Закончив со знаками, некроманты подали сигнал Седрику, и тот, кивнув, выставил перед собой посох и вонзил его в рыхлую землю.
– По моей команде! – крикнул некромант. – Раз. Два. Начали!
Пару секунд ничего не происходило, и все собравшиеся в гробовой тишине ждали. Но постепенно вокруг Седрика, а затем и вокруг других жрецов смерти начало распространяться зеленоватое сияние. Оно потекло в сторону поля, все усиливаясь и разрастаясь. Воздух почти вибрировал не то от концентрации неведомой магической силы, не то потому, что по приказу Седрика отряд некромантов высасывал из него все мельчайшие частицы мертвого и направлял их в пшеничные колосья.
Когда огромное поле оказалось полностью покрыто изумрудным сиянием, по толпе собравшихся людей прокатился вздох благоговения, граничащего с ужасом.
А потом в один миг свечение рассеялось, будто его никогда и не было. Изможденные некроманты осели на землю, один даже потерял сознание. Но мало кто обратил на это внимание. Все взгляды были прикованы к колосьям пшеницы. Уже ставшая привычной душная тьма будто отступила, стало светлее, и даже в с каждой секундой слабеющем свете сумерек ошибиться было невозможно. Пшеница колосилась. Здоровая, сочная и уже начавшая созревать. У этих колосьев как будто не было ничего общего с теми чахлыми и умирающими, которые росли на этом месте всего несколько минут назад. И все же не могло быть сомнений, что это были именно они.
– Чудо! – крикнул кто-то в толпе. – Некроманты сотворили чудо!
Если кто-то и был несогласен, его крик утонул в возбужденном гомоне солдат. Некроманты все еще внушали страх, но теперь они показали всем в лагере, почему многие сотни лет они стояли на службе королей Баригора. И изможденные порчей и бессильным ожиданием люди, никогда не сталкивавшиеся с силой жрецов смерти за пределами страшных сказок и баек, вдруг уверовали в то, что именно от некромантов стоит ждать спасения.
– Получилось. – Кривая ухмылка исказила осунувшееся и бледное лицо Седрика, когда он поднялся, опершись на протянутую Квентином руку.
– Надежда еще есть, – радостно улыбнулся Регин, – спасибо вам, лорд Ардейн.
– Благодарите мисс Плюссе. Можете пожаловать ей титул, когда взойдете на престол. – Голос некроманта звучал еле слышно, и сама Виктория, тяжело дышавшая на земле в десятке метров от них, едва ли могла его слышать.
– Помогите жрецам смерти! – Реймонд повернулся к собравшимся зевакам и направил их энергию в нужное русло. Недостатка желающих прикоснуться к своим новым героям не было, пусть еще недавно эти герои и были изгоями в собственном лагере.
Баригор, Аурверн, окрестности Ларпо, 30 июля 3607 года
Ранним утром, еще до восхода, Айя выбралась из своей палатки, намереваясь умыться в тишине перед отбытием в обратный путь. Но перед входом ее уже ждал Седрик.
– Я знал, что ты попытаешься сбежать затемно, – ответил некромант на ее немой вопрос, поднимаясь с земли. Он выглядел немного лучше, чем вечером накануне, но тень усталости все еще лежала на его лице.
– И ты решил остановить меня?
– Разве это возможно? – Вопрос был риторическим. – Я хотел попрощаться.
– Это так теперь называется? – Айя подошла вплотную к Седрику и без церемоний положила руку ему на ягодицу. Некромант удивленно поднял бровь.
– Не то, чего я ожидал. Но можем продолжить. Но только не здесь.
Айя пожала плечами и резким движением развернула Седрика кругом, отчего тот даже пошатнулся. Двигаясь молча, они вышли за пределы лагеря и остановились в небольшой роще на стыке двух полей. В слабом свете раннего утра казалось, что под кронами небольших деревьев царит непроглядная тьма.
– И чего же ты хотел? – Айя поманила Седрика в эту тень.
– Я же сказал: попрощаться. – Некромант послушно следовал за ней.
Оказавшись в тени деревьев, Айя прильнула к груди Седрика и прошептала ему на ухо:
– Разве у нас такие отношения?
– Я думал, мы друзья, киса. – Некромант толкнул женщину вперед, прижимая спиной к стволу дерева. Его нога оказалась у нее между бедер.
– И? – Убийца запустила пальцы в распущенные волосы Седрика.
– Друзья не уходят не попрощавшись. – Некромант наклонился к Айе и впился в ее губы долгим поцелуем.
– А я думала, ты уже нашел мне замену, – хмыкнула убийца, наконец отстраняясь.
– Хм? – Седрик поднял правую бровь, не забывая при этом гладить свою подругу по бедру.
– Эта девчонка, которую ты взял в ученицы. Вы идеальная пара.
– Ты думаешь, она умеет делать то, что ты? – шепнул Седрик, целуя Айю в шею.
– Вряд ли, – убийца резко потянула его за волосы, заставляя запрокинуть голову, и прошлась языком по его шее от ямочки между ключицами до подбородка, – зато в ее роду сильна некромантия. И она без ума от тебя.
Айя позволила Седрику опустить голову и взглянула ему прямо в глаза:
– Присмотрись к ней.
