— Сотни… тысячи… ждут среди сугробов… ждут, чтобы уничтожить нас…
Барлоу взглянул в сторону поляны. Сам он не видел ничего, кроме снега. Жаль, что у него нет дара Матери Грейс. Злобные духи притаились поблизости, а он не в состоянии был обнаружить их, отчего чувствовал себя пугающе уязвимым.
— Придется подождать, — сказала Грейс, — пока буря не утихнет.
Берт Тулли воспринял это с явным облегчением.
— Но мальчишка… — начал Барлоу.
— Все сильнее, — кивнула Грейс.
— А Сумерки?
— Все ближе.
— Если мы будем ждать…
— Мы можем опоздать, — сказала она.
— Неужели Бог не защитит нас, если мы рискнем выйти из леса? Разве не с нами Его благие помыслы?
— Надо ждать, — повторила Грейс, — и молиться.
Лишь тут Барлоу понял, что счет идет на минуты. Они должны быть осторожнее, чем прежде: присутствие Сатаны в этом мире стало таким же реальным, как присутствие самого Бога. Возможно, чаша весов еще не качнулась в сторону дьявола, но равновесие было очень хрупким.
68
Кристина стащила с лица Джоуи промерзшую маску, и Чарли невольно отвел взгляд в сторону.
«Я подвел их», — мелькнула у него мысль.
От нахлынувшего отчаяния подступили слезы.
Он сидел на земле, спиной прислонясь к дереву. Прикрыв глаза, он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять дрожь и настроиться на позитивный лад, но безуспешно. Всю жизнь Чарли был оптимистом, и это ощущение полного провала оказалось для него слишком опустошающим.
Обезболивающие таблетки и порошок лишь слегка уняли боль в плече, но даже это облегчение было временным. Боль снова расползалась по телу, не позволяя как следует вдохнуть.
Кристина нашептывала Джоуи что-то ободряющее, хотя при виде его лица ей, скорее всего, тоже хотелось плакать.
Набравшись мужества, Чарли снова взглянул на мальчика.
Лицо у Джоуи распухло и расплылось из-за аллергии, вызванной нестерпимым холодом. Глаза превратились в щелочки, то же самое произошло и с ноздрями, так что дышать он мог только через рот. Кожа на лице приобрела багровый оттенок и лишь на щеках и кончике носа была серовато-белой.
Не дай бог, обморожение, подумал Чарли.
Кристина взглянула на Чарли с тихим отчаянием.
— Пора, — сказала она. — Надо найти эти пещеры. Надо укрыть Джоуи от холода.
— Я пока не вижу и намека на пещеры.
— Они должны быть где-то здесь. Помочь тебе встать?
— Справлюсь.
Кристина взяла Джоуи на руки. Тот даже не держался за нее — просто лежал, безучастно обмякнув. Она взглянула на Чарли.
Вздохнув, тот ухватился за дерево и с трудом поднялся на ноги — настоящий подвиг с его стороны.
Но не это оказалось самым удивительным. Секундой позже из-за деревьев показался Чубакка. Шерсть покрыта коркой снега, голова опущена — не пес, а ходячее несчастье. По правде говоря, Чарли был уверен, что пес не добредет до леса, а умрет прямо там, на лугу.
— Бог ты мой! — Кристину появление собаки поразило не меньше, чем Чарли.
«Это важно, — подумал Чарли. — Если пес смог уцелеть, значит и мы выживем».
Ему очень хотелось поверить в это, но пока что впереди никакого просвета не было.
Судя по тому, как до сих пор развивались события, Кристина почти не сомневалась, что им так и не удастся обнаружить пещеры. Они будут бродить по этому лесу, пока не упадут замертво от холода и изнеможения. Но судьба наконец-то решила взглянуть на них благосклонно. Спустя каких-то десять минут они нашли то, что искали.
Лес по соседству с пещерами заметно поредел, поскольку вместо почвы здесь были в основном скалы. Склон поднимался вверх цепочкой ступенек, которые вытесала сама природа. Промежутки между деревьями густо засыпал снег, так что во многих местах лежали просто устрашающие сугробы. Но и ветру было где разгуляться, и он подчистую вымел целые участки склона. В нижней части его зияли три темных отверстия, три входа в пещеру. Туда при желании мог вскарабкаться даже Чарли. Еще с полдесятка пещер виднелось выше по склону, но они были вне досягаемости. Не исключено, что под снегом здесь крылись и другие пещеры, так как вся стена была изрезана ходами и туннелями.
Кристина поднесла Джоуи к груде камней у самого склона и опустила на землю, стараясь прикрыть его от ветра. Чубакка устало пристроился рядом с хозяином. Было видно, что пес брел за ними из последних сил.
Чарли, не сдержав стона, сел возле мальчика и пса.
При взгляде на него у Кристины сжалось сердце. Лицо у Чарли было белым как мел, глаза горели лихорадочным блеском. Не хватало еще, чтобы она осталась в полном одиночестве, с телами двух дорогих ей людей — хранителем безымянного кладбища, которому со временем предстояло стать местом ее собственного упокоения.
— Пойду осмотрю пещеры. — Ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать ветер. — Гляну, какая из них удобней.
