— То есть Средиземноморского флота у нас по сути нет, — сказал Сталин. — В лучшем случае успеем занять что-то в восточной части моря. А в Италию — уже никак. Ладно, на первом этапе справимся — а когда упремся в Приморские Альпы? Вы, товарищ Василевский, утверждали, что с ходу во Францию никак не получится по суше?
— Так точно. Там даже французы в сороковом втрое большую армию итальянцев держали. Горы, две с половиной дороги вдоль побережья, и то тоннели, мосты — развернуться сложно, а оборонять легко. Пройдем, конечно — но быстро не выйдет. Сколько мы в Карпатах возились — а тут горы повыше. С моря десант, но вот на чем? И в Тулоне главная база флота Еврорейха.
— Два линкора, "Шарнхорст" и "Страстбург", шесть крейсеров, свыше тридцати эсминцев и миноносцев, тридцать французских подводных лодок, — вставил Кузнецов, — и при необходимости, могут быть задействованы немецкие лодки 12-й Атлантической флотилии. Есть, правда, вероятность, что французы за рейх сражаться тоже не захотят — но в расчетах мы брали полноценные боевые единицы. Также возможно, что итальянские товарищи будут в итоге за нас — но рассчитывать на это заранее… Совершенно неясно, в каком состоянии будет итальянский флот, когда мы выйдем к Альпам.
— А в Средиземном море есть еще и острова, — произнес Сталин. — Корсика, Сардиния, Сицилия, Мальта. Оставить их освобождение англичанам? Десантный тоннаж, транспорта для перевозки войск, мы сможем там найти — у тех же итальянцев? А насчет прикрыть от линкоров Еврорейха… Товарищ Кузнецов, что у нас с К-25? Они же именно в Средиземное море шли?
— Корабль стоит в Полярном, — доложил Кузнецов. — После получения приказа может прибыть к западному побережью Италии за десять дней, из расчета по тысяче километров суточного перехода, как принимали мы у Африки прошлой весной. На пределе можно больше — но лучше металл и механизмы не перегружать. Но остается вопрос организации взаимодействия.
— А вот вы этим и займитесь! — приказал Сталин. — Разработайте план перехода и боевых действий на Средиземноморском театре эскадры Северного флота в составе подводной лодки К-25. И конечно, со всеми деталями, как порядок связи и взаимодействия с прочими силами. И вы говорили, что товарищ Лазарев сейчас в Москве?
— Точно так. У меня в наркомате, по флотским делам.
— Привлеките его тоже к разработке плана. И завтра он нужен мне здесь, напутствие дам. И как раз когда вы, товарищ Василевский, дойдете до французской границы, надеюсь, что и К-25 будет на месте. Если только немцы сразу не побегут — но не побегут же, на Одере они дрались жестоко.
— Срок наступления, до или после?
— Рим, конечно, жалко. Но кровь наших солдат стоит дороже. Если начать на день-два позже, когда вся Италия уже закипит, и у немцев тыла не будет? Надеюсь, что из Рима Варшаву они сделать не успеют. Хотя Роммель на фанатика не похож. И есть у нас на него перспектива.
— Так, товарищ Сталин, ответственным за все у немцев Достлер назначен по военной части, тот самый, "палач". А Роммель вроде даже не в курсе.
— А вот и посмотрим, упорно он будет воевать или нет? Из всех германских полководцев у нас лишь к нему одному претензий нет — жалко, если появятся. И в расправах с пленными он вроде не был замечен — как он итальянцев подавлять будет? Да, надо и добавить пропаганды — и вот это тоже использовать. Если их фюрер совсем уже взбесился и за языком не следит — грех такой подарок не использовать!
Карикатуры Кукрыниксов в ответ на слова Гитлера, попавшие в газеты: "Мобилизуйте хоть чертей из ада, но чтобы мои войска были укомплектованы по штату".
Гитлер ползает на коленях перед толстым свиноподобным чертом: "Хоть ты мне помоги, если больше никто не хочет!" На листовках еще добавлялось: "А я обещаю, что истреблю на Земле любую иную веру, кроме веры в тебя, если поможешь мне победить!"
Марширует строй рогатых и хвостатых бесов — и Гитлер орет: "Вперед, свинорылые унтерменши, обещаю всем, кто выживет, гражданство Еврорейха и причисление к арийской расе!"
Те же бесы удирают толпой: "Пошел бы ты, фюрер, к нашей матери! После русского фронта, нам ад раем кажется — ищи других дураков за тебя воевать!"
В ночь на 21 февраля тысячи листовок с этими рисунками и текстом на итальянском, перечислением зверств немецких войск на итальянской территории, были сброшены над позициями Второй итальянской армии. На следующий день все узнали, что произошло в Риме.
Гавр, 20 февраля 1944.
Бомбардировщики пролетели утром. Несколько сотен "летающих крепостей", четким строем "коробочек" по шестнадцать машин, в окружении роя "мустангов". Через три-четыре часа — это в зависимости от того, какой город в Германии сегодня предназначен на заклание, они пойдут назад — тогда и начнется работа.
— И что они над нами — спать не дают? — спросил Дил. — Я по карте смотрел, это какой крюк им выходит?
— Говорят, там у гуннов ПВО сильное, — ответил Джимми. — Самое узкое место Канала, за ним Бельгия. Знаешь, правило, где короче, там тебя и ждут, так что легче бывает в обход. Так и эти — на юг, а после на восток и через французскую границу. А может, во Франции что-то бомбить пошли.
