– Лорд Ардейн, вы пришли, – кивнул он.
– А у меня был выбор? – Седрик остановился сразу у входа, разглядывая внутреннее убранство палатки.
В походе герцог жил в поистине аскетических условиях для человека его знатности. В палатке не было ничего, кроме двух узких походных кроватей – герцога и его личного слуги, – небольшого столика с подсвечником и умывальным набором и скромного походного сундука с вещами. К сундуку был приставлен длинный мушкет, чья деревянная рукоятка истерлась и потускнела от частого использования. И даже в таком пустом пространстве Седрик не сразу обратил внимание на темный силуэт, притаившийся в тени дальнего края палатки.
– Я так понимаю, это тот самый специалист? – поинтересовался некромант.
Когда он задал этот вопрос, стоящий в тени человек вышел на свет. Это оказалась девушка, на вид совсем юная, Седрик даже не был уверен, что она уже достигла совершеннолетия. Но в ее движениях и манере держаться сквозили годы тренировок, и отнюдь не вышивке и танцам.
Люций кивнул.
– Да. Это Айя Клиссейда, сестра Ордена Вечного служения.
Девушка, одетая в брючный костюм, характерный для служителей Ордена, сымитировала реверанс, подняв полы воображаемой юбки. Теперь стало ясно, почему герцог предпочел не показывать своего специалиста слишком большому количеству людей. Для большинства Орден был не более чем религиозной организацией.
– Рада знакомству с благородным лордом Ардейном. – Сарказм, сквозивший в голосе Айи, заставил Седрика улыбнуться.
– Айя и ее братья будут сопровождать вас. Я думаю, вам понятны их задачи.
– Несомненно. – Хоть Седрик и говорил с герцогом Лаппортом, его взгляд был сфокусирован на девушке. Рыжие волосы, собранные в высокий хвост, в свете свечей переливались чистой медью, голубые глаза смотрели хитро и с вызовом, а костюм убийцы отлично подчеркивал ее подтянутую, но при этом сочную фигуру. Айя была прекрасна, и это не было для нее секретом.
– У вас есть еще вопросы? – спросил Люций, когда пауза начала затягиваться.
Усилием воли Седрик оторвал взгляд от симпатичной убийцы и перевел его на куда менее симпатичного лично ему герцога Лаппорта.
– Что вам известно о местоположении штаба?
– О, достаточно, – Люций был, как всегда, горд собой, и это раздражало, – нам удалось захватить тронцкого офицера в последнем бою, и он все нам рассказал.
Седрик поморщился. Люций говорил об этом так легко, как будто пленник растрепал ему секретную информацию за бокалом лорингийского красного. Но Седрик прекрасно знал, что это было не так: герцог Лаппорт был известен на весь Баригор жестким отношением к пленникам и заключенным. Зато палачи из Лаппорта ценились по всему Паспалю.
– Надеюсь, у вас есть карта, ваша светлость.
– Конечно. Вы отправляетесь завтра, и мой адъютант расскажет вам все подробности перед началом операции.
– Допустим, – встряла в разговор Айя, то и дело бросающая быстрые взгляды на Седрика, – и сколько же целей нам нужно устранить?
– В штабе должны будут находиться генералы основных армий Тронца, они собираются на большой военный совет через пять дней. Если наш пленник не соврал, там будет и принц Ирилло. Он ваша основная цель.
– Ого, его величество хочет зайти так далеко? – Король Фридрих имел репутацию жесткого человека, но убийство наследного принца соседнего государства даже для него казалось чрезмерным.
– Королю Пруну стоило подумать, прежде чем вторгаться на территорию Баригора! – Обычно спокойный голос Люция звенел от ярости. – Они осадили Лурс!
Конечно же, только это и волновало властителя Лаппорта. Для Седрика куда более болезненной стала новость о кончине Кристофа фон Аурверна при обороне Брасса. Обнадеживало лишь то, что Квентину удалось выйти из этой передряги невредимым, по крайней мере физически. Но на письмо с соболезнованиями, посланное Седриком, его друг так и не ответил. Впрочем, сейчас было не время предаваться личным переживаниям.
– Единственное, чего я не понимаю: зачем здесь я? – Некромант поставил вопрос ребром.
– Его величество считает, что с вашей помощью, лорд Ардейн, служителям Ордена будет проще выполнить свою задачу. Если вам интересно мое мнение, я считаю, что мы должны решить этот вопрос силами нашей армии, а не каких-то, – Люций сделал паузу, подбирая слова, но отвращение в его голосе сказало все и так, – специалистов.
– Воля его величества – закон, не так ли? – язвительно поинтересовалась Айя, которой такое отношение тоже явно не нравилось.
– Безусловно. На этом я предлагаю закончить. Лорд Ардейн, вам уже показали вашу палатку?
Седрик кивнул. В его палатке было шесть мест, и, судя по всему, до сегодняшнего утра все они были заняты. Теперь же некромант занимал ее в гордом одиночестве.
– В таком случае хорошего вам вечера, – многозначительно произнес герцог Лаппорт, явно намекая своим гостям, что им пора.
Седрика не нужно было просить дважды. Коротко поклонившись герцогу и Айе, он вышел из палатки и быстрым шагом направился к себе, надеясь наконец отдохнуть после тяжелого дня.
