– А это правда, – вдруг спросила Айя, – что вы достигли четвертого круга некромантии, лорд Ардейн?
Вопрос застал Седрика врасплох. Круги мастерства жрецов смерти не были чем-то, о чем рассказывали в церковной школе.
– Вы проявляете удивительные познания, мисс Клиссейда, – отозвался он, подыгрывая ее официальному тону.
– Работа такая, – хитро ухмыльнулась девушка, – а вы не ответили на мой вопрос.
– Что ж, если вы столь хорошо осведомлены об особенностях моего ремесла, то я отвечу. Да, это правда.
– И что же это значит? – Айя подошла ближе, почти касаясь своей рукой его. Воспоминания о ее близости вновь обожгли сознание Седрика. И как этой девчонке удавалось быть столь сексуальной, стоя по щиколотку во влажной весенней земле?
– Это обозначение уровня моего могущества по отношению к другим некромантам. – Мысли разбегались, и фраза получилась нескладной и будто вырванной из учебника.
– И сколько всего таких кругов? – не унималась девушка.
– Четыре.
– То есть вы не простой некромант, лорд Ардейн?
Седрик начал подозревать, что Айя просто издевается над ним, и он решил не уступать.
– Не простой, а малахитовый, если вы не заметили, мисс Клиссейда.
Айя тихонько рассмеялась, даже в такой момент не забывая о том, что они передвигаются скрытно, и больше вопросов задавать не стала.
Добраться до лагеря армии Тронца за один день у них не получилось. Стремление двигаться незаметно сильно замедлило отряд, и путь, который можно было пройти за полдня, занял у них так много времени, что на привал они остановились, только когда окончательно стемнело и в слабом свете убывающей луны уже нельзя было ничего рассмотреть. Седрик думал, что им придется спать не только без костра, но и под открытым небом, и удивился, когда разведчики извлекли из своих рюкзаков компактно свернутые палатки из темной ткани. Легко орудуя в полной темноте непонятно откуда взявшимися топориками, они срубили и очистили от веток несколько небольших деревьев. За то время, пока оставшиеся участники миссии успели только съесть несколько лепешек да пару ломтиков вяленого мяса, разведчики установили на прогалине три вполне приличные палатки.
– Для вас, ваше сиятельство, отдельная палатка, – безапелляционным тоном сообщил Седрику старший из разведчиков. Некромант сомневался, что собственная палатка положена ему из-за социального статуса. Куда вероятнее было то, что никто не захотел делить с ним спальное место. Впрочем, кое-кто все-таки захотел.
– Как это отдельная? – возмутилась Айя. – А мне вы предлагаете спать в обнимку с вашими грязными тушами? – Даже в темноте чувствовалось, каким уничтожающим взглядом она посмотрела на разведчика.
– Вы желаете спать в одной палатке с некромантом? – В голосе мужчины сквозило искреннее недоумение, ему даже представить было сложно, что кто-то добровольно пойдет на такое. Ах, если бы он только знал! Седрик усмехнулся, но промолчал, наслаждаясь сценой.
– Конечно! Лучше спать в палатке вдвоем, чем втроем, вы так не считаете?
Разведчик замялся. Едва ли он мог противопоставить что-то доводу Айи, прямо не назвав причину, почему ее решение его шокирует. Но девушка восприняла его молчание как собственную победу:
– Значит, решено!
Седрику даже стало интересно, действительно ли она не понимает общего страха перед некромантами или ей просто нравится издеваться над своими спутниками. Возможность узнать это появилась у него совсем скоро, когда они с Айей остались одни во тьме палатки.
– Айя, а тебя правда не смущает то, кто я?
– А что такого? – Седрик видел девушку только благодаря Зрению и не мог разобрать выражения ее лица. – Ты думаешь, я раньше не спала с благородными?
Хотя Седрик и не сомневался, что он не был первым мужчиной Айи, ее слова все равно отозвались в душе некроманта болью и возмущением. Но он не дал этим чувствам сбить себя с мысли.
– Я не об этом. Обычно люди боятся некромантов. – Седрик решил, что проще спросить в лоб, чем пытаться разобраться в юлении девушки.
Последовала пауза, чего Седрик совсем не ожидал, а потом Айя все же ответила, и ее голос звучал ниже и глубже, чем обычно:
– Я первый раз убила, когда мне было десять. Наставник дал мне в руки кинжал и приказал приблизиться к купцу под видом попрошайки, а затем вонзить лезвие ему в печень. Я до сих пор помню, как по моим рукам потекла кровь – я была неаккуратна. И ты думаешь, после этого меня пугает смерть?
Седрик не нашел, что ответить. Он слышал, что порядки в Ордене Вечного служения не отличаются мягкостью. Согласно биллю Десницы, выпущенному несколько сотен лет назад, братья Ордена имели право забирать из семей детей, которых считали подходящими для служения, и воспитывать их внутри Ордена, прививая нужные навыки. И все же мысль о том, что кто-то мог отправить десятилетнюю девочку убивать, вызывала ужас даже у Седрика, который сталкивался со смертью каждый день с самого детства. В этот момент ему очень хотелось обнять Айю, утешить ее, но он понимал, что подобное отношение лишь оскорбит девушку, да и сам он наутро пожалеет, что дал волю таким эмоциям.