Чарли кивнул, а Джоуи никак не отреагировал на ее слова. Отвернувшись, она полезла по каменистому склону к первой расселине в скале.
Кристина не знала, что за камень был основой этих стен — гранит или известняк. Да это, собственно, и не имело значения, потому что она могла лишь гадать, какая порода была надежней. К тому же, окажись эти пещеры небезопасными, им все равно пришлось бы остаться здесь на ночлег, так как выбирать было не из чего.
Узкий вход вел в первую пещеру. Вынув из рюкзака фонарик, Кристина нырнула в темную дыру. Туннель был таким низким, что ей пришлось ползти на коленях. В некоторых местах стены угрожающе сдвигались, заставляя ее протискиваться в эти узкие щели. Через несколько минут Кристина добралась до небольшой пещерки, в которой ей с трудом удалось распрямиться. В стенах темнели другие туннели, ведущие вглубь холма — возможно, к более просторным пещерам, но ни в один из них Кристине не удалось протиснуться. Пришлось ей снова выбираться на ветер и снег.
Вторая пещера тоже оказалась непригодной. Зато третью можно было счесть едва ли не идеальной. Вход, достаточно широкий и высокий, позволял идти не сгибаясь. Через несколько метров он резко поворачивал направо, а затем, через несколько шагов, круто менял направление. Этот зигзаг служил надежной преградой для ветра. Первая пещера достигала метров десяти в ширину и метров двенадцати в длину. Пол был гладким, стены местами шероховатыми, а местами сглаженными водой.
Справа от Кристины открывался проход еще в одну пещеру, поменьше первой и с более низким потолком. Здесь виднелось множество сталактитов и сталагмитов, которые со стороны казались вылепленными из серого воска. Встречаясь посередине, некоторые из них образовывали узенькие колонны. Свет фонарика выхватывал еще один проход в дальнем конце второй пещеры. Судя по всему, он вел в третью пещеру, но туда Кристина уже не пошла.
В первой пещере было все, что им требовалось. Ближе к задней стене пол поднимался, а потолок спускался вниз. И здесь же, у самой стены, откуда рукой можно было достать до потолка, был широкий выступ. Осветив эту нишу своим фонариком, Кристина обнаружила вверху, в скале, широкую дыру, уходившую куда-то во тьму. Ей повезло найти естественный камин с собственным дымоходом. Дыра, видимо, вела еще в одну пещеру, выше по холму… а может, и в цепочку пещер. И какая-то из них наверняка выходила наружу. Значит, дым от костра будет подниматься по этой естественной вытяжке, не застаиваясь в пещере.
Без огня им было не обойтись. Они не взяли с собой спальные мешки, поскольку те могли замедлить их в пути. К тому же они рассчитывали засветло добраться до озера, не останавливаясь на ночлег в горах. Но рана Чарли и снежный буран изменили их планы, и вот теперь им придется провести ночь в холодной пещере. Без огня они замерзнут насмерть.
Не стоило беспокоиться, что дым выдаст их местонахождение. Деревья успешно скроют их от посторонних глаз. А поднявшись выше, он затеряется в снежной круговерти. К тому же люди Спайви почти наверняка повернут на юго-запад, к тому концу лощины, который ведет к озеру, а значит, и к цивилизации.
Была у первой пещеры еще одна особенность, которая поначалу даже понравилась Кристине. Здесь, на стене, красовалось огромное изображение медведя — возможно, гризли. Индейский тотем, нанесенный на камень какой-то желтой краской. Это был либо грубый набросок, либо умышленная стилизация.
Кристина плохо разбиралась в таких вещах, чтобы сказать наверняка. Точно она знала одно: рисунки должны были привлекать удачу к обитателям пещеры. Предполагалось, что через изображение медведя дух зверя будет охранять тех, кто находится рядом. Поначалу Кристина сочла это за добрый знак. Но чем дольше она смотрела на желтоватые контуры медведя, тем больше ей виделось в нем что-то угрожающее. Глупо, что и говорить. И все же она решила, что предпочла бы на месте медведя простую серую стену.
Тем не менее она не собиралась отправляться на поиски другой пещеры только потому, что ей не нравится декор этой. Наличие природного камина однозначно перевешивало все остальные неудобства. Благодаря огню пещера станет для них почти таким же надежным укрытием, как дом, который они так поспешно покинули. Разумеется, она не сравнится с ним по удобству, но Кристину беспокоило сейчас не столько отсутствие комфорта, сколько то, как уберечь от смерти себя, Джоуи и Чарли.
Несмотря на каменный пол, служивший им и стульями, и постелью, Чарли пришел в восторг от пещеры. В их положении она показалась ему такой роскошной, как те отели, в которых он когда-то жил. Просто укрыться от снега и ветра было ни с чем не сравнимым блаженством.
Больше часа Кристина собирала сухие ветки, чтобы разжечь огонь и поддерживать его потом до утра. Вновь и вновь возвращалась она в пещеру с очередной охапкой топлива, складывая в одну кучу куски побольше, а в другую — всякую мелочь, пригодную на растопку.
Чарли оставалось лишь изумляться ее энергии. Откуда взялась эта выносливость? Уж не из материнского ли инстинкта, который требовал сохранить жизнь ее ребенку? Другого объяснения Чарли не находил.