Первой мыслью было добраться поскорее до Блумфонтейна, в надежде, что обстановка там лучше и спокойнее. Но в пути машины вдруг взбунтовались по примеру других роботов, и началось избиение людей. Их давили гусеницами, вышвыривали из кабин и убивали... убивали...
Так погибла значительная часть каравана, но кое-кому все же удалось бежать, ибо вдруг один вездеход перевернулся, а другие остановились сами по себе.
Потом у людей на этот счет было много споров и домыслов. Кое-кто считал, что эта псевдожизнь роботов должна прекратиться сама собой. Прежде всего потому, что запас топлива у роботов и моботов не бесконечен. Да и вообще вся созданная человеком механика не могла функционировать вечно.
- Вы правы, автоматы не вечны, - подтвердил Корсон. - К тому же песок и пыль пустыни способствовали их более скорому разрегулированию. Вероятно, это-то вас и спасло... Но что же случилось дальше?
Беглецы, как оказалось, добрались до района заброшенных нефтепромыслов, где постепенно ржавели гигантские буровые вышки. Они решили там передохнуть и подлечить раны. Но судьба распорядилась иначе. Вновь возникла опасность. На них снова напали машины - вездеходы-автоматы и беспилотные вертолеты. Все в ужасе решили, что теперь-то уж гибель неминуема. Но у кого-то возникла мысль устроить огненную завесу, способную застопорить движение вездеходов и создать преграду вертолетам. И вот тогда они и подожгли старые нефтепромыслы.
Услышав это, Лео даже подпрыгнул.
- Так это вы устроили пожар? Разве вы не понимали последствий этого в целом?
Они сознались, что в тот момент об этом и не думали. Они просто спасались и с огромным удовлетворением смотрели, как останавливаются наземные машины, а вертолеты вспыхивают факелами, когда их касаются взлетевшие с земли огненные гейзеры. Впрочем, часть людей тоже стала жертвой ими же самими вызванной искусственной катастрофы. Они задохнулись в дыму или сгорели заживо. Силу и широту пожара они предусмотреть не могли.
А тем временем выжившие бросились в пустыню наугад, с одной только мыслью - любым путем избежать встречи со взбесившимися роботами.
Кому-то из них пришла в голову мысль включить карманный телетранзистор. И им тут же удалось поймать передачи не только из различных точек Земли, но даже с некоторых планет.
Тьерри, Инес, Лео и другие, услышав это, просто затаили дыхание. Так что же происходит? Что об этом известно?
Им показали маленький аппаратик. Диктор на экране резко жестикулировал, говоря о складывающейся ситуации. Бунт машин оказался довольно-таки широкомасштабным. Начавшись в Калахари, он за несколько часов перекинулся в другие города. Более всего пострадали те, что имели в тот момент радиоконтакт со злосчастным очагом бунта. Происходило нечто вроде механической эпидемии, передающейся прямым контактом радиоволн. Сильнее всего поражена Земля, но в определенной степени пострадали и другие окружающие планеты: Марс, Луна, Венера, Сатурн.
Затем стали поступать сигналы и о других бунтах машин, но все менее и менее разрушительных по мере удаленности от эпицентра.
Загадка, что же все-таки породило это зло, так и не была решена. Удалось только констатировать, что машины начали действовать так, как если бы они стали мыслить, хотя и искаженно и бредово, понимая в то же время, что без обслуживающих их людей долго они продержаться не смогут. Постепенно роботы стали устраивать сражения между собой, калеча и уничтожая друг друга, или начали останавливаться из-за окончания завода, топлива и подачи энергии. Наиболее жизнеспособными оказались те, чьи двигатели работали на атомном горючем, но после ряда энергичных усилий со стороны людей они были дезинтегрированы.
По мере того как они слушали диктора, у беглецов стали возникать разного рода догадки и предположения. К тому же они были свидетелями и первыми жертвами бунта механизмов...
Тут диктор сообщил, что поступили сведения о чудовищных человеческих потерях в городе Калахари. Кроме того, город сейчас якобы охвачен гигантским пожаром...
Услышав это, все инстинктивно повернулись в ту сторону, где должен был находиться город. Их город-отечество. И они увидели в той стороне постепенно охватывающий все небо кроваво-красный свет, жуткое свечение, какого никому из них ещё никогда в жизни не приходилось видеть.
Стоя среди этой маленькой толпы примолкших людей, Тьерри прошептал:
- Это нефть... На этот раз нефть... В результате сдвига пород на промыслах нефть понеслась, заполняя тоннели-каналы, ведущие к городу... Наверное, пожар промыслов вызвал благодаря взрывам землетрясения и оползни...
Так оно и было. Все попадающиеся на пути горящих нефтяных потоков колодцы-оазисы превращались в огненные факелы, а затем, когда эти потоки достигли гидравлического завода, все взлетело на воздух.
Опять у многих мелькнула мысль, что теперь они пропали. Район нефтепромыслов просто уничтожен, и туда нет никакого смысла идти. Оазисы сгорели, а позади пылает город Калахари.
