Когда солнечный свет уже окрасился алым и под кронами раскидистых деревьев начал расползаться полумрак, Седрик вдруг остановился на небольшой полянке, ничем на вид не отличавшейся от десятков других, мимо которых они проезжали. Из теней под деревьями доносились глухие крики птиц, а где-то далеко выли волки, пуская мурашки по спине путников.
– Вот мы и на месте, – удовлетворенно провозгласил некромант.
– Здесь ничего нет, – Регин озвучил то, что думали все остальные.
– Это вам так кажется.
Некромант подошел к большому пню, торчащему из земли посреди поляны. Если подумать, наличие среди глухого леса одинокого пня на пустой поляне без следов пусть даже и полусгнившего ствола дерева, которое когда-то здесь росло, вызывало вопросы. Седрик наклонился над пнем и начал с серьезным видом ощупывать его, будто пытаясь что-то найти. Его спутники терпеливо ждали, нервно переминаясь с ноги на ногу каждый раз, когда из лесной чащи раздавался пронзительный крик совы или скрип волнуемых ветром веток.
Повозившись несколько минут, некромант выдал удовлетворенное «Ага!» и отошел назад к своему скакуну. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и резкий порыв все еще холодного ветра весенней ночи заставил всех присутствующих поежиться. Квентин хотел было что-то сказать, но его прервал оглушительно громкий треск, заполнивший все вокруг. Встревоженные птицы, громко хлопая крыльями, поднялись в воздух с ближайших деревьев, стремясь убраться подальше от источника шума.
На глазах шокированных и напуганных людей пень раскололся надвое, и его половинки начали разъезжаться в стороны, открывая лестницу с широкими ступеньками, подходящими для лошадей, уходящую куда-то глубоко под землю. Из открывшегося прохода повеяло теплом, затхлостью и ароматами сушеных трав.
– Кавиц тебя побери, Седрик, что это такое?! – выругался Квентин, выпуская скопившееся за день напряжение.
– Это, ваша светлость, – с ухмылкой, едва заметной в темноте чащи, ответил граф Ардейн, – тайное убежище некромантов. Его построили во время последних гонений, лет двести назад. Но, уверяю вас, там все еще довольно уютно.
Некромант стукнул посохом о землю и прошептал что-то неразборчивое себе под нос. Откликаясь на заклинание, изумруд на навершии его посоха начал светиться, а вслед за ним таким же зеленоватым светом загорелось что-то на стенах вдоль лестницы и дальше, в глубине подземного помещения.
Его спутники подошли ближе, вопреки всякому здравому смыслу готовые спуститься в тайное подземное убежище некромантов, но Седрик остановил их, подняв правую руку.
– Не так быстро, сперва нужно снять защиту. – С этими словами он начал спускаться вниз по освещенным слабым зеленым светом ступеням, оставив своего коня наверху.
– Я пойду с вами! – вдруг выкрикнул Регин и почти бегом бросился вслед за некромантом. Тот лишь пожал плечами.
Лестница оказалась длинной: убежище уходило под землю не меньше чем на пять метров. Вблизи было видно, что освещение на ней обеспечивали небольшие, подвешенные на крюки вдоль стен сосуды, заполненные чем-то вроде высушенного мха, который и светился в темноте. Когда они добрались до подножья лестницы, перед ними открылся длинный узкий коридор высотой около трех метров, также освещенный баночками со мхом. По обе стороны коридора в слабом свете можно было различить контуры дверных проемов, а справа от лестницы даже разместился небольшой загон для лошадей.
Вдруг тишину этого места нарушил странный звук, будто кто-то громко застучал зубами. И в следующий момент с потолка над их головами, там, где лестница переходила в коридор и потолок был немного ниже, свесился вниз головой человеческий скелет. В слабом свете мха он выглядел особенно зловеще, будто светясь изнутри. А еще скелет шевелился: размахивал из стороны в сторону костяными руками, удерживаемыми вместе полуистлевшими сухожильями, а его рот, полный полусгнивших зубов, двигался, формируя слова:
– Стой, кто идет! – Голос, сказавший, а точнее, выкрикнувший это, звучал сухо и плоско, почти механически и исходил не столько изо рта скелета, сколько со всех сторон одновременно.
Регин в ужасе закричал, отшатнулся и, запнувшись о ступень, тяжело осел на нее. Сверху послышался шум и стук ботинок по каменным ступеням. Вниз с саблей наголо слетел взволнованный Квентин. Увидев свисающий с потолка скелет, он остановился как вкопанный, чуть приоткрыв рот.
– Да что вы все такие невежливые, – фыркнул Седрик, – это, между прочим, мой троюродный прадед!
– Седрик? – спросил тот же сухой голос, прежде чем Квентин или Регин успели осмыслить происходящее. – Рад видеть тебя, сынок! Но неужели ты не мог предупредить меня, что у нас гости, заранее? Мне теперь неловко перед ними.
Регин сидел на ступеньке, широко открытыми глазами глядя на скелет и то и дело глупо открывая и вновь закрывая рот. Квентин же среагировал быстрее и, убрав саблю обратно в ножны на поясе, с нескрываемой злостью в голосе спросил:
– Действительно, Седрик, тебе не кажется, что стоило предупредить нас о том, что у тебя тут запрятан живой скелет?