— Как в фильме "Воздушная мощь"[22], - сказал Энж. — А у немцев такое есть? Я не видел. И отчего они не капитулируют?
— Вот сейчас зазеваешься, тебе осколком и прилетит, — ответил Джимми. — В аэродромной команде вчера двоих убило. Танк бы выпросить с бульдозером, чтобы воронки безопасно под обстрелом засыпать.
Трое чернокожих пилотов сидели, свесив ноги в траншею, вырытую на краю импровизированного аэродрома. Немецкие позиции находились всего в двух милях, и время от времени сюда долетали снаряды — особенно гунны не любили, когда начинали взлетать истребители, сразу начинался обстрел. Да что они там, спят стоя у заряженных орудий? Долгим это обычно не было. Сделав пару-тройку залпов, немцы смолкали, опасаясь ответного огня — но и десяток тяжелых снарядов по месту, где самолеты, бензин и бомбы, это очень много! А еще был беспокоящий огонь, в любое время дня и ночи — или коротким артналетом, или медленно и методично, по снаряду в несколько минут — так что такие щели в земле, отрытые всюду, где тебя мог застать обстрел, были не роскошью, а необходимостью. Вот только заравнивать воронки на полосе, под летящими осколками, не зная, где разорвется очередной снаряд, было удовольствием ниже среднего. И потери среди аэродромных были больше, чем у пилотов.
Эскадрилью быстро выбили бы, если бы не Стив с его "русским" опытом. По его совету, для самолетов были отрыты капониры подковообразной формы, крытые сверху досками и железнодорожными рельсами, какие удалось найти в порту, и засыпанные землей — прямого попадания такое сооружение не выдержало бы, но от осколков защищало хорошо. И оказалось, что если дать газ еще в капонире и быстро выскочить на полосу, то можно взлетать и под обстрелом — ну а при посадке следовало так же быстро подрулить к укрытию, солдаты тут же хватали самолет за хвост, разворачивали, цепляли трос от лебедки — и через полминуты уже все вместе отдыхали в капонире, слушая разрывы немецких снарядов[23]. Конечно, это не лезет ни в какие уставы, когда аэродром находится в радиусе обстрела вражеской артиллерии — но иного места на плацдарме не нашлось. А "черная" эскадрилья — это расходный материал как раз для таких случаев, ее не жалко!
Когда они вернулись из Португалии, их было всего восемь. Четыре пилота, выживших после мясорубки, два техника и моторист, теперь переведенные в состав его эскадрильи, и еще одно лицо, пока без определенного статуса — Фернандо, бывший пилот португальских ВВС, еще перед войной уволенный за пьянку и рукоприкладство. Этот человек фактически спас жизнь и "черной" эскадрилье и экипажу ДС-3. Правда огромный подвесной бак непонятного происхождения, который удалось закрепить под фюзеляжем "Киттихока", он обменял на перелет в Британию и обещание попросить начальство зачислить его в эскадрилью.
Если бы не тот бой, когда Джимми повезло спасти транспортный самолет с чем-то ценным и секретным (Джимми так и не узнал, что это было) от четверки "мессов"! Кто-то наверху замолвил слово, и пилотов решили вывезти на переформирование, тем более что фирма "Кертис" взяла шефство над "черной эскадрильей". Армия США готова была отказаться от самолетов Р-40, когда появились "мустанги", и производителю нужны были герои, которые докажут, что последняя модель "Уорхока" не уступит ничем. Через неделю пришел приказ вернуть эскадрилью в Англию, тем более что немцы прекратили атаки и отводили войска, опасность Порту уже не угрожала. Выработавшие свой ресурс две оставшиеся машины списали, а личному составу предоставили возможность добраться на Туманный Альбион с обратным рейсом очередного транспортного самолета. Но Стив посоветовал заправить Киттихок лишь наполовину и лететь, тратя бензин из подвесного бака (судя по размерам, предназначенного для бомбардировщика, а не истребителя). В случае же боя переключаться на внутренние баки, сбрасывать подвесной — это позволило бы, на облегченной машине, хоть как-то прикрыть "дуглас". После топлива не хватило бы до Англии — но Джимми старался о том не думать.
И этого едва не случилось, когда появилась пара "мессов". Они какое-то время летели поодаль, а затем вдруг развернулись и ушли к берегу. И Джимми, промедливший сбросить бак, был рад, что снова вытянул билет на жизнь. Он так и не узнал, что его спасла нестандартная "русская" окраска его "киттихока". Немцы были из группы Хартмана и тоже слышали про сражавшегося над Португалией бешеного русского аса: "Двое на одного, может, и справимся, но русский будет драться как берсерк, и очень может быть, кого-то собьет, нам это надо? Поищем более легкую добычу!"
В Англии были недели ожидания и утрясания, когда все штабы спихивали непонятно как выживших негров друг на друга. Если бы не Стив и Фернандо, обладавшие способностью найти то, чего нет, наверное остальным грозил бы голод и холод. Но вот наконец мучения закончились, прибыло пополнение — еще одиннадцать чернокожих пилотов из того же учебного центра в Таксиги, и техника, новенькие Р-40Q, даже внешне совсем не похожие на прежние: ровный фюзеляж без гаргрота, каплевидный фонарь, как на "мустангах". Самолет и был схож с "мустангом", лишь легче и меньше размером. А еще он был очень похож на новейший русский Як-9У, тем более в "русской" окраске в зелено-черный цвет, а не в более светлый британский цвет морской волны.