– Герцог пал! – закричал кто-то. – Тронцийцы убили его светлость! Смерть убийцам!
– Смерть убийцам! – подхватили люди в укреплениях. Эти слова, будто боевой клич, разлетелись по рядам солдат.
– Ваша светлость! – Кто-то потряс Квентина за плечо, выводя из ступора. Подняв глаза, он увидел перед собой суровое лицо Дункана. – Ваша светлость, какие будут приказания?
– Что? – Квентин все еще не мог поверить в произошедшее.
– Ваша светлость, вы должны принять командование!
– Нет, нет, – Квентин сделал несколько неуверенных шагов назад, инстинктивно отгораживалась от Дункана руками, – я не могу.
Этого просто не могло быть. Он не готов. Он не знает, что делать. Все, что он изучал на уроках военной тактики в академии, будто бы исчезло из памяти.
– Дункан, вы, вы командуйте, – выпалил Квентин, не зная, что еще делать.
Дункан обескураженно смотрел на Квентина. На его изуродованном шрамами лице отражалось недоумение, неверие. Квентин знал, что подвел его, подвел своих людей, подвел Аурверн, подвел отца. Но он не был создан для того, чтобы вести людей на смерть. Он был слаб. И недостоин зваться герцогом фон Аурверном.
Снизу раздался грохот еще нескольких взрывов, за которым последовала канонада ответных выстрелов.
– Как прикажете! – Дункан отсалютовал и, развернувшись, начал отдавать приказы офицерам. Но перед этим Квентин увидел разочарование в его глазах.
Квентин не помнил, как закончилось сражение. Он стрелял вместе со всеми, шел в атаку вместе со всеми, даже отдавал какие-то приказы отряду, который выделил ему Дункан, но все это – будто в тумане. В его голове продолжали звучать последние слова отца. А перед его мысленным взором стоял полный разочарования взгляд Дункана.
В какой-то момент шум боя вдруг начал затихать. Снарядов и пуль с той стороны прилетало все меньше. Когда яркое полуденное солнце вышло из-за февральских туч и осветило залитый кровью спуск к реке, Квентин увидел, как сильно поредевшие отряды Тронца отступают назад, в свой лагерь на другом берегу, оставляя за собой полосу вытоптанного красного снега.
– Ура! – выкрикнул кто-то рядом.
– Ура! – подхватили многие десятки голосов.
– Враг бежит!
– Враг бежит!
– Слава Баригору!
– Слава Аурверну!
Солдаты обнимались друг с другом и пожимали руки, игнорируя лежащие рядом трупы своих товарищей. Квентин рухнул на снег, обессиленный и разбитый. К нему подбежал кто-то из офицеров.
– Мы победили, ваша светлость! Враг бежит!
Квентин слабо кивнул, попытавшись выдавить улыбку.
Его обступили гвардейцы, помогли подняться на ноги и отвели во дворец. Врачи осмотрели его и обработали мелкие порезы и ушибы, которые Квентин даже не замечал. Слуги помогли ему переодеться в чистую одежду. Вместе со старшими офицерами во главе с Дунканом они собрались в главном зале дворца.
Квентин делал все это, до конца не осознавая происходящее, будто мертвец, оживленный касанием некроманта. Он ничего не чувствовал. Не понимал, что происходит. Он будто бы до сих пор был там, перед носилками с телом отца, из которого только что ушла жизнь. И слышал его последние слова.
Дункан отчитывался о результатах сражения, о числе погибших и раненых, о потерянных и захваченных орудиях. Он доложил, что тронцийцы снимают лагерь и отступают. Квентин бессмысленно кивал, сидя на месте во главе стола, месте отца. Месте, которое он не заслуживал.
В комнату вбежала герцогиня Маргарита, вернувшаяся из летней резиденции. Она что-то спросила у Дункана и, услышав его ответ, сдержанно кивнула и подошла к сыну.
– Теперь ты герцог, Квентин. Ты должен вести этих людей за собой. – В голосе Маргариты не было ни тени горя, он был таким же строгим и спокойным, как и всегда. Ни один мускул не дрогнул на лице герцогини, узнавшей о гибели в бою своего мужа.
Квентин поднял на мать глаза, которые вдруг стали влажными.
– Но, матушка, я не могу, отец… – пробормотал он, ища у Маргариты поддержки.
– Ты герцог, Квентин фон Аурверн. Соберись и веди себя как подобает!
Слова матери ударили Квентина, как хлыст. Она знала, что Кристоф мертв, и ничего не чувствовала. Квентин вновь ощутил, как к глазам подступают слезы, и крепко сжал кулаки, вонзая ногти в ладони так сильно, как только мог.
– Да, матушка. – Он снова опустил глаза вниз, на свои руки.
Он услышал, как герцогиня в ярости щелкнула языком. А потом она отвернулась и начала раздавать приказы. Все взгляды тут же устремились на нее. Люди, растерянные из-за потери своего господина, искали нового лидера и нашли его в лице Маргариты. Все забыли про Квентина, оставив его наедине с начавшей подниматься откуда-то из глубины души болью.
