Айя и ее люди вернулись совсем скоро. Седрик почувствовал их приближение и вышел из своего трансоподобного состояния. Он знал, что из-за этого часть мертвецов застынет на месте, а часть и вовсе вернется в изначальное состояние, но его марионетки уже сделали свое дело.
По братьям и сестре Ордена невозможно было сказать, что они только что совершили жестокие убийства. На их одеждах не было ни капли крови, а лица сохраняли все то же спокойное выражение, что и на протяжении всего их небольшого путешествия. Даже ходячие мертвецы не смогли пошатнуть их холодную уверенность.
– Дело сделано, – коротко сказала Айя, – можем уходить.
Седрик отпустил оставшихся мертвецов, позволяя силе развеяться. На него тут же накатила знакомая усталость, а с ней слабость и тошнота. У даров Смерти всегда была цена. Но Седрик не просто так назывался некромантом четвертого круга. То, что могло убить другого жреца, его лишь утомляло. И он знал, как бороться с этой усталостью. Не желая показывать спутникам свое состояние, он сжал зубы и двинулся вслед за ними.
Баригор, королевские земли, тайное убежище некромантов, 24 мая 3607 года
На следующее утро все жители убежища, включая Айю, набились в крохотную кухню, чтобы позавтракать. Помещение совершенно не предназначалось для такого количества людей, и в нем было жарко и душно.
– Как ты нашла это место? – Квентин решил превратить завтрак в допрос убийцы. Он выглядел устало, лицо осунулось, а глаза потускнели. И все же он был непреклонен.
– Я же уже говорила, – проворчала Айя, отвлекаясь от пшеничной каши, которую Марта сварила на завтрак, – я лучшая в Ордене.
– Это не объяснение. – Квентин ел стоя, держа тарелку в левой руке, что делало его допрос несколько комичным.
– Членам Ордена запрещено раскрывать свои секреты. Ты можешь попробовать пытать меня, конечно, но я все равно ничего тебе не скажу, красавчик. – Айя подмигнула Квентину, отчего тот вновь покраснел.
– Киса, ты что, хочешь заставить меня ревновать? – шутливо поинтересовался Седрик.
– Конечно!
– Я ранен в самое сердце! Но раз уж ты причиняешь мне такие страдания, может, в качестве утешения расскажешь, что тебе известно о происходящем в столице?
– Едва ли больше, чем вам. Новый король предпочитает общество варваров с севера. Королева ведет себя странно. Министр финансов погиб при загадочных обстоятельствах, и, я хочу заметить, Орден здесь ни при чем.
– Да уж, едва ли Орден смог бы сотворить такое… – пробормотал Седрик.
– Оу? Я вижу, вы знаете больше меня, тогда зачем спрашиваете? – Айя хотела было вернуться к завтраку, но Квентин ее остановил:
– Не меняй тему.
– Вы такой жесткий, ваша светлость, это возбуждает.
Квентин, едва не подавившись кашей, резко отвернулся от Айи и уставился в стену.
Зато Регин, который все это время молча сидел в углу стола, наконец подал голос:
– Что еще вам известно? – Его явно тоже смущало поведение Айи, но он изо всех сил старался оставаться спокойным и даже обращался к девушке вежливо, в отличие от двух других мужчин.
– Даже не знаю. Кажется, первый министр ослеп из-за неизвестной болезни.
– Так все-таки это не слухи! – ахнул Регин. – И что же мы будем делать?
Квентин и Седрик переглянулись, а Айя, поняв, что на время перестала быть центром внимания, с удовольствием продолжила уничтожение каши.
– Я отправлюсь в столицу, – вызвался Квентин, – нужно вывезти Реймонда оттуда, пока его не постигла та же судьба, что и Лаппорта.
– Я бы на вашем месте так не торопился. – В отличие от Регина и Квентина, некромант выглядел совершенно расслабленно, будто бы судьба друга его совершенно не волновала.
– Но ведь Реймонд наш друг и соратник, мы должны помочь ему! – возмутился Регин.
– Вот именно! – поддержал его Квентин. – Ты что, предлагаешь оставить его там в таком состоянии?
– Не совсем.
– Тогда что?!
– С Реймондом всё в порядке.
– Но он же ослеп! – Голос Регина звенел, и в нем так и сквозило недоумение.
– Это не так.
– Ты что-то знаешь, Седрик? – Квентин придвинулся ближе, едва ли не нависая над другом.
Седрик тяжело вздохнул и кивнул.
– Я посоветовал Реймонду притвориться, что он потерял зрение.
– Зачем?
– Во многих исследованиях утверждается, что последователи Кавица должны смотреть своей жертве в глаза, чтобы влиять на нее. Никто толком не знает, правда ли это, но я подумал, что будет лучше перестраховаться.
– И ты уверен, что дело именно в этом?
– Как-то слишком для совпадения, вы не находите?
Квентин кивнул.
– Я планировал направить Реймонду весточку, когда мы доберемся до Брасса, чтобы он присоединился к нам под предлогом ухода на покой из-за болезни.
– Мы все же отправимся в Брасс? – спросил Регин.
Ему ответил Квентин:
– Это самое безопасное место для нас. Я уверен, матушка согласится оказать нам содействие.
– Но разве не вы герцог и правитель Аурверна? – удивился принц.
