— Портальные свитки? — удивился я. — Ого. И сколько времени ты уговаривала его величество?
— Недолго, — ответила Надя. — Я ему сделала предложение, от которого он не смог отказаться.
— А вот щас интересно. Что очень нужно императору Российской Империи, у которого уже всё есть?
— Вот, — Надя вытащила из декольте свёрнутый листок и торжественно положила передо мной, делая небольшой глоток виски. — Прочитай.
Пока что я увидел ликование в глазах принцессы, поэтому разворачивал аккуратно, не спеша.
— «Жабры девятихвоста»… и десять восклицательных знаков, — прочитал я.— И что это значит?
— Ох-хо-хо! — воскликнул Жорик и тут же зашелся в кашле.
Пришлось постучать ему по спине. Хорошенько так постучать, потому что даже он не удосужился объяснить, что же всё-таки это за ерунда. Судя по всему, ещё и плавающая.
— Ну всё, хватит, Иван Сергеич. Я всё понял. Сейчас объясню, — Жорик озадаченно взглянул на принцессу. — Это же легендарная рыба. За ней охотятся лучшие искатели со всего света, и мало кто возвращается обратно домой.
— Ненавижу воду, — пробурчал я.
— Да, Жора, ты всё правильно говоришь, — Надя хлопнула пробкой и долила нам в стаканы виски. — Лёд?
— Да, три кубика. Спасибо, — откликнулся я, забирая стакан. — Ну так что там за рыба такая легендарная? И зачем она твоему отцу?
— Всё просто, — развела принцесса руками в стороны. — Жабры девятихвоста содержат фермент, который используется для производства омолаживающего эликсира. Папенька давно за ним охотится. Сколько он уже отправил искателей — с ума можно сойти. И ни один не вернулся. А, нет… один все же сумел. Правда, немного того. Не в себе, мягко скажем.
— Он ещё жив? — спросил я.
— Девятихвост? Пока да. А вот когда доберемся… — ответила Надя, хищно улыбаясь.
— Доберемся? Я пойду один, — резко ответил я. И добавил. — Если ещё пойду.
— Я тебе выбила бесценный подарок и предоставила шанс сблизиться с имперским двором, — обиженно ответила Надя. — Представь, как ты вырастешь в глазах папеньки. А это, считай, что в глазах всех придворных. Но тебе же всё равно, правильно?
— Ну ладно, не дуйся, Надь, — я кивнул головой. — Это вызов для меня. И я с удовольствием его приму, но тебя брать… Кстати, а где это существо обитает?
— В воде, — засмеялась Надя, затем поняла, что я не смеюсь. — Недалеко от Улья есть такое озеро, где водилась эта рыбка. Но этот водоём лет пять назад выжгли магией какие-то уроды. В итоге озеро стало всего лишь большой заросшей лужей.
— Так и где этого девятихвоста искать? — вопросительно взглянул я на принцессу, а она лишь пожала плечами.
— Не знаю. Надо подумать.
— Кстати, — добавил Жорик. — Я так понял, по словам её высочества, что надо обязательно мочить эту тварь. Нет… Не обязательно. Вырезать внешние жабры, которые потом отрастут со временем, ну и всё.
— Да знаю я, — ответила принцесса. — Это просто я так, для красивого словца.
— А можно будет встретиться с тем искателем? — спросил я у Нади. — Который с ума сошел.
— Он не в себе, но не сошел с ума. Бредит, говорит странные вещи, и никто его не понимает, — объяснила принцесса. — Но встретиться можно, конечно. Он в психиатрической клинике лежит, в Петербурге вроде.
— Значит, скоро поедем туда.
— Я тебя умоляю, — ухмыльнулась Надя. — Ты с принцессой говоришь, а не с обычной средненькой аристократкой. Перенесемся через портал. Зачем время тратить попусту?
Обсудили ещё раз основные моменты. Решили через неделю навестить культурную столицу империи, а пока ещё немного посидели. Один из охранников неплохо играл на гитаре. В итоге мы напелись от души песен. Точнее Надя пела, а мы подхватывали.
Чуть позже мы с принцессой нырнули в бассейн. Вода кристально чистая, освежающая. Я даже протрезвел почти, когда мы принялись плавать с Надей наперегонки. Двадцать метров в длину и десять в ширину — идеально для такого вида развлечений.
Жорик, понятное дело, в бассейн не пошел. Наблюдал со стороны и беседовал с начальником охраны, который осматривал периметр при помощи металлического шара. В итоге я добрался до большой кровати своего гостевого номера в одиночестве, и стоило моей голове коснуться подушки, как я провалился в сон.
Воскресное утро началось с аппетитного завтрака. Блины с черной икрой да душистый чай с имбирем. А потом снова бассейн, после которого мы с Надей подались на стрельбище. Обслуживающий персонал уже установил на поле новые мишени. Я попробовал их на прочность, затем немного подучил Надю, которая пыталась попасть из своего лука, но стреляла разве что в сторону мишени.
Показал ей, как нужно правильно стоять, как целиться и стрелять, чтобы стрела не улетала в молоко. Что меня порадовало — Надя очень быстро схватывала. На пятый раз принцесса попала в край мишени, находящейся на расстоянии чуть меньше полусотни метров. На седьмой близко к центру, а двенадцатая стрела угодила точно в центр. Восторженный вопль Нади услышала, наверное, вся Рублёвка. Это для неё было победой, а я искренне радовался, прикинув, что из неё может получиться неплохой стрелок.
