Я не выдержал, раскричался:
— Да кто вы такой! Кретин? Или кто?
— Я занимаюсь тем, что объясняю плесени положение вещей. Пока не поздно.
— Я не о том, — сказал я нервно. Тогда он чудесным образом сверкнул в темноте глазами и улыбнулся.
— А как вы думаете?
Я посмотрел на его смутно белеющее лицо. Ощутил всей кожей, до озноба, чрезвычайно странную атмосферу нашего разговора. И у меня родилась безумная мысль. Стало холодно и страшно.
— Пришелец, — слабо предположил я. — Из космоса.
Человек вежливо рассмеялся.
— Вы меня обижаете, я такой же сын нашей страдающей планеты, как и вы. Как вы все. Только я волшебник, добрый, разумеется.
Звать на помощь? — подумал я, мысленно хихикнув. Бесполезно. Прыгать в окно — шею ломать. Успокаивать опасно: говорят, психи от этого звереют… Неужели все так просто — дурацкий разговор и всякие странности?
— Ловко вы мне поставили диагноз! — голос его вдруг забурлил, зазвучал, наполнил комнату до краев. — Душевнобольной, и точка! Может быть, вы и правы, но это не важно. Сейчас не важно все, кроме нашего разговора… Да, я добрый волшебник. Вдумайтесь. Волшебник — тот, кто делает невозможное. Я делаю невозможное, правда, способами, отличными от традиционных сказочных. Моя сила заключена в живых человеческих словах, ими я творю чудеса. Я открываю людям глаза, а это, безусловно, чудо доброе. Такие, как я, были всегда, и всегда мы были необходимы, но и всегда мы были чужими. Нас травят, нам ставят диагнозы, нас высылают или закапывают живьем. Отнимают волшебное оружие, затыкая рты, глуша несанкционированные голоса воплями о морали или о бдительности. Если требуется, у нас рвут языки. Но мы есть и мы будем. Средства массовой информации для нас закрыты, поэтому мы ходим по людям. Кто-то ведь должен пугать людей правдой…
Так он мне сказал, и его внезапно выплеснувшаяся страсть произвела на меня некоторое впечатление. Видно было, что он может говорить на эту тему долго и красиво.
— Впрочем, хватит пустых рассуждений, — завершил он монолог. — Кто я такой, мне, к сожалению, не удастся объяснить, а вам — постичь.
— Надеюсь, вы не паук, — небрежно пошутил я. — Судя по всему, моя кровь вас не интересует, а это главное. Имейте в виду, кровь я не дам.
Он не обратил внимания, прибавил:
— Можете называть меня просто Лекарь. Такова моя профессия… хм… моя бывшая профессия. Удовлетворены?
— Очень приятно, — кивнул я ему. — Но, в самом деле, давайте закончим поскорей. Пока что из вашего сверхважного разговора для меня прояснилось только одно — почему вы боитесь чужих глаз. Я бы на вашем месте тоже боялся.
— Я боюсь за вас, — ответил он мне. — За вас, Саша… Значит, мы остановились на том, что плесень должна осознать свой вред.
— Я, кстати, уже понял, что я плесень. И знаете, от этого не чувствую себя нравственно чище. Мне хочется в уютный номер с женщиной. И вообще, я спать хочу.
— Подождите, выводы после. Итак, плесень надо перевоспитывать. Но это невероятно сложное дело! Во-первых, процесс перевоспитания требует индивидуального подхода, что отнимает массу времени. Во-вторых, даже при индивидуальном подходе не всегда удается достигнуть успеха. Когда у меня бывают удачи в двух случаях подряд, я сам считаю это чудом. А в третьих, у большинства плесневение зашло слишком глубоко: с ними работать не только бесполезно, но и опасно. Все это приводит к тому, что наша деятельность неэффективна. Пока занимаешься одним человеком, вырождаются миллионы. Миллионам не докажешь, что они плесень, — растопчут. А доказывать каждому в отдельности неэффективно. У нас есть надежда на медленную лавину, когда любой сдвинутый с места камешек увлекает за собой пару камешков, лежащих рядом, но пока это всего лишь надежда… Успокойтесь, Саша, я заканчиваю… Так вот, кроме мягких форм борьбы за цивилизацию существуют и другие, менее красивые. Хотелось бы думать, что до этого не дойдет, но, вполне вероятно, когда-нибудь придется заняться чисткой.
— Как? — не понял я.
— Очень просто. Счищая с порченой булки отвратительный белый налет, можно добраться до свежего, хорошего слоя. Вот, собственно, и все, что я имел вам сказать.
Он встал.
— А теперь ступайте, сударь. Уверен, вы хорошо запомнили наш разговор.
— Подождите, — сказал я ему. Меня переполняло недоумение. — Как это «ступайте»? Неужели вы мне так и не объясните эту дурацкую ситуацию? Тем более, ваша лекция закончилась!
— Опять никчемный вопрос, — устало сказал незнакомец. — А ведь я объяснил ситуацию предельно ясно. Вы умный парень, Александр. Зачем же вам нужно, чтобы я разжевывал очевидные вещи?
— Слушай, Лекарь, или как там тебя! — я наконец взбунтовался. — Твои очевидные вещи пахнут каторгой. А я сам — последний кретин. Потому что слушал!
— Упрямый вы человек. Если захотите, приходите завтра утром. Если захотите по-настоящему.
«И если застану здесь кого-нибудь», — добавил я мысленно. Не надо принимать нас за простачков, товарищ агитатор.