Квентин побледнел и сделал вид, что срочно решил доесть свою кашу.
– Хотя его светлость и является формальным правителем провинции, – начал объяснять Седрик, – после смерти герцога Кристофа именно герцогиня Маргарита взяла на себя обязанности по управлению Аурверном. А его светлость отправился в столицу учить вас фехтованию и военному делу.
Все замолчали, обдумывая услышанное и доедая остатки завтрака. Квентин выглядел подавленным и еще более утомленным, чем раньше. Регин задумался о чем-то и лишь ковырял деревянной ложкой содержимое своей тарелки. Айя, впервые за все это время замолчав и стараясь не привлекать к себе внимания, с нескрываемым удовольствием пила ароматный травяной чай, с некоторым сожалением глядя на свою пустую плошку. Седрик некоторое время ерзал на стуле, то и дело с отвращением поглядывая на почти нетронутый завтрак, и вдруг резко, почти прыжком вскочил на ноги, едва не ударившись головой о не самый высокий потолок, и провозгласил:
– Тогда предлагаю выдвигаться немедленно! Если мне еще хоть раз придется есть на завтрак эту склизкую массу, я вздернусь.
Стоящая у плиты Марта злобно покосилась на некроманта. За прошедшие несколько дней ее страх перед ним остыл, и теперь женщина относилась к Седрику скорее как к непослушному наглому ребенку.
– Отличная идея, – встрепенулась Айя, – значит, я могу идти?
– Ты поедешь с нами, – безапелляционным тоном бросил Квентин, и, ко всеобщему удивлению, девушка не стала возражать.
– Уже уезжаете? – Сухой скрежещущий голос Альбрехта разлетелся по убежищу, отражаясь от стен.
– Боюсь, что так! – Седрик улыбнулся в пустоту. – Вы снова можете отойти ко сну, дядя.
– Очень жаль. Было приятно снова разделять убежище с гостями. Я и забыл, как давно тут никто не жил. Рад был познакомиться со всеми вами. Это честь для такого старого призрака, как я.
– Я тоже была рада знакомству, – вдруг ответила духу Айя, – спасибо за увлекательные беседы.
– И вам, мисс Клиссейда, – отозвался Альбрехт, – вы прекрасная собеседница, даже жаль, что я теперь не более чем приложение к этому месту, был бы рад познакомиться с вами поближе.
Все присутствующие с недоумением посмотрели на девушку, но та лишь невинно пожала плечами.
– Айя, милая, как тебе удалось соблазнить даже призрака старого некроманта? – язвительно поинтересовался Седрик, когда вход в убежище закрылся за их спинами.
– Это все мое природное обаяние, тебе не понять, – в том же тоне ответила девушка. – Кстати, а вы дадите мне коня?
– Ты поедешь вместе с Седриком, – приказным тоном бросил Квентин. Обычно, когда он так говорил, с ним не спорили, но только не Айя:
– Как же так? Я думала, смогу прижаться к спине настоящего благородного герцога или, может быть, даже принца. – Девушка посмотрела сперва на Квентина, а потом на Регина. Ее голос звучал шутливо, провокационно, Айя совершенно не притворялась, что говорит серьезно, и все же оба мужчины поспешили сделать вид, что очень заняты проверкой упряжи своих коней, и не стали отвечать.
Потребовалось еще некоторое время, чтобы оседлать лошадей и спрятать немногочисленные пожитки группы в седельные сумки, но к моменту, когда солнце достигло зенита и впервые с начала весны стало действительно жарко, они все же выдвинулись в путь. Быстро преодолев небольшой отрезок леса, они вышли на ту же дорожку, по которой приехали несколько дней назад, и продолжили путь верхом.
– Лорд Ардейн, а что теперь будет с Альбрехтом? – поинтересовался Регин, жмурясь от яркого солнца.
– Это сложно объяснить, – Седрик чуть пришпорил своего коня, чтобы нагнать принца; животное, недовольное тем, что на нем сидят два человека, громко захрапело, но все же ускорилось, – он перейдет в пассивное состояние, уснет, если хотите. Если кто-то вновь попытается войти в убежище, это активирует систему защиты и выведет Альбрехта из полусна, как это было, когда сюда прибыли мы.
При этих словах Регин поежился.
– Ему не скучно там одному? – спросила Айя, выглядывая из-за спины Седрика.
– Сложно сказать. Для духов время течет иначе, чем для людей. Некоторые из них могут столетиями находиться на одном месте, совершая одни и те же действия и не замечая этого.
– Как в историях про дома с привидениями? – удивился Регин.
– Именно. Хотя, конечно, в реальности духи куда реже могут как-то влиять на место своего обитания, есть всего несколько задокументированных случаев, обычно никто даже не подозревает об их присутствии.
– Откуда тогда вы знаете, что это возможно?
– Случается, что в семье рождается ребенок со слабым Зрением, он видит этого призрака и рассказывает истории, или же просто в дом попадает некромант. В королевском дворце, например, обитает очень много призраков, и всем некромантам об этом хорошо известно.
– В нашем дворце?
– Конечно. Но бо́льшая их часть недостаточно сильна даже для того, чтобы с ними можно было поговорить. Хотя ваша двоюродная бабка Николетта, например, наоборот, очень болтлива.