– О, ваша светлость, вы вернулись, – Седрик улыбнулся другу, – стало быть, решили не ехать в Парант?
– Реймонд болен, – начал Квентин, пропуская приветствия и прочие вежливости, – ходят слухи, что он ослеп.
Лицо Седрика тут же стало серьезным.
– Это плохая новость, – констатировал он.
– И в королевских землях пропадают люди.
– Пропадают? – Регин взволнованно подскочил со своего стула еще на прошлой новости, а теперь и вовсе побледнел и заломил руку.
– Это только слухи, но их пересказывают и проезжие торговцы, и жители Ларпо, – об этом Квентину сообщил Алекс, услышавший похожие разговоры на рынке, – пропадают молодые люди из приличных семей.
– Может, они просто сбежали из дома? – Регин сохранял надежду на лучший исход.
– Вряд ли. Это произошло во многих городах и селах.
– Действительно, это не похоже на случайность, – протянул некромант, – и к тому же перекликается с кое-какой информацией, которую я здесь нашел.
Оба его собеседника резко повернулись в его сторону.
– Вам удалось что-то найти? – воскликнул Регин. – Но вы мне ничего не сказали.
– Я решил, что будет проще рассказать сразу вам обоим.
– И что же ты раскопал?
– Один мой коллега, живший несколько сотен лет назад, долго служил в Льеже и даже выезжал в Северные горы.
– И? – Запас терпения Квентина был на исходе.
– Он пишет о жестоком божестве, требующем человеческих жертв, Кровавом отце, которому поклоняются некоторые племена северян.
– Вы думаете, они приносят в жертву жителей Баригора? – ахнул Регин.
– Я не знаю. Но это бы многое объяснило. Мой коллега также сообщает, что шаманы северян владеют темным колдовством, и он предполагает, что жертвоприношения – его неотъемлемая часть. Происки Кавица, не иначе.
На несколько секунд все замолчали, обдумывая сказанное.
– Но все это не более чем его предположения. Северяне скрытны, они не доверяют чужакам и редко покидают Северные горы.
– А их магия может насылать на людей болезни? Смерть? – озабоченно поинтересовался Квентин.
– Я не знаю. Как я уже сказал, все, что у нас есть, – предположения человека, давным-давно воссоединившегося с Алором.
– Кавиц! – выругался Квентин. – И что же нам делать?
– Для начала вам стоит помыться и переодеться, ваша светлость, – Седрик картинно наморщил нос, – от вас за версту разит конем и потом.
Квентин снова выругался, но послушно покинул библиотеку, на ходу стягивая с себя дорожный сюртук.
– Лорд фон Аурверн прав, – произнес Регин, садясь обратно на свой стул, – нам нужен какой-то план.
– Уверен, мы что-нибудь придумаем. Тут еще осталась пара книг, где могут быть ответы.
Остаток дня прошел неспокойно. Квентин, озабоченный судьбой друга и темными делами, происходящими в королевских землях, нервозно мерил шагами коридор. В некромантском убежище ему нечем было себя занять, и собственная бесполезность приводила герцога фон Аурверна в ярость. Слуги прятались на кухне, не желая попасть ему под горячую руку.
Регин и Седрик оставались в библиотеке, пытаясь найти среди сотен хранящихся в ней книг хоть что-то, где упоминались бы жители Северных гор. Принесенные Квентином новости нарушили размеренный темп их работы, и теперь даже Регин стоял у книжных полок, пролистывая те книги, которые мог прочитать.
Казалось, вечер не мог стать более неспокойным, но вдруг, когда все уже собирались закончить дела и отправиться спать, все убежище огласил оглушительный, леденящий кровь вой, будто бы доносящийся из потустороннего мира. Через несколько секунд, которые все временные обитатели убежища провели в ступоре, вой сформировался в голос, в котором можно было узнать Альбрехта:
– Тревога! Вторжение! Тревога!
Регин и Седрик вылетели в коридор, где им открылась поистине ужасающая картина. Из стен у самого основания лестницы торчали костяные руки. То были не обычные руки, а жуткие нечеловеческие конечности с множеством сочленений. Пожелтевшие от времени кости, соединенные друг с другом при помощи металлических скоб, вытягивались и шевелились, подобно гигантскому червю. Всего рук было четыре, каждая заканчивалась костяной кистью. И каждая кисть крепко держала человека: две за руки и две за ноги. Фигура в темных одеяниях, скрывающих тело и лицо, дергалась, пытаясь вырваться, но костяные змеи держали крепко.
Первым опомнился Седрик:
– Кто это тут у нас?
– Посторонний, – отозвался Альбрехт, – пытался прокрасться внутрь.
Седрик подошел к темной фигуре. Та сделала еще одну безуспешную попытку вырваться и застыла, покорно ожидая своей участи. Седрик, почти на две головы превосходящий незваного гостя ростом, легким движением сбросил с его головы черный капюшон, скрывающий лицо.
Темная ткань упала на плечи схваченного человека и обнажила ярко-рыжие волосы, собранные в высокий хвост, и красивое женское лицо. Взгляд голубых глаз метался между пленителями.
– Кто ты такая и что ты здесь делаешь? – спросил Квентин, подходя ближе к пленнице. Его голос звучал спокойно, но лицо не оставляло сомнений в том, что он не пощадит незваную гостью, если та попытается оказать сопротивление.
