— Пусть так… но почему бы нам самим не отправиться вниз по тропе? А ты догонишь нас позже.
— Нет. В этом лесу слишком просто потеряться. У тропы могут быть ответвления. Не исключено, что вы свернете и уйдете в другом направлении, а потом я буду думать, каким путем вы пошли.
Кристина кивнула.
— Разведите огонь прямо на тропе, только не под навесом. Иначе весь дым пойдет на вас.
— А вдруг они заметят дым?
— Не думаю. Они по ту сторону, у хребта, откуда не так-то просто что-нибудь разглядеть. — Чарли быстро отстегнул от рюкзака снегоступы. — Да это, собственно, и не важно. Я же буду между вами. Подстрелю одного, если повезет — двух и заставлю их залечь минут на десять. Пока они доберутся досюда, мы успеем спуститься в долину.
Чарли бросил рюкзак на землю, оставив себе только ружье и запасные патроны.
— Ну все, ждите меня здесь.
Кристина поцеловала его на прощание.
Джоуи, похоже, даже не заметил его ухода.
Чарли поспешил вверх по холму. Он знал, что ему нужно поторапливаться.
Решение оставить Кристину и Джоуи одних в лесу было самым трудным в его жизни.
Кристина отправилась собирать сухие ветки для костра, велев Джоуи и Чубакке ждать под скальным навесом. Под прикрытием огромных зеленых ветвей у стволов елей нашлось немало сухих веток, с сухими же шишками и побуревшей хвоей, которая должна была стать превосходной растопкой. Зеленые ветви провисли под снежным покровом, надломив мертвые ветки, так что Кристине не составило труда набрать большую кучу дров.
Ей хватило нескольких капель горючей жидкости и одной-единственной спички, чтобы разжечь костер перед тупичком, в котором они пристроились с Джоуи и Чубаккой. Лишь почувствовав тепло огня, Кристина поняла, до чего же она успела промерзнуть. Если бы не костер, они могли бы просто окоченеть без движения.
Джоуи откинулся на каменную стену и смотрел на огонь пустым взглядом. Глаза его походили на два стеклянных озерка, в которых не отражалось ничего, кроме пляшущих языков пламени.
Пес, развалившись рядом, принялся вылизывать одну лапу, затем вторую. Он не скулил, и все же было видно, что ему немного больно.
Каменные стены начали впитывать жар костра, и очень скоро в их тупичке стало по-настоящему тепло.
Усевшись рядом с Джоуи, Кристина сняла перчатки, расстегнула карман куртки и достала оттуда коробку с патронами. Коробку она положила возле дробовика, который уже был заряжен. На случай, если Чарли так и не вернется, а вместо него заявятся другие…
60
Поднявшись на вершину, Чарли с трудом перевел дыхание. Мышцы ног пронзала колющая боль. Спина, плечи и шея болели так, будто он все еще тащил тяжеленный рюкзак.
Чарли был в хорошей форме. В те дни, когда жизнь еще не столкнула его с Грейс Спайви, он дважды в неделю ходил в спортзал и через день пробегал по утрам по пять миль. Если уж он начал уставать, то что должны были чувствовать Джоуи и Кристина? Сколько еще они смогут продержаться, даже если им повезет и он убьет парочку фанатиков?
Чарли не хотелось размышлять над этим вопросом, поскольку он чувствовал, что ответ его не обрадует.
Пригнувшись, чтобы избежать самых резких порывов ветра, он быстро пересек узкое плато. Снег сыпал до того густо, что видимость снизилась до пятнадцати-двадцати ярдов, если не меньше. Такое чувство, что вместо снежинок на землю падали целые глыбы снега. Не знай он точно, куда идти, запросто мог бы потерять бесценное время, пытаясь разглядеть сквозь метель какие-то ориентиры. Теперь же он безошибочно двинулся к скоплению валунов, которые присмотрел раньше, и опустился на землю в этом естественном укрытии.
Здесь он мог расположиться на самом краю склона, в проеме между двумя гранитными пластами, откуда хорошо была видна оленья тропа — петляющая дорожка, которой наверняка воспользуются «сумеречники». Наклоняясь вперед, Чарли всмотрелся в гущу леса. Что-то мелькнуло среди стволов. Он быстро схватил винтовку и взглянул вниз через оптический прицел. Два человека шли по тропе.
Боже.
Они уже здесь.
Но почему только двое? Где остальные?
Всмотревшись, Чарли заметил, что эта пара движется к повороту на тропе и вот-вот пропадет из виду. Остальные, похоже, уже прошли вперед. Еще немного — и они появятся выше по склону.
Первый из отстающих был среднего роста, в темной одежде. Следом шел громадный мужчина в лыжном костюме, поверх которого была надета коричневая парка с капюшоном.
Наверняка это был тот самый Кайл, которого Чарли видел в офисе Спайви. Настоящий монстр, под стать самой Матери Грейс.
Чарли полагал, что ему придется выждать минут десять, прежде чем на тропе появятся люди Спайви. И вдруг оказалось, что они едва не опередили его. Задержись он на пару минут, наверняка столкнулся бы с ними лицом к лицу.
Оленья тропа повернула, и двое «сумеречников» скрылись за выступом скалы, поросшим мохнатыми елями.