Седрик только фыркнул:
– Давай не будем вспоминать о Виктории, киса. В этот последний раз я хочу получить удовольствие.
– Тогда чего же ты медлишь? – нарочито томным голосом произнесла Айя, закидывая ноги Седрику на бедра.
Спустя несколько часов, когда бо́льшая часть обитателей лагеря лишь начала просыпаться, убийцы Ордена Вечного служения ушли на восток. А еще несколькими часами позже Квентин объявил о том, что войска немедленно выдвигаются в сторону столицы. Солдаты быстро разобрали временный лагерь, и к полудню вереница всадников и обозов снялась с места и двинулась на запад.
Даже несмотря на увиденное накануне чудо некромантов, солдаты и офицеры Квентина не выглядели воодушевленными. Углубляясь в пораженные порчей угрюмые королевские земли, люди незаметно для себя понурили головы и ссутулили спины.
Регин, Квентин и Реймонд ехали впереди колонны. Каждый из них был погружен в свои мысли. Мужчины молчали. Молчали и некроманты, скачущие чуть позади, и группа выживших епископов и их приближенных, двигающихся рядом. Набирающая с каждым километром силу порча действовала на всех, и отряд больше напоминал похоронную процессию, нежели победоносное войско.
Вдруг над рядами всадников разнеслись первые ноты Песни Алора. Чистый пронзительный голос Матиаса разливался по окрестностям, достигая ушей каждого участника похода.
Сперва ничего не происходило, но все же, услышав молитву, люди немного воспряли духом, их спины распрямились, а из глаз исчезла пустота. Но никто не торопился поддержать пение Матиаса.
Вдруг что-то изменилось. Тело священника как будто начало слегка светиться, ярко выделяясь на фоне окружающей серости. Подобно тому, как до этого изумрудный свет исходил из фигур некромантов, бело-золотое свечение разливалось вокруг Матиаса, разгоняя тьму и позволяя людям впервые за долгое время вдохнуть полной грудью.
Когда священник, взяв пронзительную высокую ноту, четыре раза пропел «О Алор!», тучи вдруг расступились, и яркое летнее солнце залило все пространство вокруг. Люди ахнули, пораженные этим внезапным изменением. А потом они запели, следуя за Матиасом.
О Алор!
Благослови и защити!
О Алор!
Зло в души наши не впусти!
О Алор!
Светом своим озари!
О Алор!
Благодать свою подари!
С каждым голосом, присоединяющимся к общему хору, к окружающему отряд свечению добавлялась маленькая частичка света. Вместе они слились в огромное облако едва заметного в солнечном свете сияния, которое устремилось вверх, к тяжелым темным тучам. Когда свет касался облаков, они на глазах распадались, открывая небо. Бескрайнее голубое небо, которого члены отряда не видели с самого отбытия из Брасса.
Люди смотрели на небосвод так, как будто видели его впервые. Кто-то плакал, кто-то смеялся, но никто не мог оторвать взгляд от небесной бирюзы.
Когда Песнь Алора подошла к концу, а волнение среди солдат немного успокоилось, сменившись боевым настроем и энтузиазмом, Реймонд подъехал к Матиасу, как-то само собой оказавшемуся впереди колонны.
– Как вам это удалось, святой отец? – спросил герцог, щурясь от яркого солнца.
Матиас обернулся к нему, совершенно растерянный:
– Не думаю, что это моя заслуга, ваша светлость. Объединенная молитва верующих разогнала тьму.
– Я точно видел, что все началось с вас, – вклинился в разговор так же подъехавший ближе Регин. Квентин и Седрик следовали за ним.
– Все просто, он теперь Десница, – констатировал последний, с новым интересом глядя на Матиаса.
– Что? – Священник часто заморгал.
– Вы правая рука Алора, отец Матиас, – повторил Седрик.
– Что вы такое говорите, граф Ардейн! Этого не может быть, я лишь простой каноник, и мне далеко до святости Десницы.
– Некромант прав. – К ним подъехал Александр, епископ Байя, один из тех, кому удалось спастись из подземелий королевского дворца. Одетый в простую дорожную одежду, он выглядел как обычный дворянин лет пятидесяти, но все присутствующие знали, кто он такой.
– Ваше преосвященство? – Матиас говорил совсем тихо и уперся взглядом в холку своего пегого коня.
– Я видел, как Десница благословил тебя, Матиас, там, в темных лабиринтах под дворцом. И Алор одобрил его выбор. Ты получил силу, а значит, тебе суждено стать новым Десницей.
– Это просто сила молитвы, – промямлил Матиас, окончательно растерявшись. – Я и раньше рассеивал порчу, когда на отряд напали пораженные тьмой волки.
– Значит, Алор выбрал тебя давно, мой мальчик, – улыбнулся Александр и сложил руки в священный символ, – и даровал тебе силу.
– Но что это за сила?
– Сила бороться с Кавицем. Алор награждает ею своих самых верных последователей, но в наше спокойное время мы забыли о ней, забыли, что величайший из врагов всегда бдит. Но теперь снова пришло время воззвать к свету, чтобы сокрушить тьму.
– Значит, – Матиас вдруг просиял, – Алор послал нам свое благословение, чтобы сокрушить северян?
Александр молча улыбнулся и кивнул.