Отдав приказ сокетам следовать к границе и присоединиться к «Сумеречному ветру», Ирвик достал амулет прямого перехода. Вместе с Доаром они переместились в тронный зал, где застали жалкую картину. Ио восседал на троне и свысока посматривал на первого королевского советника.
Кронпринц хотел было выйти из портала, но хард удержал его. Приложив палец к губам, он призвал друга прислушаться, раз их появление осталось незамеченным.
Вальяжно устроившись на троне, Ио распекал молодого ворка, который, опустив голову, стоял перед ним.
– Простейшее поручение не смог выполнить! Симус, ты меня подвел! А ты знаешь, как я не люблю, когда мои планы по чьей-то вине рушатся! – завизжал в конце своей речи принц. Сжав с силой позолоченные подлокотники, он глубоко вздохнул и ехидно улыбнулся стоявшему по левую сторону от него седовласому ворку. – Он у тебя не единственный сын, надеюсь? Так как этому я к утру велю снести голову.
– Давайте сначала послушаем, Ваше Высочество, что он скажет в свою защиту, – степенно отозвался советник императора, не сводя хмурого взгляда с сына.
Принц вяло махнул рукой, давая слово Симусу.
– Отец, – обратился тот к родителю и осекся. – Кхм… Ваше Высочество, я не мог подвергнуть вас опасности. Окара вырвалась, а бестелесный явился раньше, чем мы ожидали. На «Жемчужине» нас ждала смерть. Там, наверное, уже все мертвы…
– Лучше бы ты сам остался на той злополучной бригантине, – выплюнул родитель. – Девчонка наш единственный шанс держать в узде бессмертного и повелителя теней, идиот! Надо было притащить ее с собой!
– Легко тебе говорить, – властно напомнил о себе Ио, потирая шею. – Ты не знаешь, как она сильна.
– Хотите сказать, Ваше Высочество, что двое здоровых мужчин не справились с тщедушной девчонкой? – стерев несуществующую пыль с трона, поинтересовался советник. – Не верю!
– Эй! – возмутился Ио. – Последи за языком. Я твой будущий император.
– Что?! – переместился к спорщикам Доар. Схватив за горло Симуса, приподнял его над полом, будто тот совсем ничего не весил. – Где вы оставили Окару? Почему бестелесный нарушил границу? Лучше тебе немедленно мне ответить, или я тебе шею сверну.
Советник вынул из кармана камзола зачарованный кинжал и бросился на бессмертного, но Ирвик вышел из своего укрытия и ударом в плечо отбросил его назад. Завидев брата, Ио слетел с трона и попытался исчезнуть за скрытой от посторонних глаз дверцей, но был сбит с ног воздушным потоком. Кронпринц подошел к распластанному у трона советнику и, схватив за грудки, прошипел:
– Рассказывай.
Двери в тронный зал со стуком распахнулись, и к ним ворвался сам император в сопровождении свиты.
– Что здесь происходит? Доар, даже бессмертному не дозволено проявлять силу во дворце!
– Отец, Ио участвовал в заговоре, – холодно сообщил ему Ирвик.
Не обращая ни на кого внимания, хард тряс Симуса, как грушу.
– Говори, где вы бросили Окару?! На «Розовой жемчужине»? Что вы с ней сделали? Признавайся! Как бестелесный нашел ее? На ней нет его печати.
– Я призвал повелителя теней ее кровью. Он везде почувствует свою даишу, – сдавленно просипел Симус.
Доар отбросил парня далеко от себя и, не глядя на императора, подошел к Ио. Сдернув с его шеи амулет прямого перемещения, открыл портал.
– Я с тобой! – крикнул Ирвик, но бессмертный уже растаял в переходе.
Глава 33Решающая битва
Повеяло стужей. Время замедлило ход. Движения сокетов стали плавными, а сами они выглядели так, будто застряли в киселе. Вой буреносцев перешел в отдаленный гул. Отголоски разрываемой магической материи напомнили Окаре звук трескающегося под ногами льда.
Трехмачтовый корабль повелителя теней вынырнул из тумана прямо перед «Жемчужиной», и действительность пришла в движение. До слуха хардинии донеслись крики птиц, потревоженных судном бестелесного, удивленные и недоумевающие возгласы корабельной команды, четкие приказы Кеоны и Кефилла: «Держать оборону!»
И всю какофонию звуков заглушило злое шипение буреносцев, рванувших к безликим. Те, подчиняясь воле господина, темной тучей зависли над его кораблем, не делая попыток напасть.
Окара подозрительно присмотрелась к фигуре в темном балахоне. Он словно выставлял себя напоказ, без защиты и орудия. Даже пушкарей в рядах его порабощенных слуг не наблюдалось, как и не было стрелков из магических арбалетов.
Пара безликих стояла у входа на нижнюю палубу и один – на капитанском мостике у штурвала. Ветер неистово надувал черные паруса – бестелесный сам управлял тяжеловесной махиной, одновременно с этим контролируя безликих, тянущих из него силы. На первый взгляд его появление без кровопролитного нападения выглядело эдаким предложением о перемирии, возможно и временным. Но Окара не собиралась проявлять глупую наивность и верить повелителю теней.
Перед ее глазами запрыгали мелкие черные мошки. Она махнула рукой, разгоняя их, и картинка перед ней исказилась на миг, но тут же восстановилась. Этого хватило, чтобы увидеть полную палубу мастерски скрытых иллюзией бойцов.