В тот вечер в Брассе горело множество погребальных костров. Звон похоронных колоколов и заупокойные молитвы слышались отовсюду. Но Квентину не было до них дела. Он неотрывно смотрел, как жрецы Алора водрузили тело его отца, омытое и одетое в лучшие одежды, на костер и облили благоуханным маслом. Как они зажгли четыре свечи по периметру костра и как обрушили эти свечи на тело Кристофа. Квентин смотрел, как жадные алые языки облизывают тело отца, пока оно не скрылось в подстрекаемом маслом пламени. Люди подходили к нему и что-то говорили, но Квентин не понимал что и лишь тупо кивал. Тогда Маргарита перехватывала инициативу в разговоре, уводя собеседников подальше от сына. И каждый раз герцогиня, все еще такая же холодная и бесстрастная, бросала на Квентина полный разочарования взгляд.
Пустота, поглотившая Квентина, когда свет жизни погас в глазах герцога Кристофа, уступила место отчаянию. Он знал, что не справится. Ему еще столькому нужно было научиться, столько узнать и попробовать, прежде чем брать в руки бразды правления провинцией. Но теперь его отец пал, и некому было научить Квентина быть хорошим герцогом и правителем. Некому было посвятить его в подноготную дворцовых интриг и коммерческие соглашения с другими провинциями и странами. И Квентин знал, что ему не по силам самому разобраться в этом, самому править.
Прошел всего год с тех пор, как он окончил академию. Еще полгода ушло на то, чтобы навестить Седрика в его родовом поместье в Байассе и впервые посетить Арагвию и Арагвию-Торбо. То были беззаботные дни отдыха и развлечений. За сладким лорингийским и арагвийским вином время летело незаметно, а разговоры текли легко. Тогда Квентин и подумать не мог, что спустя меньше года будет стоять во дворе своего дворца и смотреть, как языки пламени пожирают безжизненное тело его отца. Единственного человека, который всегда поддерживал его. Единственного человека, который мог научить его править справедливо.
Квентин бросил взгляд на мать. Даже сейчас, когда тело ее мужа сгорало в погребальном огне, она вела светскую беседу с кем-то из придворных. Страдала ли она из-за гибели Кристофа? Квентину хотелось верить, что да. Но Маргарита никогда не показывала своих чувств на людях, она ставила свое положение в обществе выше всего на свете. Квентин не мог представить, что должно было случиться, чтобы эта женщина продемонстрировала хоть каплю человечности.
Костер заскрипел и с громким треском обвалился внутрь, увлекая тело герцога в сердце пламени. Приток воздуха разогрел скрытые внутри костра доски, и те разгорелись с новой силой, поднимая столп огня до уровня второго этажа. Люди, стоящие слишком близко к костру, отпрянули, напуганные резким взлетом пламени.
«Это дух отца злится на меня за слабость и малодушие», – пронеслось в голове Квентина.
От этой мысли на глаза навернулись слезы, которые он сдерживал с самого утра. У Квентина уже не было сил контролировать себя, и он позволил соленым каплям стекать по лицу и падать на расшитый серебром зимний камзол, где они замерзали, словно изморозь. Он стоял так и смотрел, как горит погребальный огонь, и не мог даже пошевелиться, поглощенный горем и страхом.
Из транса его вывели слуги, начавшие разносить еду. Костер уже почти догорел, и только редкие языки пламени еще сопротивлялись ледяному зимнему ветру. Квентин вдруг осознал, насколько он сам окоченел: пальцы посинели и почти не разгибались, а ног он и вовсе не чувствовал. Не прошло и минуты, как к нему подошел слуга с подносом, заставленным чашками горячего сладкого травяного отвара и маленькими рюмочками крепкой ягодной настойки. Недолго думая, Квентин одним глотком выпил настойку и взял сразу две чашки чая – по одной в каждую ледяную руку. Терпкий вкус алкоголя помог ему хоть немного прийти в чувство, а горячий чай отогрел замерзшие конечности.
Оглядевшись, он нашел в толпе скорбящих Маргариту и быстрым шагом, стараясь еще больше разогреться, подошел к ней. Матери было достаточно одного взгляда на Квентина, чтобы ее выражение лица переменилось. Она наклонилась к нему и прошипела раздраженным шепотом:
– Ты что, плакал?
Квентин вдруг почувствовал себя маленьким мальчиком, который упал, разбил коленку и разревелся. А мать, вместо того чтобы утешить, заставила его подняться на ноги и отчитала за ненадлежащее поведение. Но тогда рядом с ним был отец, защищавший его от требований Маргариты. А теперь душа Кристофа готовилась воссоединиться с Алором. На глаза Квентина вновь навернулись слезы.
– Герцоги не плачут! – добила Маргарита и отстранилась, вновь возвращаясь к своим собеседникам.
– Да, матушка, – пробубнил Квентин и больно закусил щеку, чтобы сдержать накатившие эмоции.
Он не стал спорить с Маргаритой, потому что и так знал, что она скажет. «Глупый мальчишка, весь в отца и так же водится с некромантами». Квентин уже давно уяснил, что для матери он не более чем разочарование. Долгожданный и единственный сын, который не оправдал ее ожиданий. Квентин не сомневался, что, будь Маргарита мужчиной, она бы обвинила супругу в измене, настолько тяжело ей было поверить, что Квентин – ее сын. И ей наверняка уже донесли, как недостойно своего титула Квентин повел себя в сегодняшнем бою, вместо того чтобы проявить себя, как и подобает ее сыну. И она разочаровалась в нем еще больше. Несмотря ни на что, это причиняло Квентину боль, которая накладывалась на боль от потери отца и угрызения собственной совести, заставляя его чувствовать себя жалким, бесхребетным и бесполезным.