й надежно скрыл ее от глаз тех, кто находился в лесу. Внезапно она услышала выстрел, а через пару секунд еще один. Ей хотелось вернуться к Чарли, хотелось хоть как-то помочь, но она знала, что не в состоянии ничего сделать для него. У нее не было времени даже на то, чтобы оглянуться назад. Вместо этого она удвоила усилия, лихорадочно выискивая продуваемые ветром места, где было поменьше снега.
А вдруг с Чарли что-то случится? Что, если он уже не вернется к ним с Джоуи?
Кристина была не из тех, кто знает, как выжить в глуши. Если им придется уйти из дома без Чарли, они наверняка потеряются в горах и замерзнут до смерти.
И тут, будто в насмешку над ней и ее страхами, начал сыпать снег.
Когда первый мужчина упал, остальные бросились спасаться. Большинство залегло тут же, у джипа, но двое рванули к снегоходам, что сделало их прекрасной мишенью. Очередной выстрел Чарли попал точно в цель. Пуля ударила мужчину в грудь, отбросив его на снегоход. Он рухнул в сугроб и больше уже не шевелился.
Второй мужчина упал на землю. Чарли все равно выстрелил, но понять, попала ли пуля в цель, было сложно, так как мужчину теперь скрывал огромный сугроб.
Он перезарядил ружье.
А вдруг кто-то из этой компании охотник или бывший военный? Не исключено, что он сможет вычислить местоположение Чарли. В этом случае имеет смысл перебраться на другую позицию — в тени деревьев это можно было сделать практически незаметно.
Вряд ли, впрочем, их преследователи приспособлены к партизанской войне. Лучше он подождет и посмотрит, не совершит ли кто-нибудь из них ошибку.
Долго ждать не пришлось. Одного из тех, кто притаился у джипа, подвело собственное любопытство. Спустя полминуты «сумеречник» слегка приподнялся, надеясь, видимо, что в случае выстрела сможет быстро упасть на землю. Однако смерть оказалась быстрее его.
Итак, трое мертвы. Осталось семеро. Шестеро, если ему удалось подстрелить Спайви.
Впервые в жизни Чарли Харрисон порадовался тому, что служил во Вьетнаме. Прошло уже пятнадцать лет, но он еще помнил, каково это — быть охотником и добычей одновременно.
Ученики Спайви все так же прятались в снегу вокруг джипа и снегоходов. Было слышно, как они о чем-то перекрикиваются, но никто больше не шевелился.
Чарли знал: пройдет еще минут пять-десять, прежде чем они рискнут сменить позицию. Это значит, что ничто не мешало ему отползти назад и поспешить к дому. Но если он задержится и проявит терпение, очень может быть, что ему удастся подстрелить еще одного.
Серое небо низко нависало над головой. Тихонько кружась, падали снежинки.
Ветра пока не было. И слава богу — при ветре труднее стрелять.
Ученики Спайви умолкли, и гору снова окутало безмолвие.
Время отсчитывало секунды.
Те, что внизу, боялись шевельнуться. Боялись Чарли.
По крайней мере, ему хотелось в это верить.
56
Сына Кристина нашла в гостиной. Лицо у него было мертвенно-бледным. Он слышал выстрелы и знал, в чем дело.
— Это она.
— Детка, надень лыжный костюм и ботинки. Мы скоро уходим.
— Разве нет? — тихо спросил он.
— Как только Чарли вернется, мы уйдем отсюда.
— Это она, да ведь?
— Да, — сказала Кристина.
На глазах у мальчика заблестели слезы, и она крепко обняла его.
— Все будет в порядке. Чарли о нас позаботится.
Кристина взглянула сыну в глаза, но тот смотрел сквозь нее в какой-то свой, загадочный мир. Пустота в его глазах ужаснула Кристину.
Она надеялась, что Джоуи оденется сам и даст ей время собрать рюкзак, но мальчик будто оцепенел. Она сама натянула на него лыжный костюм поверх джинсов и свитера, затем обула его и завязала шнурки. Варежки и лыжную маску Джоуи она положила возле двери, чтобы в спешке не забыть про них.
Перейдя в кухню, Кристина принялась собирать продукты и прочие вещи для рюкзака. Джоуи пришел следом и молча встал у стола. Внезапно лицо его исказилось страхом.
— Брэнди! Где Брэнди?
— Ты хочешь сказать, Чубакка?
— Брэнди. Я хочу сказать — Брэнди!
Кристина замерла рядом с рюкзаком. Наклонившись, она коснулась щеки Джоуи:
— Детка, не надо… не надо расстраивать маму… Ты же помнишь. Я знаю, что ты помнишь… Брэнди мертв.
— Нет.
— Ведьма…
— Нет!
— Она убила его.
Джоуи яростно затряс головой.
— Нет! Нет! Брэнди! — закричал он изо всех сил. — Брэнди! Брэ-э-энди-и!
Кристина попыталась обнять его:
— Прошу тебя, детка…
На кухню, привлеченный шумом, вошел Чубакка. Вырвавшись из рук Кристины, Джоуи кинулся к собаке:
— Брэнди! Видишь? Это Брэнди. Ты мне соврала. Он в полном порядке, никто его не убивал!