Ответом ему было молчание. Схваченная женщина смотрела на него уверенно, с вызовом.
– А вы еще спрашивали, зачем здесь темница, – хищно улыбнулся Седрик. – Мы сможем разобраться с этой дерзкой нарушительницей завтра. Уверен, ночь в плену повлияет на ее настрой.
– Ты уверен, что это безопасно?
– Альбрехт проследит за тем, чтобы она никуда не делась. Он хорошо с этим справляется. – Седрик обвел рукой торчащие из стен костяные конечности.
– С удовольствием, – проскрипел призрак, как всегда, со всех сторон одновременно.
Повинуясь указанию некроманта, костяные руки отпустили пленницу и сложились обратно в ниши в стене, где прятались до этого, позволяя Седрику и Квентину отвести женщину в импровизированную темницу, занимавшую самую дальнюю комнату убежища. Там обнаружились вполне обычные вбитые в стену кандалы, которыми и было решено воспользоваться. Пленница, ко всеобщему удивлению, не сопротивлялась, продолжая молчать и бросать на приковывающих ее к стене мужчин полные злости и презрения взгляды.
Регин долго не мог уснуть и ворочался в кровати. Вдруг ему показалось, что из глубины убежища до него донесся странный звук, похожий на сдавленный крик. Принц тут же вскочил с кровати и вылетел в коридор, прислушиваясь. Звук вновь повторился: это был женский не то крик, не то стон, доносящийся из-за запертой двери в темницу. Регин подошел ближе. Из щели под дверью темницы лился свет, и при приближении стоны слышались все отчетливее.
Постояв еще немного, прислушиваясь, Регин резким движением распахнул незапертую дверь и вошел внутрь.
– Немедленно прекратите пытать пленницу! – успел выкрикнуть он прежде, чем осмыслил развернувшееся перед его глазами зрелище.
Седрик, полностью обнаженный, стоял спиной ко входу, вплотную прижавшись к пленнице, которая теперь была прикована к стене за руки на уровне выше головы некроманта. Ее голые ноги обвивали талию Седрика. Из-за спины некроманта было видно лицо женщины, облепленное намокшими от пота рыжими волосами и раскрасневшееся. Двое двигались синхронно, навстречу друг другу, тяжело дыша.
Когда Регин ворвался в комнату, Седрик остановился и медленно, осторожно отстранился от пленницы, позволяя ей опустить ноги на пол темницы. После этого некромант развернулся к принцу, совершенно не стесняясь собственной наготы. Без одежды Седрик выглядел еще более тощим и вытянутым. Его конечности казались узловатыми из-за сильно выступающих суставов, а ребра легко можно было пересчитать, настолько сильно они торчали из-под болезненно-бледной кожи. В свете масляных светильников на его теле, как бусины, блестели капли пота, а длинные волосы растрепались. По его виду было совершенно ясно, чем он только что занимался.
– Никаких пыток, ваше высочество, – Седрик смотрел на принца с почти вызывающей ухмылкой и даже не пытался одеться, – всё только по обоюдному согласию.
В этот момент в комнату ворвался взволнованный Квентин в одной ночной рубашке, зато с саблей в руках.
– Какого Кавица! – только и смог воскликнуть он, увидев происходящее в темнице.
– Это Айя, – констатировал Седрик, наконец подходя к крюку в стене, на котором висела его одежда, – она из Ордена Вечного служения.
– Эй! – возмутилась женщина и попыталась ногой достать до Седрика, чтобы дать ему пинка, отчего всем присутствующим открылся отличный обзор на все ее прелести. Айю тоже совершенно не смущало отсутствие на ней одежды, чего нельзя было сказать о Регине и Квентине, которые, густо покраснев, изо всех сил старались не смотреть в ее сторону.
– Они все равно узнают, – равнодушно бросил Седрик, наконец натягивая кальсоны, – ты, кстати, не хочешь одеться?
– А надо? – Айя бросила хитрый взгляд на Квентина и Регина и игриво провела ногой по ноге, вновь заставляя онемевших от смущения и неожиданности мужчин отвести глаза.
– Уж будь так любезна, киса, – язвительно протянул Седрик, бросив взгляд на женщину.
– Испортили всё веселье!
Наигранно вздохнув, Айя легко вывернулась из оказавшихся незакрепленными кандалов и наклонилась за своим одеянием, аккуратно сложенным на полу в углу. Сделала она это так, чтобы продемонстрировать всем свои красивые округлые ягодицы и длинные мускулистые ноги. Впрочем, в полной мере насладился зрелищем только Седрик.
Когда Айя и Седрик наконец оделись, Квентин все-таки смог собраться с мыслями, чтобы задать вопрос, который давно уже витал в воздухе:
– Седрик, ты не хочешь объясниться?
– Как я уже сказал, это Айя, мы с ней познакомились во время Мгновенной войны, ходили вместе на одно дело.
– Вместе с убийцей? – только и смог спросить Регин, все еще глупо пялящийся на рыжеволосую девушку.
– Вы наверняка слышали о скоропостижной кончине тронцкого принца Ирилло и его генералов, которая помогла Баригору выиграть эту войну, – промурлыкала Айя. У нее был приятный низкий голос, и говорила она нарочито мягко. И все же за этой мягкостью легко просматривалась жесткость: убийца была подобна кошке – грациозная, теплая и смертельно опасная.