Поднялся и молча направился к выходу. Колдун по имени Лекарь стоял неподвижно, провожал меня взглядом. Почему-то было ясно, что глаза у него голубые — мучительно, одуряюще — а впрочем, в комнате кроме его сверкающих глаз ничего больше не осталось. Когда я взялся за дверную ручку, он загадочно произнес напоследок:
— Цветных вам снов. И пожалуйста, не обольщайтесь. Вы — один из всех.
Завораживающий луч снова бил мне в лицо — нет, в самые мозги! Я поспешно захлопнул дверь и прислонился к стене рядом.
В коридоре горел яркий свет, было очень тихо, спокойно, и эта ночная умиротворенность безликих гостиничных кишок не шла ни в какое сравнение с сумасшедшей атмосферой номера. Возвращение из бреда в реал… Сознание постепенно прояснялось. Нелепо вышло, думал я, утомленно прикрыв веки и массируя пальцами влажный лоб. Признаемся честно — влипли в идиотскую историю. Вломились в чужую спальню, нарвались на грязного кретинообразного старикана, предсказывающего всякие ужасы, разыграли с ним сценку из шпионского сериала… Я с неприязнью посмотрел на табличку, привинченную к двери.
Номер был действительно не мой. Число, которое здесь стояло, было другим — настолько другим, что в нем не оказалось ни одной цифры, совпадающей с номером моих апартаментов. «215» — блеклый кусок меди, образец местной чеканки. Второй этаж… Мистика! И кой черт меня понесло сюда?
Я уже догадывался, что все не так просто. Вовсе это не «грязный старикан», вовсе не случайна наша с ним встреча, и далеко не бессмысленны его разглагольствования о плесени. Было в нем что-то жуткое и одновременно — удивительно светлое. Некая мощь, заставляющая безгласно тянуться к нему, дающая покой, дурящая голову беспричинной уверенностью. Добрый волшебник… С нечистой силой связался, усмехнулся я, не иначе, слишком уж странный запашок имеет это приключение.
Хотя, с какой стати нечистую силу обеспокоила бы гибель цивилизации?
Мой настоящий номер обнаружился на третьем этаже. В противоположном конце здания. Я добрел до него, вконец растерзанный сомнениями, остановился и тщательно сверил цифры на медной табличке с цифрами на жетоне. Хватит с меня на сегодня сюрпризов! Настенные часы при выходе на лестницу показывали час тридцать. Что ж, времени вполне достаточно для полнокровного отдыха.
Я улыбнулся, усилием воли вызвал предвкушение приятной ночи и толкнул дверь — на этом мой богатый событиями вечер закончился.
4. НОЧЬ
— Мой полковник! Свобода — наше знамя!
— Процветание — наша цель!
— Двадцать шестой по вашему приказанию прибыл!
— Вольно, двадцать шестой. Предстоят серьезные дела, сбросьте предписанную тупость. Садитесь. Соберитесь с мыслями.
— Слушаюсь. С чем-чем собраться?
— С мыслями.
— Знакомое слово.
— Капитан, мы шутки ценим, но шутить не любим.
— Я полное ничтожество, мой полковник!
— Сядьте, я сказал! Не мельтешите. Вы упоминали вчера о каком-то осведомителе в гостинице «Возрождение».
— Да, хозяин. Когда я докладывал вам об истинном значении слова «центрфорвард», я дополнительно сообщил, что в этой гостинице работает мой человек.
— Не нужно напоминать мне о ваших заслугах, капитан. У меня хорошая память. Завтра вы получите премию в размере ежемесячной взятки, которую вам во вверенном квадрате подносят содержатели притонов.
— Что вы, хозяин, какие взятки? Вы шутите, хозяин…
— Я шутки ценю, но шутить не люблю, уяснили?
— Я полное ничтожество!
— Вольно, вольно. Не пугайтесь, сотрудники Отдела надзора завалены более срочными делами, чем изучение ваших доходов. Что касается приказа о вашем премировании, то я подписал его пару часов назад.
— Служу трудовому народу!
— Мы говорили об осведомителе. Кто он?
— Ночной дежурный. Опытный работник.
— Ночной дежурный… Подходит, пожалуй. Теперь… Надежен ли он?
— Вполне надежен. Истинный гражданин. Правда, в моральном смысле он не очень… я хочу сказать, не совсем нормален.
— В моральном?
— Скорее, в сексуальном.
— О, вас это волнует, капитан? Вы хотите об этом поговорить?
— Ха-ха-ха!.. Виноват.
— Меня вот что интересует… Он не наркоман? «Пыльца», «павлин», «ниагара»? Не употребляет?
— Ни в коем случае.
— Важно, чтобы умишко у него работал без фокусов. От вашего дежурного сегодня многое зависит.
— Мой осведомитель наблюдателен, ненавидит вонючих бунтарей. О пауках ничего не знает, естественно.
— Ну еще бы! А вы-то сами что о них знаете?
— Только то, что мне находит нужным сообщать мой полковник.
— Значит, вы тоже ничего не знаете. Как и я. Разве можно что-нибудь выяснить, допрашивая кретинов?
— Если только в девятой комнате…
— Любите работать в девятой комнате?
— Ну… есть немного.
— А чего так тихо? Похвальное рвение, и нечего тут стыдиться… О деле, капитан. Генерал приказал взять объект. Сделать это предстоит вашей группе, поскольку осведомитель в гостинице — ваш человек. Кроме того, это ваш квадрат. В случае удачного исхода вы станете двадцать четвертым.