На мгновение Кристина онемела от боли — не физической, а душевной. Джоуи все больше ускользал от реальности. Она-то думала, что он смирился со смертью Брэнди, что все наладилось, когда они договорились назвать пса Чубаккой. И вот… Она окликнула сына, но тот не отозвался. Продолжая обнимать и поглаживать пса, как будто ничего больше вокруг не существовало.
Зря она разрешила ему оставить этого двойника. Надо было отправить его обратно в приют, а вместо него взять другую собаку — какую угодно, только не золотистого ретривера.
А может, и нет. Может, уже ничто бы не спасло сына от ухода в себя. Не каждый взрослый выдержит, когда мир вокруг тебя распадается на кусочки. Как бы Кристина ни убеждала себя, здравый рассудок и душевное равновесие в данном случае не сохранить.
Пожалуй, хороший психиатр смог бы помочь ему. Уход ее сына от реальности не был окончательным. Ей не оставалось ничего другого, как только поверить в это. В противном случае нет смысла бороться дальше.
Она жила ради Джоуи. Без него…
Хуже всего, что у нее не было даже времени обнять его и поговорить с ним, в чем они оба отчаянно нуждались. Но время было на исходе, и Кристине пришлось овладеть собой и заняться рюкзаком. Руки у нее дрожали, слезы текли по щекам. Даже если Чарли спасет мальчику жизнь, она все-таки может потерять сына. Ей останется живая, но совершенно пустая оболочка. И все же, несмотря на эти мрачные мысли, она продолжала вытряхивать из ящиков продукты и все то, что могло понадобиться им в лесу.
Кристину переполняла ненависть к Спайви и церкви Сумерек. Ей хотелось не просто убить их всех, но как следует помучить, чтобы старая ведьма кричала и молила ее о пощаде. Старая, мерзкая, злобная сука!
В двух шагах от нее Джоуи поглаживал собаку, монотонно повторяя: «Брэнди… Брэнди… Брэнди…»
57
Прошло семь минут, прежде чем один из людей Спайви решил приподняться, проверяя, на месте ли Чарли.
Тот был на месте и сразу выстрелил. Но в свое движение он вложил слишком много напряжения. Не столько нажал спусковой крючок, сколько дернул — и промазал.
Тут же раздались ответные выстрелы. Чарли и так догадался, что люди внизу вооружены, но теперь он знал об этом наверняка. Первые пули легли слева от него, на приличном расстоянии. Стреляли из двух ружей. Люди Спайви представляли, где он находится, но только примерно, и теперь обстреливали опушку леса, пытаясь вызвать ответную реакцию.
Когда пули стали ложиться ближе, Чарли опустил голову и вжался в тень на земле. В какой-то момент пули застучали прямо над головой, отчего на землю хлынули иголки и кусочки коры. Затем стрельба сместилась вправо.
Чарли снова поднял голову и взглянул в прицел ружья. Сердце у него екнуло, когда он обнаружил, что у этой пальбы была и другая цель: под ее прикрытием двое «сумеречников» торопливо бежали в лес по восточной окраине луга. Чарли попытался взять одного из них на мушку, но уже в следующую секунду двое мужчин скрылись в тени деревьев.
Стрельба тоже умолкла.
Сколько времени потребуется этим двум, чтобы обойти его с тыла? Минут пять, не больше.
Пора было уходить. Но перед этим он решил нанести «сумеречникам» еще кое-какой урон. Прицелившись, он выпустил две пули в передний снегоход, рассчитывая вывести его из строя. Если их преследователи останутся без средств передвижения, у Чарли и Кристины будет больше шансов оторваться от них в этом лесу. Он прицелился в следующий снегоход и пустил две пули в мотор. Третья машина лишь наполовину виднелась из-за первых двух, и в нее он пустил сразу пять пуль. Вся эта стрельба позволила наконец «сумеречникам» определить его позицию. Вокруг снова застучали пули, однако на этот раз они пролетали уже куда ближе к Чарли.
Четвертый снегоход находился за джипом, так что стрелять по нему не имело смысла. Быстро надев перчатки, Чарли пополз на животе в лес. Лишь добравшись до огромной ели, которая смогла заслонить его от пуль, он осмелился встать. Отстегнув от рюкзака снегоступы, он снова надел их на ноги и поспешил вперед, вглядываясь в гущу деревьев.
Каждую секунду он ожидал увидеть тех двоих, которые успели добежать до леса, но потом понял, что двигаться они будут крайне осторожно, опасаясь засады. Вряд ли они появятся здесь раньше чем через пять-десять минут, а потом потратят еще столько же, чтобы обыскать местность. Это давало им с Кристиной минут двадцать — двадцать пять форы.
Снежинки падали все чаще.
В ветвях деревьев зашумел ветер.
Небо нахмурилось и потемнело. Казалось, будто сейчас не утро, а настоящий вечер. Да что там: казалось, будто они уже попали в конец времен.
Чубакка все так же держался возле Джоуи, словно чувствовал, что нужен своему хозяину. Но мальчик уже не обращал на него внимания, с головой погрузившись в свой призрачный мир.
Кристина тем временем успела битком набить рюкзак и сложила в кучу то, что еще предстояло загрузить в рюкзак Чарли. Она как раз успела перезарядить дробовик, когда Чарли сам появился на пороге дома. Щеки у него раскраснелись от мороза, брови заиндевели, но холоднее всего был его взгляд.
— Что случилось? — спросила Кристина.
— Перестрелял их, к чертям, — ответил Чарли, снимая свой рюкзак и раскладывая его на столе.