Чуть позже мы пообедали прохладной окрошкой и стейками из говядины, а после трапезы вновь пошли на стрельбище.
Начали готовиться к отъезду уже поздно вечером. Надя все говорила о походе за жабрами девятихвоста, а я решил спросить об этом на следующей неделе у Безбородко, нашего преподавателя по монстрологии. Уж он-то, наверное, знает об этой твари побольше рядовых искателей, да и того же Лиса с Череповым. Надя же пообещала, что постарается договориться о встрече с тем искателем, который нам может помочь.
Покидая «Привал охотника», я строго настрого наказал Степанычу следить за периметром и чаще менять магические кристаллы, которых было на складе с избытком. Все-таки ситуация достаточно накаленная, и нужно было надежно охранять «Привал».
Через полчаса Надю забрал белый лимузин. Она лишь помахала мне ручкой из открытого окна. Мы же с Жориком дождались Серёгу. Он загадочно улыбнулся, трогаясь с места. И я понял, почему, уже чуть позже, когда мы всё-таки попали в автомобильную пробку прямо на Кольцевой.
— Кстати, зять просил передать. Получилось раньше сделать, — таксист, крякнув, наклонился к бардачку, достал какую-то небольшую белую коробку и протянул её мне. — Ещё момент — он не взял свою долю, как вы изначально договаривались. Сделал лекарство, используя все переданные ингредиенты. Всё здесь.
— К чему такие жертвы? — поднял я бровь, хотя догадывался, почему Тимирязев принял такое решение.
— В качестве благодарности за то, что спасли его, — Серега двинулся вперёд, но проехав метров десять, мы снова встали.
Я открыл коробочку. Внутри неё в пять рядов лежали миниатюрные пузырьки с серо-зеленой жидкостью, заткнутые пеньковыми пробками. Всего я насчитал пятьдесят штук.
Незаметно закинул в пространственный карман. Там целее будут.
«Так хочется чего-нибудь остренького», — раздался в голове голосок Пал Палыча.
Точно! Надо отдать котёнка Раисе Павловне. Договаривались же с ней. Но тут выяснилось, что Лея не могла выйти с ней на связь. Будто кто-то или что-то перерезало эту невидимую нить. И паучиха разволновалась не на шутку. Она, как и я, тепло относилась к бабке и уже привыкла к старушке. Что-то явно случилось, но, увы, сейчас я этого узнать не смогу.
Успокаивал тот факт, что в случае явной угрозы зельеварщица всё-таки исхитрилась, но дала бы весточку о себе. Значит, просто пряталась от кого-то. От Дорна? Учитывая недавнюю беседу с ним, вполне реалистичная версия. Но я не знал наверняка, и это меня раздражало.
Приехали мы поздно и, конечно, опоздали. Но Татьяна Васильевна, заприметив нас в смотровое окошко, открыла дверь.
— Проходите, что уж, — улыбнулась она. — И спасибо за подарок. Еще раз. Такой практичный, что аж слов нет. Только на половина мощности включила его…
Вахтерша имела в виду яркость светильника, который был закреплён в небольшом холле точно по центру потолка. И я понимал её маленькую радость. На улице сейчас темная ночь, но здесь светло, будто солнечным днём. Я написал Полине, что только что приехал, пожелал ей сладких снов и довольно быстро уснул под тихий мерный храп Сани.
Утро и учебный день оказались будто слизаны под копирку с прошлого понедельника. Всё почти то же самое, кроме разве что двух моментов.
Санёк был раза в два выносливей на пробежке, по сравнению с результатом недельной давности. И Пал Палыча теперь я не прятал, а водил всё время на поводке. Этот фактор играл мне на пользу: я уже различал тех, кто ко мне относился с неприязнью, замечая, как они опасливо посматривают в мою сторону, и тех, кто импонировал мне, стараясь погладить Пал Палыча. Но котенок продолжал фыркать и пытался укусить или поцарапать чужаков.
Однообразный учебный день завершился обедом, который был на редкость изысканным. Суп с мидиями и сочное филе утки в белом соусе порадовали меня, а Пал Палыч был просто в восторге. Ведь он распробовал васаби, очень ядреную штуку, которой он съел две доверху наполненные глубокие чашки.
После этого я направился в Главный корпус. Пора было навестить ректора.
Возле кабинета Михаила Георгиевича дежурило несколько лекарей, и у всех лица были, мягко говоря, озабочены. Мне можно было не рассказывать, я понимал, что здоровье самого главного человека в Академии стремительно ухудшалось.
На входе меня пытались задержать два охранника. Один из них грубо обыскал меня.
— Вас не ждут, — грубо бросил мне второй, окидывая меня угрюмым взглядом и отбирая коробку с зельем.
— Если ты не хочешь, чтоб твой хозяин умер, впустишь, — ответил я ему таким же взглядом.
— Иди отсюда, говорю, — зарычал громила. — И чем быстрей, тем лучше.
— Подождите, — ответил один из лекарей, лысоватый пожилой мужик. — Что в коробке?
— Проверим во дворе, — резко ответил ему охранник. — Может бомба.
— Нет, там какие-то стекляшки, с жидкостью, — ответил второй охранник, уже успев заглянуть внутрь.