– Допустим, – кивнул Квентин.
– Вы же понимаете, что это означает?
Все изумленно посмотрели на Седрика.
– Это означает, что для борьбы с ними нам понадобится помощь алорианцев.
– О чем вы, лорд Ардейн? – Голос Регина звучал растерянно.
– Они не афишируют эту информацию, – Седрик говорил, водя в воздухе вилкой, – но иерархи нашей церкви получают от Великого Алора не только странные одежды и надменный вид.
– Вы хотите сказать, что они тоже обладают какой-то силой?
Седрик кивнул:
– Если честно, она довольно бесполезна. Церковник может, например, упокоить поднятого мертвеца. Исцелить дух – хотя этот навык они уже почти потеряли. Но самое главное, они могут противостоять скверне Кавица.
– Говорят, в прошлом, – вклинился в разговор Реймонд, – у Церкви Алора даже были ордена, которые занимались охотой на слуг Кавица и их уничтожением.
– Очевидно, они так хорошо поработали, что сейчас все это почти забыто. Но дары никуда не делись.
– В таком случае, – покачал головой Квентин, который до этого о чем-то напряженно размышлял, – есть проблема.
– Что вы имеете в виду, лорд фон Аурверн? – уточнил Регин.
– На похороны и коронацию в столицу съехались все высшие церковные чины и по традиции остановились во дворце. С тех пор ни один из них не вернулся в свои приходы. По крайней мере, в Аурверне.
– А я-то подумал, странно, что на приеме не было ни одного церковника.
Замечание Седрика не смогло развеять гнетущую атмосферу, вновь повисшую в комнате. Никому не нравился тот вывод, который напрашивался из слов Квентина.
– Вы видели Десницу, когда были во дворце, лорд фон Моргенштерн? – спросил Регин через некоторое время.
– Боюсь, что нет, – покачал головой герцог, – но он точно был во дворце на момент вашего отбытия.
– Вы предполагаете, что Десница мертв? – Карл озвучил то, что было у всех на уме.
Повисло молчание.
– На самом деле смерть Десницы и его приближенных была бы нам скорее на руку… – задумчиво протянул Седрик.
Присутствующие резко повернулись к нему, на их лицах читался шок, если не сказать оскорбленность самой такой мыслью.
– Что вы имеете в виду?! – первым подал голос Регин.
– Благословение Алора имеет свойство передаваться от одного священника к другому, – пояснил Седрик, полностью игнорируя эмоции своих собеседников. – Когда Десница умирает, его силы передаются преемнику.
– Значит, если все священники, находившиеся во дворце, были убиты, то дары Алора перешли к кому-то из алорианцев, кто находится на свободе! – догадался принц.
– Именно. Есть только одна проблема.
– Какая же?
– Как вы могли заметить, господа и дамы, дары Алора, как бы это ни звучало, во многом похожи на дары Кавица. И прежде, чем вы обвините меня в ереси, – быстро добавил некромант, заметив, как взметнулись вверх брови остальных участников разговора, – я поясню: варварские шаманы, скорее всего, предполагают, что у жрецов нашей веры может быть какая-то сила, как и у них самих. А значит, они не будут их убивать. Потому что они понимают, что тогда силу обретет кто-то другой, над кем у них нет контроля.
– Значит, Десница жив? – просиял Регин.
– Это возможно. И это ставит нас в непростое положение.
– И что же мы будем делать? – уточнил Квентин.
Реймонд оглядел своих собеседников с хитрой улыбкой из-под усов:
– Возможно, у меня есть ответ на этот вопрос!
– Вы что-то знаете, лорд фон Моргенштерн? – удивился Регин, но на его лице было заметно выражение облегчения. Он уже привык полагаться на первого министра и то, что у него всегда есть один, а то и несколько тузов в рукаве.
– Думаю, решение скоро само прибудет к нам, – кивнул Реймонд и, отвечая на вопросительные взгляды остальных, продолжил: – Несколько дней назад я получил письмо от барона Мисиль, мелкого помещика в королевских землях – там, где еще более-менее спокойно. Я писал ему узнать, всё ли у них в порядке, а в ответ получил весьма трогательный и обеспокоенный рассказ о том, что они нашли у себя на пороге едва живого служителя Алора.
Все, включая даже некромантов, завороженно слушали первого министра, вперив в него взгляды.
– Молодой священник выглядел так же, как жертвы новой болезни, свирепствующей в Лорице, и барон повелел своим людям определить его в дальний флигель и только приносить ему еду и воду, ну а потом похоронить как подобает. Хороший он все-таки человек, барон Мисиль, добросердечный и истовый алорианец.
– И как же нам поможет мертвый священник? – Голос Квентина звучал раздраженно, он явно ожидал большего. – От этой болезни ведь нет лекарства.
– Все не так просто, мой дорогой друг, – Реймонд просто сиял, довольный тем, какую интригу ему удалось создать, – ведь наш священник выжил! По словам барона, он еще несколько дней боролся за жизнь, а потом резко пошел на поправку.
– Но как это возможно? – спросил Регин.