Чувствуя, как колотится сердце, Чарли направил прицел туда, где толпа вынырнула бы из-за камня. Прямо за ним открывалось небольшое пространство, ярдов в восемь. Если люди Спайви шли вплотную друг за другом, то сразу трое могли выйти на открытое пространство, прежде чем первый подберется к очередному слепому пятну на тропе. Чарли не очень рассчитывал, что сможет подстрелить всех троих, хотя бы потому, что перемещались они цепочкой, прикрывая друг друга. Как только прогремит выстрел, двое задних наверняка бросятся в укрытие. Если повезет, он успеет зацепить одного, но второй наверняка спрячется в этой суматохе.
Нет, максимум, на что он может надеяться, — это двое.
В проем между деревьями, залитый тусклым светом, шагнул первый «сумеречник». Чарли навел на него прицел и увидел, что это женщина. Совсем еще молоденькая и очень симпатичная. Вместо того чтобы нажать на курок, Чарли направил ружье на второго «сумеречника», который вышел на свет. Тоже женщина, постарше и не такая симпатичная.
Умно, ничего не скажешь. Они пустили вперед женщин в надежде провалить засаду. В расчете на то, что совесть не позволит Чарли убить женщину, хотя сами они не могли похвастаться подобной щепетильностью.
Их план мог бы даже сработать, не служи Чарли в свое время во Вьетнаме. Пятнадцать лет назад он потерял двух своих друзей и сам едва не отправился на тот свет, когда в деревне к ним с улыбкой подошла женщина, а затем взорвала себя, как только они остановились поговорить с ней.
Ему уже приходилось иметь дело с фанатиками, пусть не религиозными, а политическими, и он прекрасно знал, что безоглядная ненависть способна превратить женщину в безжалостного убийцу, не менее опасного, чем фанатик-мужчина.
На нем висела ответственность за Джоуи и Кристину. Если он пощадит этих двух женщин, они без колебаний убьют ту, которую он любит.
А сначала они убьют его.
Чарли не хотелось стрелять, и все же он прицелился в первую из идущих. Спустил курок.
Выстрелом ее смело с тропы. Уже мертвая, рухнула она на ветви черной ели, обрушив на себя целый столб снега.
И тут удача отвернулась от него.
Кристина успела подбросить в костер побольше веток и снова уселась рядом с Джоуи, когда раздался первый выстрел. Эхо от него разнеслось по всему лесу.
Чубакка встрепенулся и навострил уши.
За первым выстрелом последовали другие: металлический перестук, монотонное та-та-та-та, которое она распознала по старым фильмам. Автоматическая очередь. Мертвенно-холодный, устрашающий звук. Если бы Смерть могла смеяться, подумала Кристина, она бы хохотала именно так.
Не успел Чарли повторно прицелиться, как раздалась автоматная очередь. Эхо выстрелов прокатилось по всему хребту, так что поначалу трудно было определить, откуда стреляют. Но события последних дней показали, что навыки, которые Чарли приобрел на войне, не исчезли без следа. Ему хватило пары секунд, чтобы понять: стрелок находится не на склоне, а на вершине горы, к северу от Чарли.
Они все-таки послали вперед разведчика, и тот устроил ловушку.
Распластавшись на земле, Чарли попытался понять, почему ловушка не сработала раньше. Почему его не застрелили сразу, как только он взобрался на гребень? Возможно, разведчик в этот момент смотрел в другую сторону. А может, метель прикрыла Чарли в самый подходящий момент, окутав его плащом-невидимкой.
Стрельба прекратилась.
До Чарли донеслись скрежет и постукивание: автоматчик перезаряжал свое оружие.
Но прежде чем Чарли успел приподняться, снова раздалась автоматная очередь. Пули с рикошетом отлетали от камней, выбивая крошки гранита. Прислушавшись, Чарли заметил, что пули ложатся то к северу от его укрытия, то к югу. Очевидно, что автоматчик стрелял наугад, не догадываясь, где именно находится его жертва.
Это давало Чарли шанс на спасение.
Пальба снова прекратилась.
Что бы это значило? Стрелок осматривает местность? Или снова перезаряжает автомат?
Первое значило, что мужчина вооружен и опасен, второе — что он на время остался без защиты.
Как бы то ни было, Чарли не мог лежать тут бесконечно. Вскочив, он выпрямился и тут же увидел своего врага: мужчина в темной парке стоял футах в двадцати от него. Он не перезаряжал автомат, просто разглядывал плато… до тех пор, пока Чарли не выскочил прямо перед ним. Вскрикнув, он взмахнул автоматом в сторону Чарли.
Но тот успел выстрелить первым. Пуля ударила «сумеречника» в шею. Мужчина качнулся назад, выпустив в небо запоздалую очередь, и рухнул на снег.
В тот самый момент, когда Смерть поглотила свою жертву, Чарли заметил, что за первым «сумеречником» находится второй. Он стоял чуть дальше, с ружьем в руке. Не успел Чарли среагировать, как тот выстрелил.
Будто от удара кувалдой, Чарли швырнуло на землю, он упал за валунами, которые скрыли его от огня. Но радоваться было рано. Левая рука Чарли, левое плечо и часть груди словно онемели от холода. Он знал, что его ранили, и ранили серьезно. Похоже, стоило готовиться к худшему.