— Это зелье, которое спасёт жизнь Михаилу Георгиевичу, — ответил я.
— Да, похоже на то, — подтвердил один из лекарей, тот, что с залысиной, после того, как провел рукой над пузырьками с зельем. — Срочно пропустите его!
— Только со мной пойдешь, — пробурчал мне громила. Не спеша отдавать мне коробку, он провел меня в знакомый кабинет.
Те же пара шкафов, стол и кресла, в одном из которых сидел изможденный ректор. В правой руке он сжимал ту самую черную звезду, которая мне была очень нужна. Создавалось впечатление, что этот предмет больше не помогал ему, а наоборот вытягивал оставшиеся жизненные соки.
— Я не просил тебя зайти, — пробормотал ректор бледными губами. — Что тебе нужно?
— Добрый день, Михаил Георгиевич, если можно его назвать добрым. Вот, принес вам лекарство, но его у меня пытались отобрать на входе, — ответил я, и ректор удивлённо уставился на меня.
— Положи коробку на стол, — захрипел ректор, обращаясь к охраннику.
Громила послушался. Внутри коробки звякнули пузырьки, когда она оказалась на полированной столешнице.
— Лекари проверили. Говорят, что это действительно лечебное зелье, которое вы принимали раньше, — сказал он.
— Сходи прогуляйся, — махнул ему ректор. — Ты тоже, — обратился он ко второму.
Когда охранники исчезли за дверью, Михаил Георгиевич открыл один из пузырьков, вливая в себя содержимое. Скривился.
Но затем я увидел, как в глазах собеседника заблестела жизнь. Он оживился, потом встал и прошелся по комнате. Упал в кресло, подумал, и ещё выпил одну порцию зелья.
Пара секунд, а затем… передо мной сидел прежний ректор. Тот самый улыбающийся старик с моложавым лицом и густой длинной бородой. Вот это эффект!
— Удивительно, — выдохнул Михаил Георгиевич, а я обратил внимание, что он отпустил черную звезду. Та лежала рядом и притягивала к себе взгляд.
— Вам помогло, — прокомментировал я. — Кстати, в коробке ещё записка от некроманта, сварившего вам зелье.
Ректору не надо было разворачивать листок бумаги, чтобы прочитать его. Он раскрыл ладонь, затем зажмурился.
— Два пузырька в день, итого почти месяц. Неплохо… Очень неплохо, — пробормотал он.
— Расценивайте это как помощь, — ответил я.
— Не сочиняй, Иван, — отмахнулся ректор. — Я очень ценю, что ты сейчас сделал. Что хочешь взамен?
— Вот этот фрагмент артефакта, — указал я на звезду.
— Нет, — неожиданно резко сказал Михаил Георгиевич, пряча предмет под стол.
— Вы даже не понимаете, что это такое. Вам кажется, что этот предмет продлевал вам жизнь, — горько усмехнулся я. — На самом деле он её забирал. Его надо почистить.
— Зачем он тебе? — ректор вскинул в удивлении брови.
— Долгая история. Главное, что он мне поможет в борьбе с врагами, — ответил я. — Это часть боевого артефакта, но уж никак не лечебного.
— Я знаю это, — улыбнулся хозяин кабинета. — Но один раз он мне помог. Потом я хотел избавиться от него, понимая, что ничем хорошим это не кончится. А недавно Верховный порекомендовал пользоваться им чаще.
Дорн! Что же ты задумал, хитрец? Всё чаще я ловил себя на мысли, что всё это, в том числе и я — всего лишь фигуры на его шахматной доске. И мне кажется, что уже скоро настанет тот день, когда я узнаю о нём всю правду.
— Верховный не знал, что это такое, — аккуратно ответил ректору. Кажется, если скажу, что Верховный обманул его, он самолично отдаст меня Обители. — Я же знаю. То что я принёс, сделано на основе ингредиента, который я добыл, рискуя жизнью. Думаю, что обмен равноценный.
— Ты прав, Иван, — вздохнул ректор, как-то удивленно изучая черную звезду, которую он вновь выложил перед собой на стол. — Люди очень странные существа. Когда им грозит смерть, они делают всё, чтобы та пришла к ним быстрей, при этом думая, что они тем самым борются за жизнь. Парадокс, в который попал и ваш покорный слуга. Мне очень горько отдавать этот предмет, и это меня пугает больше всего. Забирай его… и используй во благо.
Он трясущимися руками пододвинул звезду мне, и я забрал её, положив во внутренний карман.
— Так и будет, — согласно кивнул ему. — А вам хочу пожелать крепкого здоровья. Как будет заканчиваться лекарство — скажите, и я достану еще.
Ректор встал из-за стола:
— Я провожу тебя. Надо разогнать уже это сборище паникеров у моего кабинета, — возмущенно сказал ректор.
Когда мы вышли, все, кто находился в приёмной, повернулись в нашу сторону. У многих от удивления отвисла челюсть.
Ректор разгонял толпу, а я попрощался с ним и поспешил в общежитие. Не терпелось посмотреть, что будет, когда соберу артефакт полностью.
Попав в общежитие, я залетел по лестнице на третий этаж, чуть не столкнувшись с Саньком. Тот был одет в шорты и футболку, видно было, что спускался в тренажерный зал.
— О, Вань, ты уже пришел. Идёшь качаться? — обратился он ко мне.
— Чуть позже подойду, — кивнул я. — Переоденусь только, и ещё надо кое-чего сделать.