В отличие от Седрика Айю этот момент откровенности совсем не выбил из колеи. Уже через несколько секунд Седрик почувствовал у себя на бедре ее руку.
– Давай не будем об этом и лучше займемся чем-то поинтереснее, – промурлыкала девушка, поднимая ладонь выше.
К вечеру следующего дня они наконец добрались до окрестностей лагеря тронцийцев. Отряд остановился в небольшой роще на достаточном отдалении от лагеря, чтобы их не заметили дежурящие по периметру часовые, и даже там им пришлось лечь на влажную землю и проползти несколько десятков метров из низины.
– У нас не так много времени, – предупредил один из разведчиков, который до этого отправился вперед оценить обстановку, – скоро здесь будет проходить патруль.
– Какой у нас план? – спросил его старший, обращаясь сразу и к Айе, и к Седрику. Тот совершенно не ожидал, что от него будут ждать каких-то указаний. Некромант до сих пор не понимал, зачем он здесь, но спорить с королевским указом не смел.
– Лорд Ардейн, – вдруг обратилась к нему Айя, – вы можете создать для нас какой-нибудь, скажем, отвлекающий маневр?
– Что вы имеете в виду?
– Почему люди боятся некромантов? – неожиданно сменила тему девушка.
– Эм, потому что… – начал было Седрик, но его внезапно перебил глава разведчиков:
– Потому что они трупы поднимают! – воскликнул он и сложил руки в священный символ Алора.
– Вот именно! – Айя подмигнула Седрику. – Уверена, тут найдется парочка-другая трупов, которым вы можете дать новую жизнь во славу его величества.
Седрик огляделся, на ходу переключая фокус своего внимания на Зрение. Действительно, за чертой лагеря обнаружился небольшой пятачок земли, куда, видимо, сносили умерших, прежде чем сжечь их на закате. А в овраге неподалеку Седрик ощутил еще одно большое скопление мертвого. Ему пришлось напрячь Зрение, чтобы догадаться, что там тронцийцы хоронили павших лошадей. Вполне достаточно материала для работы.
– Вы правы, мисс Клиссейда, здесь хватает трупов.
– Отлично. Я думаю, ваше представление создаст в лагере достаточный хаос, чтобы мы могли пробраться внутрь и сделать дело незаметно.
– А нам что прикажете делать? – раздраженно поинтересовался разведчик.
– Охранять лорда Ардейна, разумеется, – Айя бросила на него пренебрежительный взгляд, – успех нашего плана зависит от него.
Разведчик поморщился, но спорить не стал.
Они нашли скрытое от обзора со стороны лагеря место, где Седрик смог сесть на землю, положив посох на колени. Разведчики заняли места вокруг него, постаравшись дополнительно замаскироваться, а Айя и ее люди удалились в сторону лагеря. Некромант закрыл глаза, сосредоточился и воззвал к мертвому в едва присыпанных землей трупах лошадей.
Табун мертвых лошадей, несущихся со всех ног, теряя ошметки плоти и светя обглоданными дикими зверями костями, – зрелище не для слабонервных. Седрик видел, что даже охраняющие его разведчики побледнели, когда табун пронесся мимо, хотя он и предупредил их о том, чего ожидать. А уж люди в лагере и вовсе впали в панику. До Седрика отлично доносились их полные ужаса крики и мольбы о пощаде, обращенные к Алору, Кавицу и праотцам. А когда в лагерь потянулись их недавно погибшие товарищи, тронцкие солдаты окончательно потеряли самообладание. В начавшемся хаосе и давке погибали новые люди, и Седрик немедленно поднимал и их, заставляя ковылять по лагерю. На самом деле поднятые мертвецы могли быть очень бодрыми, но в народных преданиях они всегда представали уродливыми, волочащими ноги созданиями, издающими жуткие кряхтящие звуки. Некромант не сомневался, что именно эта картина из впитанных ими с молоком матери страшилок ввергнет вражеских солдат в панику.
Управлять таким количеством мертвого на таком большом расстоянии было непросто. Седрику потребовалось сосредоточить на этом все свое внимание, полностью отгородившись от окружающего мира, и он очень надеялся, что в случае чего разведчики Лаппорта смогут его защитить. Некромант взывал к мертвому вокруг, и оно откликалось, подчинялось его воле. Ощущение проходящей через него силы всегда было немного пьянящим, но Седрик знал, что, как и после любого опьянения, скоро его ждет тяжелое похмелье.
Вдруг Седрик почувствовал резкий всплеск смертей. До этого умирали лишь редкие несчастные, которым не повезло упасть в давке или чье и без того слабое здоровье не выдержало увиденного ужаса. Но в этот раз все было иначе. За несколько мгновений в лагере Тронца оборвалось несколько десятков жизней, и Седрик понял, что его соратникам удалось совершить задуманное. Военачальники Тронца были мертвы. Напрягшись, Седрик смог почувствовать их души и смешанное с ужасом недоумение, которое они испытали перед смертью. Клинки Ордена застигли их врасплох и оборвали их жизни раньше, чем военачальники смогли понять, что происходит.