Отвратительный запах ударил ему в нос. Чарли сразу понял, откуда он, но главным сейчас было зажечь свет. Открыв специальный ящик, он перевел рукояти в положение «включено». На потолке замерцали две продолговатые лампы, в свете которых Чарли разглядел на полу трех дохлых мышей. Одна лежала в центре комнаты, две другие — в углу, у первой скамьи.
Отравленную приманку здесь оставляли регулярно. Особенно это касалось зимы, когда мыши спешили найти себе хоть какое-нибудь убежище. В противном случае грызуны взялись бы за изоляцию и кабелей и проводов, приведя в негодность всю электрическую систему.
Поморщившись, Чарли выбрался наружу, взял лопату, вернулся в подвал и подцепил на нее сразу три трупика. Затем отнес их в лес за мельницей и швырнул в чащу деревьев. Свежий порыв ветра ударил Чарли в лицо, сметая все отжившее и оставляя мир безукоризненно чистым. Но запах смерти будто намертво впечатался в его ноздри. И он же встретил его снова в аккумуляторной, с ее затхлым воздухом.
Времени на детальный осмотр оборудования не было, и все же он хотел по-быстрому удостовериться, все ли в порядке. Провода и кабели оказались слегка погрызенными в нескольких местах, но серьезных причин для беспокойства не было.
Чарли уже собрался покинуть помещение, когда за спиной у него раздался странный зловещий звук.
51
Дневной свет плавно перетекал во тьму. Местность, по которой они ехали, понемногу лишилась всех своих красок, отчего деревья и холмы становились такими же серыми, как полотно шоссе. Кайл Барлоу включил фары и покрепче ухватился за руль автомобиля. На лице его играла улыбка.
Наконец-то. Наконец-то им было за что ухватиться. Верный след. Информация, не позволявшая промахнуться. Теперь они полагались не только на молитвы и на догадки. Теперь они ехали не вслепую, направляясь на север лишь потому, что это казалось хорошей идеей. Они знали, где сейчас мальчишка — где он должен быть. Неудивительно, что Барлоу вновь уверовал в лидерство Матери Грейс.
Она сидела рядом, привалившись к двери. С головой уйдя в мертвенно-глубокий сон, который длился обычно лишь несколько минут. Ей нужно было отдохнуть. Встреча с дьяволом уже не за горами. Чтобы победить, ей потребуется вся ее сила.
Разве бы получили они эту важную информацию, не будь Грейс и в самом деле Божественной посланницей? Такой поворот доказывает, что она несла истину, а значит, ей следует повиноваться.
Кайл больше не сомневался в ее правоте.
Бросив взгляд в зеркало, он увидел два фургона, которые следовали за ними. Крестоносцы — вот кто они такие. Крестоносцы на колесах.
52
Услышав за спиной угрожающие звуки, Чарли пригнулся и быстро повернулся к двери. Он ожидал увидеть в проеме Грейс Спайви, но оказалось, что напугал его не человек. Это была крыса.
Мерзкая тварь находилась между ним и дверью, но Чарли знал, что она забрела сюда не с улицы. Судя по шуму, животное пряталось среди оборудования. Оно шипело, повизгивало, угрожающе уставившись на Чарли, как будто не желало выпускать его отсюда.
Это была чертовски большая крыса. Похоже, когда-то она хорошо питалась, но сейчас ее вид оставлял желать лучшего. Шерсть тусклая и свалявшаяся. На ушах — темная короста, похожая на кровь. Из пасти сочится кровавая пена. Крыса явно отведала яду. А отравленное животное может драться до последнего.
Но что, если это не яд? Что, если пена — признак бешенства? Каждый год в горах Калифорнии специальные службы выявляют подхвативших бешенство животных. Иногда огораживали целые участки в заповедниках, чтобы убедиться, что там нет эпидемии бешенства.
Эта крыса, скорее всего, съела отравленную приманку. Но если он не прав и если она укусит его…
Жаль, что он не принес с собой лопату, после того как выкинул в лес дохлых мышей. Теперь у него не было никакого оружия, кроме револьвера, а охотиться на крысу с револьвером — все равно что стрелять по фазанам из пушки.
Чарли выпрямился, и это движение разозлило крысу. Она бросилась вперед.
Чарли отскочил к стене. Если она запрыгнет на него…
Он ударил зверька твердым носком ботинка. От удара крыса отлетела в сторону и с визгом упала на спину.
Чарли метнулся к двери. Взбежав по лестнице, он схватил лопату, которая стояла у основания лестницы, и поспешил вниз.
Крыса ждала его в проеме двери. Из разинутой пасти неслись шипяще-скрежещущие звуки, от которых кровь стыла в жилах.
Взмахнув лопатой, как молотком, он ударил крысу. Затем еще и еще, пока она не затихла. Присмотревшись, он увидел, что тело зверька подрагивает, и ударил еще сильней, уже наверняка. Затем, тяжело дыша, опустил лопату.
Как могла здоровенная крыса пробраться в закрытую аккумуляторную?
Мыши — другое дело. Мышам, чтобы пролезть куда-то, нужна крохотная щелка. А эта крыса была больше десятка мышей. Поскольку стены и потолок комнатушки были сделаны из железобетона, не стоило и думать, будто она могла прогрызть где-то дыру. Металлическая дверь тоже выглядела нетронутой.
