий мухомор.
Серая шляпка гриба, усыпанная белыми пятнами, выглядывала из расщелины. Срезал его аккуратно небольшим ножиком… И заметил, как лезвие слегка притупилось. А присмотревшись, понял, что его разъело. Ну чтож, хорошо, что перчатки выдержали.
Положил едкий ингредиент в стеклянный пузырёк. Тот сразу зашипел, и маленький серый гриб упал на землю вместе с растворившимся дном.
Дьявол! И в чем ее хранят обычно?
«сейчас, — отозвалась Лея на мысленный запрос и через пару минут соткала небольшую сумку. — Я добавила в паутину чуть больше кислоты, чтобы компенсировала щелочь. Это чтобы даже со временем не разъело».
В этом я не особо разбирался, но вспомнил, как алхимики из моего мира показывали свои фокусы молодым курсантам из Лисса, в том числе реакцию нейтрализации, поэтому ничуть не удивился.
Набрал сумку под завязку, а затем осмотрелся, прикидывая, где искать эти треклятые личинки.
«Да вон же, пополз,» — вскрикнула Лея.
Я присмотрелся, напрягая зрение, и увидел светящиеся пузырьки на теле одного любопытного насекомого. Его спинка была такого же цвета, как и дно пещеры, и он практически сливался с местностью. Существо, похожее на сколопендру, передвигалось весьма забавно: три пары передних лап семенили по земле, и периодически задняя пара, длиннее раза в два, отталкивалась.
«Лови его! — вскрикнула паучиха. — Долгоноги переносят личинки на себе!»
Я ещё не снял перчатки, и хорошо. Когда поднял насекомое, оно принялось бить всеми конечностями, усеянными острыми шипами. Осмотрев его, я увидел в небольших кармашках на спине насекомого что-то типа капсул, в которых плавали те самые личинки, что были мне так нужны. Аккуратно собрал их в очередной пузырек.
Ну что ж, осталось самое сложное. Светлячки… Я выключил источник света, выходя из пещеры. Мои глаза тут же привыкли к полутьме. Тихо спустившись по тропе в долину, я заметил в ста метрах большой купол, где вокруг костра танцевали явных два жреца. Рядом сидел обнаженный человек с отрешённым лицом, которого они в процессе танца мазали каким-то маслом. А внешний круг состоял из наблюдающих за ритуалом. Около тридцати Черепов.