- По крайней мере, - горько проговорил Лео, - если Калахари явился очагом заразы, то теперь там все сгорело и расплавилось... Очаг мятежа уничтожен...
Корсон посмотрел на него:
- Что вы хотите этим сказать, Лео?
Негр пожал плечами.
- Вы сами все прекрасно понимаете... Это я хотел бы вас послушать, хотел, чтобы вы поделились своими соображениями... Но я постепенно возвращаюсь к своей первоначальной мысли, что причина всему - биоботы. Эти ваши чудовищные существа - помесь механизмов, животных и растений... Наверняка они каким-то образом повлияли на машины, чтобы направить их против людей...
Тиано заплакал и сквозь слезы стал ворчать, что не нужно обвинять прекрасные белые шары, которые не однажды их спасали. Инес его поддержала. Тьерри и Тюпар были смущены.
- Нет, биоботы - это нечто иное... Я их знаю... я присутствовал при их создании... - возразил Корсон.
- Ладно. А механики? Инженеры, техники? - разъяренно настаивал Лео. Веками все создавалось руками человека: от колеса, рычагов и молотка до электронного мозга. Естественно, что человек присутствовал при их создании. Вы что же, считаете, что эти люди думали о чем-то ином, кроме как о том, что их изделия будут приносить пользу человечеству? Тем не менее именно созданные человеком штучки и устроили сегодня все это...
- Видите ли, Лео, я уверен, что именно они это и устроили, но по своей собственной воле, а не по воле их создателей...
Присутствующие столпились вокруг старого Корсона. А его лихорадило, он все более и более скверно себя чувствовал. По-настоящему он так и не смог прийти в себя с тех пор, как молодые люди вырвали его из лап Великой машины. Даже пребывание в оазисе и отдых не могли полностью восстановить его здоровье.
- Продолжайте же, господин Корсон, - мягко проговорила Инес. - Я лично полагаю, что ваша гипотеза достаточно обоснованна...
Вновь возникла пауза. Корсона плохо держали ноги, и он был вынужден опуститься на твердую, обожженную солнцем землю. Окружающие же его беглецы продолжали стоять, только некоторые женщины тоже сели.
Наступила ночь, но отблеск огромного пожара создавал над их головами багрово-красный купол, как будто уже наступал выкупанный в крови рассвет.
- Мне кажется, что я теперь знаю или хотя бы догадываюсь о причине случившегося, - продолжал Корсон. - У меня и раньше было некое внутреннее ощущение правоты, но Лео, споря со мной, добавил ту самую крупицу, которой мне не хватало... Нет, биоботы не виноваты. Я ещё не могу детально объяснить, что произошло и какова их роль во всем этом, но будущие ученые разберутся... Однако в невиновности в катастрофе биоботов я целиком и полностью уверен... Вернемся, однако, к нашим машинам, роботам и моботам... Истинные враги, и это безусловно, они... И никто другой, кроме них... Ни одна земная или инопланетная держава не могла спровоцировать подобного рода конфликт. Ни группа бандитов или пиратов, ни существа из другого измерения... Машины, и только машины взбунтовались во имя того самого, о чем вы, Лео, только что говорили... Тысячелетиями люди от колеса, зубчатых передач, рычагов и до бульдозера, от простого удара молотком до расщепления атома - все делали только себе на пользу. Человеком действительно было предусмотрено все. Машины были ему нужны как подсобное средство, как помощники... И вот однажды мы довели свои изделия до такого совершенства, что наградили механизмы зрением, речью, памятью, способностью к дедукции, как, например, электронный мозг, так что машина, а точнее говоря, совокупность систем, смогла замыслить и даже представить себе возможность убрать, вытеснить человека как ненужное промежуточное звено...
Окружающие молча слушали это жуткое по простоте объяснение.
Тут не выдержал Тьерри и воскликнул:
- Но, господин Корсон, такое должно было быть предусмотрено человеком...
- Человек просто все сам подготовил, повторяю вам. А в электронном мозге существуют все возможности...
- Но электронный мозг не что иное, как отражение человеческих мыслей, а не каких-то самостоятельных идей.
- В принципе это правильно, и так должно быть. Но тем не менее правильно и неоспоримо то, что машина задумана человеком, чтобы в рекордно короткое время решать то, на что человеку понадобились бы годы. Вот это-то и есть самый опасный момент... Даже на то, чтобы все предусмотреть, многим людям нужны долгие годы, а машине...
- В этом я согласен с вами, но это не объясняет...
- Действительно, это не все объясняет, тут, пожалуй, вы правы, но нужно считаться и с тем, что называют случайностью, случаем или, как выражаются некоторые, волей небес... Наступил некий не предвиденный никем день. Я уверен, что все случилось в какие-то доли секунды. У системы машин возникла мысль о возможности быть самими собой, жить только своими зубчатыми колесами, своими цепями электропередач, своими раздробленными и расщепленными атомами без некоего проводника, лоцмана, вожатого... И вот тут-то и началась необузданная жизнь машин. Жизнь подобного рода не