Больше всего ее пугало, что она может внезапно провалиться в глубокую яму или карстовую воронку. Такие воронки не редкость в гористой местности. Они уже встречали их раньше — бездонные на вид ямы со стенами из отполированного водой известняка. Достаточно одного неверного шага, чтобы рухнуть в такой колодец. И Чарли уже вряд ли вытащит ее оттуда.
Ее до того напугала такая возможность, что она отвязала от пояса веревку: не дай бог, она утащит Джоуи за собой! Вместо этого Кристина обернула веревку вокруг запястья. Если что — она сможет отпустить ее в доли секунды.
Кристина твердила себе, что ее страхи беспочвенны, что нам никогда не грозит то, чего мы боимся больше всего. Чаще всего беда приходит оттуда, откуда ее никто не ждет, как это было, когда они случайно столкнулись с Грейс Спайви у торгового центра. И все же, после того как их успело измотать бураном, худшее случилось.
Чарли как раз почувствовал новый прилив сил и отпустил ее руку, когда Кристина ступила в сугроб и не обнаружила под ногой опоры. Она попыталась откинуться назад, но, поскольку все это время шла, наклонившись вперед, против ветра, ей не удалось преодолеть инерцию. С громким воплем, который ветер превратил в тихий вскрик, она с головой рухнула в снег, неловко приземлившись на левую ногу на глубине восьми футов.
Взглянув вверх, она увидела, как смыкаются над ней снежные стены.
Еще немного — и она будет погребена заживо.
Ей встречались в газетах истории про рабочих, которых засыпало в канавах не глубже этой. Конечно, снег был не таким тяжелым, как песок или земля, так что ей не грозило быть раздавленной под его весом. Даже если бы ей не удалось полностью выбраться наружу, она все равно могла бы дышать под снегом, по крайней мере какое-то время. Но осознание этого факта ничуть не уменьшило ее паники.
Несмотря на боль в ступне, она сразу же вскочила на ноги и принялась лихорадочно отыскивать твердую опору. Какой-нибудь выступ в стене ямы — что-то, за что можно было бы уцепиться. Но под руками был только снег, мягкий и сыпучий.
Она все еще кричала. Ком снега упал ей в рот, заглушив этот вопль. Снег продолжал сыпаться вниз, так что в считаные секунды ее завалило по пояс, а затем и по подбородок. Кристина отчаянно отпихивала снег от головы, стараясь держать руки и лицо свободными, но белые комья сыпались с неумолимой быстротой.
Наверху, прямо над ней, появилось лицо Чарли. Он лежал на земле, склонившись над краем ямы. Чарли что-то кричал, но слов она разобрать не могла.
Кристина колотила руками по снегу, но он продолжал осыпаться вниз белым каскадом, так что скоро измученные руки ее оказались прикованы к бокам. Нет!
А снег все стекал вниз, засыпал ее сначала по подбородок, затем достал до рта. Она зажмурилась и плотно сжала губы в полной уверенности, что сейчас ее завалит с головой и она найдет здесь свою могилу.
Но обвал внезапно прекратился — до того, как ей засыпало нос.
Кристина открыла глаза и взглянула наверх со дна своего белого туннеля. Снежные стены были неподвижны, но в любой момент могли дрогнуть и обрушиться ей на голову.
Она стояла замерев и лишь тяжело дышала.
Джоуи. Что с ним?
Она отпустила веревку (и Джоуи), как только почувствовала, что ее затягивает в яму. Оставалось надеяться, что Чарли успел удержать мальчика до того, как тот шагнул через край ямы. Сам он в своем полутрансовом состоянии мог просто не остановиться. Если Джоуи упал в сугроб, его уже не найти. Сколько бы он ни кричал, ветер и снег заглушат любые звуки.
Сердце у Кристины колотилось так, что вот-вот готово было взорваться.
Чарли протянул сверху здоровую руку, показывая, что ей нужно ухватиться за ладонь.
Если она высвободит руки из-под снега, ей удастся уцепиться за его ладонь, и тогда у нее появится надежда выбраться наверх. Вот только как было не вызвать при этом новую лавину, которая точно погребет ее с головой. Если она хочет уцелеть, надо двигаться медленно и осмотрительно.
Согнув руку, Кристина подвигала ею взад и вперед, разгребая снег, создавая что-то вроде пещерки. Затем, повернув руку ладонью вверх, она принялась разрыхлять снежную массу, которая ссыпалась в пустое пространство у ее локтя. Пара секунд — и туннель на поверхность был готов. Слегка потянувшись, она взяла Чарли за ладонь. Может, не все еще потеряно! Высвободив левую руку, она ухватила Чарли за запястье.
Чарли потянул, и Кристина начала выбираться.
Белые стены снова заструились в яму. Снег засасывал ее, как зыбучий песок. Чарли продолжал тянуть, и ноги Кристины оторвались от земли. Она отчаянно забила ими, пытаясь нащупать стену впадины, чтобы упереться в нее, чтобы вытолкнуть себя наверх. Чарли откинулся назад, продолжая вытягивать ее из ямы. Такие усилия были для него настоящей пыткой: напряжение передавалось из здорового плеча в больное, лишая его остатков сил. Но оно того стоило! Сыпучий снег понемногу отпускал свою жертву. Кристина даже рискнула освободить одну руку, чтобы ухватиться за край ямы. Промерзшая земля раскрошилась под ее пальцами, но она ухватилась снова, и на этот раз рука обрела прочную основу. Цепляясь за Чарли и за землю, она все-таки выбралась наверх и упала на спину, жадно хватая ртом воздух.