– Вообще-то принц сам за мной увязался. – Некромант покосился на Регина, все еще не пришедшего в себя. – Дядя Альбрехт обычно спит и реагирует только на посетителей.
– А ты все такой же бесцеремонный, сынок. – Скелет попытался изобразить ухмылку, что на лишенном кожи лице выглядело до крайности жутко. – Но где же мои манеры! Альбрехт Ардейн Третий к вашим услугам!
Регин чуть пришел в себя и поднял трясущуюся руку, пальцем указывая на скелет:
– Ч-ч-что это т-т-такое? – Он слегка заикался из-за того, что его челюсть заметно дрожала.
– Он же представился, – закатил глаза Седрик, – дядя Альбрехт избрал путь служения и после смерти не воссоединился с Алором, а остался здесь следить за порядком. Он использует физические якоря, – некромант указал на скелет, – чтобы взаимодействовать с миром живых.
– К сожалению, я все еще очень ограничен в своих возможностях, – прокомментировал голос Альбрехта, – и я ни в коем случае не хотел напугать вас, юноша. Но моя задача – охранять это место от посторонних, и ничто так не отпугивает непосвященных, как это маленькое представление. – Пространство заполнилось суховатым, похожим на кашель смехом.
Активность Альбрехта не только не успокоила, но еще больше ужаснула Регина. Принц побелел еще сильнее, а его глаза бешено метались между Седриком, Квентином и свисающим с потолка скелетом.
Тяжело вздохнув, Седрик повернулся к Регину и опустился перед ним на колени, положив свободную от посоха руку юноше на плечо.
– Ваше высочество, – начал некромант слегка неуверенно, но с каждым словом все спокойнее, – я понимаю, что вы ранее не имели дела с некромантами и их созданиями, но я клянусь вам именем Алора и памятью своей матери, что ни я, ни мое колдовство никогда не будут нацелены против вас и не причинят вам вреда. Вы – мой король, и, как и десятки поколений Ардейнов до меня, я буду служить вам и защищать вас и Баригор даже ценой собственной жизни.
Несколько секунд Регин ошарашенно смотрел на Седрика, а потом медленно неловко кивнул и поднялся со ступеней. Некромант убрал руку с плеча принца и поднялся вместе с ним.
– Спасибо, лорд Ардейн. – Регин говорил тихо, но в его голосе уже не было слышно звенящих ноток страха. – Лорд Альбрехт, я прошу прощения за свою реакцию, это было неуважительно по отношению к вам.
– Это честь для меня – приветствовать в моем скромном убежище принца Баригора, ваше высочество, – отозвался Альбрехт, и висящий вниз головой скелет неуклюже отвесил поклон.
Было видно, что это зрелище все еще доставляло Регину дискомфорт, но он все же смог взять себя в руки и посмотреть прямо на скелет, как и положено было наследнику престола.
– Прошу, покажите нам свое убежище, лорд Ардейн. – Регин попытался выдавить подобие улыбки, но у него мало что получилось. Принц все еще был бледен, а его руки чуть заметно дрожали.
– С превеликим удовольствием, ваше высочество. Но сперва нам нужно убедить ваших слуг, что скелеты им ничего не сделают.
– Я с ними поговорю. – С этими словами Регин все еще немного неровной походкой начал подниматься по лестнице.
– Не знал, что ты способен на такое. – Квентин смотрел на друга с нескрываемым удивлением, и было не совсем понятно, имеет он в виду сюрприз, который некромант устроил принцу, или же его клятву верности.
Некромант лишь пожал плечами и двинулся вглубь убежища, без всякого огнива зажигая висящие на стенах масляные светильники под стеклянными колпаками.
На то, чтобы уговорить слуг и лошадей спуститься в логово некроманта и успокоить их после встречи с Альбрехтом, ушло еще около часа. Когда же животные наконец были привязаны к коновязи, Седрик начал для своих гостей экскурсию по убежищу.
Рядом с импровизированной конюшней, откуда уже начал доноситься плотный запах лошадиного пота и навоза, находился небольшой бодро журчащий родник питьевой воды. Из него же вода поступала и в поилки лошадям. Сразу за конюшней начинался длинный узкий коридор с пятью дверями справа и тремя слева. За первой дверью справа обнаружилась кухня, состоящая из простого очага и нескольких столов. В потолке было вырублено широкое отверстие для дыма, что совершенно не понравилось Квентину, опасавшемуся, что из-за этого убежище обнаружат.
Дверь по левую руку открывалась в просторное помещение, две стены которого занимали высокие стеллажи, плотно набитые книгами. В дальнем углу книги, не влезшие на полки, стояли просто стопками на полу. У свободной стены в центре комнаты занял свое место огромный, покрытый толстым слоем пыли стол и такой же стул.
Еще две двери справа скрывали за собой небольшие спальни, по две кровати в каждой.
– Это место не было приспособлено, чтобы останавливаться здесь со слугами, поэтому вам придется найти себе какое-то место для сна, – констатировал Седрик, обращаясь к людям Регина.
– Конечно, мой господин, – кивнула женщина, которая была в группе за старшую, глядя на некроманта исподлобья, – мы найдем где прикорнуть. Например, тут.