Но его планам не суждено было сбыться. Седрик едва успел снять запыленный сюртук и насквозь пропитанную потом рубаху, как пола входа в его палатку приподнялась. Уверенный, что он никого не ждал, некромант положил руку на посох, прислоненный к деревянному столбу, держащему палатку. Но на свет одинокой лучины вышел не вражеский солдат, а некто куда более опасный.
Айя распустила волосы и избавилась от верхнего, наиболее плотного слоя своего одеяния. Оставшаяся часть костюма великолепно подчеркивала соблазнительные изгибы ее тела. Девушка улыбалась Седрику хитро и нагло. Ее глаза тут же оценивающе пробежали по обнаженной груди некроманта, его худым, костлявым рукам и впалому животу. Седрик редко чувствовал себя некомфортно, но сейчас, под ее взглядом, он вдруг подумал, что Айе наверняка приходилось видеть мужчин, сложенных куда лучше.
– Всегда было интересно, как некроманты выглядят под одеждой, – промурлыкала девушка, подходя ближе и бесцеремонно опуская руку Седрику на грудь. Для хладнокровной убийцы у нее были очень теплые руки. Она вся дышала жаром, и, если у Седрика и были сомнения в том, зачем она пришла в его палатку, в этот момент они развеялись.
– И как? Нравится? – поинтересовался он с ухмылкой. Тот факт, что из всех людей в этом лагере, полном бравых офицеров и прекрасно сложенных солдат, эта красавица выбрала его, будоражил.
– Неплохо, – улыбнулась Айя, придвигаясь вплотную и проводя тонкими пальцами по груди Седрика вниз, к ремню его штанов, – но немного скучно.
– Скучно? – Некромант решил не отставать и, положив руки на ягодицы девушки, прижал ее к себе. – Чего же ты ожидала?
– Даже не знаю, – протянула Айя нарочито томно, запустила руки Седрику в волосы и закусила губу, – чего-то необычного: жутких татуировок или узоров из шрамов.
– Это тебе к варварам с севера, – усмехнулся Седрик, лаская ягодицы девушки и постепенно оттесняя ее в сторону одной из походных кроватей, – а некроманты – цивилизованные люди.
– О нет! – Айя широко раскрыла глаза в притворном ужасе. – То есть сейчас ты скажешь мне, что не можешь вступить в связь с кем-то помимо своей жены?
– Не настолько цивилизованные!
– Хвала Алору! – С этими словами Айя впилась в губы Седрика горячим поцелуем. Наслаждаясь ее языком у себя во рту, некромант не заметил, как девушка перехватила инициативу и усадила его на кровать, оказываясь сверху. – Тогда я себя не сдерживаю, – прошептала Айя ему на ухо, прежде чем ее руки опустились на пряжку его ремня.
Их небольшой отряд выдвинулся в путь рано утром. Как и обещал Люций, его адъютант собрал их всех в штабном шатре на рассвете. При офицере были подробные карты местности с размеченным на них положением вражеского лагеря и даже подробным планом его внутреннего устройства. Какими бы ни были методы герцога Лаппорта, они работали.
Седрик и Айя склонились над картами, изучая детали предстоящей миссии. Девушка находилась так близко, что Седрик мог почувствовать ее запах – влажная кожа с нотками незнакомых цветов. Близость девушки мешала некроманту сосредоточиться, вызывая в памяти воспоминания о жаркой ночи. И все же ему приходилось делать над собой усилие, чтобы никак этого не показывать. Айя тоже оставалась совершенно бесстрастной, холодным цепким взглядом изучая лежащие перед ней карты.
– Вы ориентируетесь на местности? – спросила она у одного из трех присутствовавших здесь же разведчиков, которым предстояло сопровождать их на деле.
– Еще бы, мы тут ползаем уже битый месяц! – Старшему из разведчиков было на вид около сорока, но он еще сохранял отличную форму и дерзкий взгляд.
– Тогда, кажется, все понятно.
– Хорошо, – кивнул адъютант, – лорд Ардейн, у вас будут какие-то вопросы?
– Нет.
– В таком случае можете отправляться. – Адъютант свернул карты в трубочку, сложил в стоящий тут же кожаный тубус и передал одному из разведчиков. – Доброй охоты. – Он улыбнулся, удивительно хищно для совсем еще юноши с золотыми кудрями и покрытым веснушками пухлым лицом. Седрику оставалось лишь гадать, через что ему довелось пройти за прошедшие месяцы войны.
Они выдвинулись из лагеря пешком, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и весь день передвигались в тени небольших рощиц и высаженных между полями для защиты от ветра кустов. Семь точек на казавшемся бесконечным лоскутном одеяле полей. Разведчик не соврал, он и его люди прекрасно ориентировались на этой территории, точно выбирая места, где их сложнее будет засечь, умело обходя овраги и ручьи и избегая открытых пространств. И все же от Седрика не ускользнуло, что избегают они также и оказываться слишком близко к нему. Зато Айе и ее убийцам как будто бы не было никакого дела до того, кем является Седрик. Они спокойно шли рядом с ним и даже время от времени заводили незамысловатую светскую беседу. За пределами Коллегии Седрику давно не доводилось сталкиваться с простолюдинами, которые бы чувствовали себя комфортно в присутствии некроманта. Впрочем, профессиональным убийцам было бы странно бояться смерти.