Может, ее закрыли здесь еще в начале зимы, когда из дома уехали последние отдыхающие? Да нет, она бы сразу съела отравленную приманку и умерла бы еще несколько месяцев назад.
Эта отравилась совсем недавно, значит и появилась она здесь тоже недавно.
Чарли обошел комнату в поисках дыры, но отыскал только пару крохотных щелок в стене — в такую способна протиснуться мышь, но никак не крыса.
Загадка, да и только. Он смотрел на мертвую крысу, чувствуя, как по спине у него бегут мурашки. Эта краткая и зловещая встреча вдруг показалась ему чем-то большим, чем просто стычка человека и животного. Страх перед крысами впитался в Чарли с детства — с тех пор как он рос в лачуге, где полно было этих мерзких тварей. Что уж говорить про старые фильмы ужасов, где часто показывали, как крысы снуют по заброшенным кладбищам. Смерть. Вот что символизировали эти зверьки. Смерть, гниение, месть гробницы. Возможно, эта крыса тоже была дурным предзнаменованием. Указанием на то, что смерть в облике Грейс Спайви придет за ними сюда, в эти горы.
Да нет, это всего лишь его воображение. Как в тот раз в офисе, когда он увидел вместо головы Джоуи голый череп. Все эти дурные предзнаменования — не более чем выдумки.
Смерть не придет сюда за ними. Грейс Спайви не удастся разыскать их здесь даже за тысячу лет.
Джоуи не умрет.
Он тут в безопасности.
Они тут все в безопасности.
Кристине не хотелось оставлять Джоуи одного, пока они с Чарли будут ходить за припасами. Она знала, что Спайви нет поблизости. Знала, что за такое короткое время с Джоуи ничего не случится. И все же она боялась, что по возвращении они могут найти его мертвым.
С другой стороны, нельзя же было бросать всю работу на Чарли? А взять с собой Джоуи они тоже не могли: в сумерках он был им не столько помощником, сколько помехой. Это значило, что ей надо было идти, а Джоуи остаться.
Это даже неплохо, сказала себе Кристина, оставить мальчика на время с Чубаккой. Это все равно что продемонстрировать ему свою уверенность в полной безопасности их жилья. Не исключено, что подобный опыт скажется на нем благотворно.
И все же, поцеловав мальчика и заверив его, что все будет в порядке, Кристина едва нашла в себе силы развернуться и уйти. Никогда еще ей не было так страшно. Спускаясь по заснеженным ступеням вниз, она чувствовала, как подкашиваются у нее ноги.
Казалось, будто шагает она не по земле, а по планете, где сила тяжести в пять раз превышает земную.
За то время, что прошло с момента, как они покинули джип, погода успела окончательно испортиться. Эта откровенная враждебность стихии вытеснила понемногу все ее страхи и тревоги. Ветер дул со скоростью двадцать-тридцать миль в час, а некоторые порывы его достигали пятидесяти. Он с завыванием проносился по горам, раскачивая огромные деревья. Снег прямо на глазах засыпал землю. Перед тем как выйти из дома, Чарли настоял, чтобы они надели лыжные маски. Кристина поначалу была против, так как дышалось в маске тяжелее обычного, но теперь она порадовалась такой предусмотрительности: температура к ночи упала и, не будь на ней маски, она рисковала отморозить себе лицо.
Темнело так быстро, что казалось, будто мир — это огромный кувшин, который постепенно прикрывают крышкой. Вокруг джипа уже намело сугробы; замок наполовину замерз и не сразу поддался ключу.
Они набили рюкзаки банками и коробками с едой, патронами и другими вещами. Чарли связал веревкой три туго скатанных спальных мешка, прикрепив свободный конец веревки к поясу, чтобы тащить за собой мешки. Сделаны они были из прочного винила, который мог с легкостью выдержать такое путешествие.
Кристина повесила на плечо ружье, а Чарли взял дробовик. Они уже покачивались под весом всего, что взвалили на себя, но в фургоне оставалось еще много вещей.
— Вернемся за ними позже. — Чарли повысил голос, чтобы перекричать ревущий ветер.
— Уже темно! — запротестовала Кристина. — В такую метель, да еще ночью, легко можно сбиться с пути.
— Завтра, — сказал он. — Вернемся сюда завтра.
Они снова заперли джип, хотя ни о каких воришках в такую погоду не могло быть и речи. Ни один уважающий себя преступник, привыкший жить за счет других, и носа бы не высунул за дверь в ненастную ночь.
Теперь они двигались куда медленней, чем когда спускались к джипу. Мало того что они двигались в гору, им еще мешала метель и груз за плечами. Сначала у Кристины заболели мышцы на бедрах, затем боль перешла в икры. Было ясно, что завтра с утра она будет ходить с большим трудом.
Взметая снег, который уже лежал на земле, ветер наряжался в белоснежные одежды, создавая призрачные туннели и водовороты. В надвигающихся сумерках эти снежные вихри походили на духов — одиноких обитателей этих недружественных мест.
Холмы словно стали круче с тех пор, как Кристина впервые карабкалась по ним с Чарли и Джоуи, а снегоступы висели на ногах мертвым грузом.