Девушка еще раз всмотрелась в бригантину – она должна была убедиться, что ей не привиделось. Магическое зрение ее подвело. Воины бестелесного ровными плотными рядами стояли у него за спиной. Возможностям повелителя теней не было предела.
Эту битву «Жемчужине» не выиграть. Без хитрости. С трудом подавив страх, Окара создала мощную сферу и метнула ее во вражеское судно. Со стороны ее поступок могли посчитать ребячеством, но она знала, что делает. Сфера врезалась в иллюзорную преграду. Грохот нарастал, и иллюзия, вспыхнув, рассеялась.
На обнаруженное войско бестелесного сокеты отреагировали бурно. Загрохотали пушки, воздух разрезал свист магических стрел, замерцали, наливаясь светом, магические щиты.
Короткий, ленивый взмах руки повелителя теней, и его воины, вынимая из ножен мечи, доставая из-за спины арбалеты, бросились к поручням. Сплетаясь в шипящий и воющий клубок, буреносцы на фоне безоблачного голубого неба сошлись с безликими.
Окара схватилась за невидимый обычному глазу пучок магических нитей и напитала своей силой защиту «Жемчужины». Убедившись, что щиты не пропускают магические стрелы, разорвала связывающие ее с кораблем потоки. Накатила легкая слабость, и девушка покачнулась.
– Ты еле стоишь на ногах, – заботливо поддержал ее Кефилл. Он постоянно был рядом, не оставляя сестру одну надолго, верно понимая, что она не создана для боевых действий.
– Тебе лучше вернуться в каюту, – коротко бросила Кеона. Тяжело дыша и прогибаясь в спине от тяжести, она закинула магическое ядро в пушку. – Мы сами справимся!
– Не справитесь! – донеслось злорадно со стороны корабля бестелесного.
– Он слышал наш разговор? – забеспокоилась старшая Тоберон, поражаясь тому, с какой легкостью обошел их защиту повелитель теней, даже не повредив ее. Он дал им ложное чувство защищенности.
– Как сражаться с тем, кого нельзя победить? – напрягся Кефилл.
– Бороться до последнего вздоха и надеяться на лучшее, – поделилась с ним Окара. Интуитивно выстроив портал на корабль бестелесного, она шагнула в него.
– Ты куда?! Окара! – услышала девушка перепуганные голоса брата и сестры.
На миг мир слился в темное пятно. Когда зрение прояснилось, она увидела перед собой повелителя теней.
– Ты заставила ждать себя, дорогая.
Холодные пальцы бестелесного обхватили ее запястья, а другого Окаре и не надо было.
– Благородным воркориям по этикету положено задерживаться, – сдержанно заметила она. От повелителя пахло тленом, и девушку передернуло от отвращения. – Вам бы помыться.
И вместо освежающего душа окунула его в испепеляющий свет. Девушке показалось, что она рассыпалась на миллиарды звездочек – таким огромным оказался выброс силы. Она будто стала светочем. Даже дышать было трудно, нахлынуло опустошение, и сияние пропало вместе со жжением в груди.
Окара почти падала от слабости, но сильные руки повелителя удерживали ее. Магия не задела бестелесного.
– Тебе надо поработать над контролем, – весело расхохотался он и покровительственно посоветовал: —А то я могу подумать, что ты пытаешься меня убить, и мне придется тебя наказать, даиша.
От его зловеще спокойного голоса у Окары по спине побежали мурашки. Не выказывая страха, набравшись мужества, она повелела:
– От вас смердит. Отойдите от меня.
И попыталась вырваться. Повелитель приблизил к ней прекрасное до тошноты лицо, и его зловонное дыхание ударило ей в нос. Подавив рвотный позыв, девушка сглотнула и отшатнулась, насколько позволяли удерживающие ее руки бестелесного.
– За дерзость я уничтожу твой корабль. – Проигнорировав ее испуганный возглас, он продолжил как ни в чем не бывало: – Возвратившись в фантомную петлю, мы проведем брачный обряд, а скрепляя традиционным способом обеты, я наслажусь каждым твоим криком.
От его слов, сказанных равнодушным тоном, повеяло ужасом. Понимая, что не сможет долго сопротивляться, а признание о недавнем замужестве не остановит повелителя, Окара принялась сопротивляться изо всех сил, пустив в ход ногти, зубы и магию.
Хорошо! Ей даже удалось его укусить. Плохо, что потом пришлось отплевываться. А плюясь особо не повоюешь. Удивительно, что призванный ею порыв ветра оттолкнул врага, и бестелесный разжал пальцы. Его прищуренный взгляд устремился за спину девушки.
– Хочешь принести поздравления моей супруге, дядя? – издевательски раздалось сзади, и знакомый аромат окутал Окару.
«Доар пришел за мной!» – трепетно забилось ее сердечко. От радости она чуть не упустила один важный момент.
– О всемогущий Гвербос, повелитель – твой родственник? – потрясенно воскликнула хардиния и, настороженно отступив, прижалась спиной к груди мужа.
– Паршивая овца, – подтвердил бессмертный и заботливо погладил ее по плечу.
Повелитель теней на его мимолетную ласку посинел от злости. Глаза его воинов засветились белым светом, как кости поверженных им моряков, омытые морем. Кружащие над кораблем, подвывающие безликие с красными глазами напоминали бешеное зверье.