— Ну давай, догоняй тогда, — улыбнулся сосед и продолжил спускаться на первый.
А я, махом преодолев лестницу, уже бежал по коридору. Отпер дверь, а зайдя, защелкнул замок.
Надел перчатки от Леи — они точно защитят меня от негативного влияния фрагмента. Вытащил из пространственного кармана звезду. От неё шло непонятное тепло.
Из сейфа достал черный ящик. Открыл его и посмотрел на пустое гнездо внутри артефакта. А затем, недолго думая, вставил в разъем последний недостающий фрагмент.
— КЛАЦ! — щелкнул где-то внутри скрытый механизм, что-то зажужжало, но больше пока ничего не менялось.
А затем… перед глазами резко потемнело. Я увидел чёрную ауру, которая начала расползаться над ящиком.
Веки мои стали тяжелыми. Я резко захотел закрыть глаза. Да уж, не так я представлял себе запуск артефакта. Совсем не так.
Глава 19
Накрыло меня знатно. Я очутился в темном облаке, и тысячи голосов зашептали со всех сторон. Они нарастали, какие-то из них уже шипели, другие переходили на визг, третьи начинали кричать. Когда мне показалось, что я начинаю сходить с ума, вдруг всё прекратилось.
Комната. Подо мной теплый деревянный пол. Я взглянул на небольшую трещину в потолке, напоминающую паутинную сеть. Где я?
Постепенно память вернулась. Я в своей комнате, в общежитии № 3 студенческого городка. валяюсь на полу…
— Да, да, — услышал я над собой знакомый девичий голосок. — А лежишь ты там, потому что поспешил. Я и сама не думала, что так все произойдет.
Я поднялся. В голове ещё шумело, но я не мог вспомнить, что увидел. Какую-то вспышку, а потом лицо, которое исказилось в злобной дьявольской гримасе.
Я заметил Лею в человеческом облике. Черное платье плотно облегало её идеальную фигуру. Грудь стремилась выпрыгнуть из причудливого декольте с паучками, но прочные тесемки не давали ей такой возможности.
В руках у Леи я заметил ту самую злополучную звезду, которую я поставил, несмотря на риски. Почему я это сделал? Попытался отмотать назад, чтобы вспомнить, но всё было как в тумане.
— Ничего не помню, — помотал я головой, подходя к паучихе и забирая у неё черную звезду. Отправил в пространственный карман. Пусть пока там полежит. Следом исчез и ящик.
— Конечно не помнишь. Как мне думается, кто-то этот артефакт зачаровал. Причем основательно, — задумчиво ответила Лея.
— Тем более нужно обратиться к зельеварщице. Она уж точно поможет.
— Сейчас попробую связаться, — кивнула Лея и забавно наклонила голову. Затем выпятила пухлые губы, задвигала ими. Следом пошли в ход пальцы на руках.
Я не выдержал и прыснул со смеху.
— И ничего смешного тут не вижу, — пробурчала Лея-брюнетка. — Это серьезный процесс.
— Ты закончила?
— Тишина полнейшая, — огорченно ответила она. — Будто что-то заглушает сигнал. В общем не пробиться.
— Ну что ж, остается только ждать?
— Похоже на то, — сделала вывод Лея. — Попробую ещё вечером связаться.
Я вновь вернулся к своим мыслям по поводу угрозы Убежищу. Явно какая-то сила хочет уничтожить зельеварщицу. Скорее она друг, чем враг. Антипатии я к ней не чувствую, а у меня нюх на такие вещи. Либо на нейтральной стороне, либо мой союзник, который пытается помочь.
Положил руку на темную рукоять ножа, ощутил отполированную, такую знакомую поверхность. Очень странное чувство и ещё одна загадка.
Ближе к лезвию справа на рукояти ножа из моего родного мира был выбит треугольник. Три грани: тело-дух-боевые умения. Когда они в балансе и находятся на пике — человек становится Великим.
Да, это обычно происходит не сразу. Всё прокачивается постепенно. И да — этот знак обычно зачаровывают тайные маги. А дальше все просто: символ баланса играет роль индикатора, который подсвечивает текущее состояние будущего Великого, самым подсказывая обладателю знака, чему нужно пристальней уделять внимание.
На этой рукояти такого знака не было. Но совпадения рисунков, материала рукояти и лезвия просто потрясающие.
Ещё я поймал себя на мысли, что его сдал в магазин-ломбард какой-то бродяга. Опять бродяга. И это было не просто так. Интуиция подсказывала, что это событие связано с тем, когда оборванец бросил мне таблетку, когда я умирал в подворотне. Ну и со встречей с попрошайкой у порога Обители, когда я впервые набивал магические ранги на запястье. А также с ситуациейв метро, когда мимо прошел бродяга, но тут же исчез, упомянув Махаона. Кто-то следит за мной и помогает. Вот только бы знать, кто это!
— … Я говорю ему, а он хоть бы хны, — возмутилась Лея. — Ты вообще меня слышишь?
— А, да, конечно, мой ласковый и ничуть сейчас не злой питомец, — ответил я, на что Лея прищурила глазки.
— Я говорила тебе, что мяса с тех щуплых было не так уж и много. И жилистое оно какое-то, — повторила брюнетка, поморщившись.
— Не делай так, — подметил я.
— Что не делать? — Лея остановилась, удивленно вскинув брови.
— Ты становишься некрасивой, когда так делаешь. Вот так, — я попытался повторить её физиономию.