У нее было такое чувство, что она чудом спаслась из ледяной пасти живой твари, которая едва не сожрала ее.
Внезапно она поняла, что потеряла дробовик. Тот висел у нее на плече, когда Кристина соскользнула в яму. Там он и остался, заваленный грудой снега.
Впрочем, какая разница? Люди Спайви не погонятся за ними в такой буран.
Она привстала, опираясь на ладошки и колени, и поползла прочь от снежной ловушки. Поползла, чтобы найти Джоуи. Он лежал тут же, на земле, в позе зародыша: колени подтянуты к груди, голова опущена.
Чубакка был рядом, словно чувствуя, что мальчика нужно согреть… хотя в нем самом, судя по всему, не осталось ни капельки тепла. Шкура животного покрылась коркой из снега, на ушах был лед. Пес взглянул на Кристину своими темными глазами, в которых читались боль и недоумение.
Ей стало стыдно, что она злилась на пса, считая его одной из причин, по которой Джоуи замкнулся в себе. Она положила ладошку на его крупную голову, и пес, несмотря на слабость, доверчиво потерся о нее мордой.
Джоуи был в сознании, но ему здорово досталось в этой круговерти. Снег успел набиться в маску для лица. Кристина понимала: еще немного — и мальчик получит серьезное обморожение.
Она попыталась поставить его на ноги, но без успеха. Несмотря на усталость и потрясение, ей не оставалось ничего другого, как нести его.
Выудив из кармана компас, она всмотрелась в него и повернулась на северо-восток, в ту часть лесного массива, где должны были находиться пещеры.
Удивляясь собственной выносливости, Кристина подхватила Джоуи на руки. Материнский инстинкт твердил ей, что ребенка нужно спасать любой ценой, и эта отчаянная решимость подстегнула ее волю.
Чарли сумел подняться на ноги, но выглядел он плохо — почти так же плохо, как Джоуи.
— Надо добраться до леса! — прокричала она. — Подальше от ветра!
Кристина сомневалась, что ему удастся расслышать ее за безумными завываниями ветра, но Чарли кивнул, словно угадал ее намерение. Они снова шагнули вперед, в белую пургу, надеясь на то, что компас выведет их к гигантским елям. Шли они с преувеличенной осторожностью, чтобы еще раз не угодить в снежную ловушку.
Кристина оглянулась на Чубакку. Пес пытался встать на лапы, но без особой уверенности. Даже если ему удастся подняться, почти нет надежды, что он доберется до леса. Буря проглотит его, как снежная яма едва не проглотила Кристину.
Каждый шаг был похож на пытку.
Снег. Ветер. Пронизывающий холод.
Проще умереть, чем идти вперед.
Эта мысль напугала Кристину, дав ей силы сделать еще несколько шагов.
Одно утешение — можно было не сомневаться, что следы их сотрет начисто. В такую метель у фанатиков Спайви нет никаких шансов выследить их.
Снег ложился на землю густой пеленой, как будто кто-то наверху вытряхивал его из огромной корзины.
Шаг. Еще один.
Словно надеясь снабдить их доспехами, ветер упорно лепил им снег на руки и ноги, на спину и грудь, пока они не слились с окружающим пейзажем.
Что-то впереди проступило сквозь метель. Темный силуэт. Мгновение — и его скрыло в новом, еще более яростном снежном вихре. Затем он проступил снова. А за ним еще один. Причудливые тени, просвечивающие сквозь снежную завесу. С каждым шагом они становились все отчетливей. Дерево. Много деревьев.
Лишь углубившись в лес, они смогли найти местечко, где ветви елей переплелись настолько плотно, что большая часть снега оседала где-то вверху, не доходя до земли. Ветер тоже заметно стих.
Кристина опустила Джоуи на землю и сняла с него лыжную маску. При виде его лица у нее сжалось сердце.
67
Кайл Барлоу, Берт Тулли и Эдна Ваноф сбились в кружок возле Матери Грейс на краю леса. Языки ветра, будто голодные звери, лизали их лица. Грейс стояла, вытянув руки вперед, в сторону поляны, пытаясь считать энергетику места. Остальные терпеливо ждали, пока она решит, что им делать дальше.
Бушующий на равнине ураган походил на цепочку взрывов: несмолкающий рев, снег, будто дым, и порывы ветра, по силе не уступающие взрывной волне. Самая подходящая погода для конца света.
— Они пошли туда, — заявила Мать Грейс.
Барлоу и сам знал, что их добыча ускользнула в этом месте: он видел их следы. Другой вопрос, куда они отправились потом. И тут уже приходилось полагаться на Мать Грейс.
С опаской вглядываясь в белую круговерть, Берт Тулли сказал:
— Туда нельзя! Это же верная гибель.
Грейс внезапно опустила руки и отступила назад, вглубь леса. На лице ее читался неподдельный ужас.
— Демоны, — произнесла она хриплым голосом.
— Где? — спросила Эдна.
— Вон там…
Грейс трясло, будто от холода.
— На равнине? — спросил Барлоу.