– Возможно, благословение Алора защитило его от порчи Кавица, – задумчиво протянул Седрик, глядя куда-то на потолок с лепниной.
– Все может быть. Но в данном случае это не так важно, – заключил Реймонд, – потому что священник оказался каноником Десницы! Каким-то образом ему удалось сбежать из столицы, и сейчас по совету барона Мисиль этот молодой человек направляется сюда, в Брасс.
– Это довольно подозрительно, – Квентин не разделял энтузиазма Реймонда, – именно сейчас, когда нам нужен священник, приближенный к Деснице, он появляется фактически на нашем пороге?
– Алор благоволит нам, ведь наше дело праведно, – чрезмерно пафосно произнес Карл, до того хранивший молчание.
– За последние недели я разослал письма нескольким сотням помещиков, военных, торговцев и промышленников, – голос Реймонда звучал несколько уязвленно, – и только у одного из них нашлось что-то, а точнее, кто-то, полезный для нас. И вы называете это удачей или провидением Алора?
– Лорд фон Моргенштерн прав, – вступился за него принц, – мы могли бы никогда и не узнать об этом канонике, как и он мог не узнать о схожести наших интересов, если бы лорд фон Моргенштерн не был знаком с бароном Мисиль и не написал ему.
Реймонд удовлетворенно кивнул.
– Спасибо, ваше высочество. Делаю что могу для приближения успеха нашего дела. Будем надеяться, что священник доберется до нас в целости и сохранности и сможет рассказать больше о том, как обстоят дела при дворе.
Остаток ужина прошел спокойно. Все в основном молчали, занятые едой и размышлениями обо всем том, что узнали сегодня. И только Виктория то и дело бросала на Седрика взгляд из-под светлых ресниц. Это не укрылось от Карла, и он тоже начал то и дело недовольно зыркать на графа Ардейна.
Когда все закончили с едой и собрались расходиться, уставшие после тяжелого дня, Квентин жестом попросил Седрика задержаться. Когда все покинули зал, он обратился к некроманту, напряженно скрестив руки на груди и нахмурив брови:
– Не нравится мне все это.
– Что именно, ваша светлость?
– Стоит тебе вспомнить о том, что священники обладают силой бороться со слугами Кавица, как откуда-то тут же появляется помощник Десницы? Это подозрительно.
– Реймонд прав, он провел немалую работу, чтобы найти этого парня и убедиться, что он направится именно к нам, а не, допустим, в Арагвию-Торбо.
– И все же. Ты не думаешь, что он может быть двойным агентом?
– Ты подозреваешь Реймонда в предательстве и сотрудничестве с северянами? – Седрик удивленно поднял бровь.
– Нет, конечно нет, – Квентин замялся, – но он тоже мог стать жертвой обмана. Ты что-нибудь знаешь об этом бароне Мисиль?
– Я? Шутить изволите?
– Справедливо. Может быть, этот священник на самом деле северянин?
Седрик оперся руками на спинку одного из стульев и поднял на друга полный скепсиса взгляд:
– Ты же их видел! Кажется, первую татуировку им набивают, стоит им только покинуть утробу матери. К тому же Реймонд сказал, что барон Мисиль – глубоко верующий человек. Не думаю, что он не отличил бы алорианца от северного варвара и служителя Кавица к тому же.
– Ты прав, конечно. Но ведь у северян есть шаманы, которые могут подчинять себе людей! – вспомнил герцог. – Может, они сделали что-то подобное с этим священником и отпустили его специально, чтобы нарушить наши планы?
Седрик задумался над мыслью друга.
– В теории это возможно, – заключил он, – я обязательно проверю, не проявляет ли этот каноник симптомов. Но все же я сомневаюсь, что это так.
– Почему?
– Во-первых, как я уже сказал, благословение Алора дает священникам определенный иммунитет к такой магии.
Квентин хотел что-то сказать, но Седрик жестом остановил его.
– Во-вторых, у меня возникло ощущение, что марионетки шаманов не слишком сообразительны. Ты сам видел, как вела себя Матильда на коронации. Я не думаю, что им можно дать столь сложное задание, требующее реагировать на ситуацию и принимать решения.
– Но вот Альбрехт же…
– Подожди, – прервал Квентина Седрик, – Альбрехт не марионетка. Альбрехт – это душа, привязанная к своим бренным останкам. Он такая же личность, как ты или я, он мыслит и чувствует, пусть и немного иначе, чем при жизни.
Квентин больше не пытался возражать.
– А марионетки шаманов больше похожи на трупы, которые я могу поднять. Их душа… Я не знаю, что с ней. Возможно, она скована или испорчена магией Кавица, но она не контролирует тело. Марионетка на то и марионетка, что ее самостоятельность иллюзорна – она способна действовать, только пока кто-то дергает за ниточки. Без кукловода это обычная безжизненная кукла.
– Но ты же не можешь быть уверен, что это единственное, на что способны шаманы. Что-то же они сделали с Верноном.
– Ты прав, не могу. Именно поэтому я не предлагаю вот так сразу доверять этому священнику наши жизни. Но это не значит, что нам не стоит его выслушать, он может быть нашим единственным шансом спасти Десницу и остановить Атора.