Чарли проснулся, жадно хватая ртом воздух.
Пациент на соседней кровати тихонько всхрапнул, но так и не пробудился.
В палате было темно, если не считать ночников у подножия каждой кровати.
Чарли сел, прислонился к изголовью.
Он был мокрый от пота.
Снова ожили все его сомнения насчет Джоуи. Только сегодня Вэл Гарднер, прилетевшая в Рино из округа Ориндж, забрала мальчика домой. Чарли было жаль прощаться с парнишкой. Своей милой болтовней, своим хорошим настроением мальчик успел пленить сердца всего медперсонала. Да и для Чарли время летело гораздо быстрее. И вот теперь, из-за ночного кошмара — иными словами, благодаря собственному подсознанию, — Чарли снова оказался в эмоциональном раздрае.
Он всегда считал себя хорошим человеком — тем, кто поступает правильно, кто спасает невинных и карает виновных. Именно поэтому он избрал для себя профессию частного сыщика. Сэм Спейд, Филипп Марлоу, Лью Арчер, Чарли Харрисон — достойные восхищения мужчины, едва ли не герои. И что же теперь? Что, если именно Джоуи вызвал тех летучих мышей? Что, если Чубакка был не кем иным, как Брэнди, дважды умершим и дважды воскрешенным своим хозяином? Что, если Джоуи был не столько экстрасенсом, сколько демоном, каким считал его Барлоу, как на том настаивала Грейс Спайви? Что же делать в такой ситуации хорошему человеку? Как понять, что правильно, а что — нет?
Спустя несколько недель, воскресным апрельским вечером Чарли отправился на кладбище, где был погребен Брэнди. Приехал он уже после закрытия, когда совсем стемнело, прихватив с собой кирку и лопату.
Как и говорила Кристина, маленькая могилка находилась наверху холма, между двумя магнолиями. Трава тут серебрилась в свете луны.
Брэнди.
Любимый пес.
Питомец и друг
Чарли смотрел на этот клочок земли без особого энтузиазма. Приступать ему не хотелось, но выхода не было. Он не успокоится, пока не узнает правду.
Ночное кладбище, ставшее последним приютом для кошек, собак, хомячков, попугаев, кроликов и морских свинок, было окутано безмолвием. Лишь ветер покачивал иногда ветви деревьев.
Чарли с неохотой стянул с себя куртку, отложил в сторону фонарик и взялся за работу. Рана в плече у него практически зажила, но мышцы еще не пришли в норму, и скоро он начал уставать. Неожиданно лопата ударилась обо что-то твердое. Это была крышка прочного, но грубо обструганного соснового ящика. Спустя несколько минут Чарли отрыл весь гроб. В свете луны он казался бледным прямоугольником на фоне черной земли.
Чарли знал, что на этом кладбище хоронили двумя способами: в гробу или без него. В обоих случаях труп животного заворачивали в ткань, а затем помещали в холщовый мешок на застежке.
Кристина и Джоуи, похоже, решили не экономить на гробе и мешок положили не в землю, а в сосновый ящик.
Другой вопрос, есть ли внутри останки Брэнди.
Чарли не чувствовал запаха разложения, но это было вполне объяснимо, если водонепроницаемый мешок закрыли наглухо.
Чарли присел на краю могилы, убеждая себя в том, что ему нужно перевести дух. На самом деле он боялся открывать ящик — не потому, что его пугала мысль обнаружить там гниющие останки ретривера. Он как раз боялся того, что не обнаружит их там.
Может, стоит засыпать могилу и уйти? Ну какая разница, кем на самом деле является Джоуи Скавелло?
В конце концов, некоторые теологи утверждают, что дьявол, будучи падшим ангелом, не является злым по природе, а всего лишь отличным от Бога.
Внезапно ему вспомнилась фраза из Сэмюэла Батлера, которую он прочел еще в колледже: «В защиту дьявола: следует помнить, что мы выслушали только одну сторону дела. Все книги были написаны Богом».
Ночь пахла сырой землей.
Сверху за ним наблюдала луна.
Наконец он сорвал с ящика крышку.
Внутри был застегнутый на молнию мешок. Лежа на земле рядом с могилой, Чарли потянулся вниз и положил ладони на мешок. Он принялся вслепую ощупывать его содержимое и в конце концов убедил себя, что внутри находится труп собаки размером со взрослого ретривера.
Вот и прекрасно. Как раз то доказательство, в котором он нуждался. Зачем ему потребовалось это доказательство, другой вопрос, но он-таки получил его. Последние несколько недель Чарли чувствовал настоятельную потребность побывать на кладбище, где похоронили Брэнди. Наконец Чарли поддался своему желанию — и что же в итоге? Он обнаружил вовсе не заговор злых сил, а доказательство собственной глупости. Несмотря на то что никто не мог его увидеть в эту минуту, Чарли покраснел от стыда. Он просто убедил себя в том, что Брэнди восстал из могилы. На самом деле Чубакка был совсем другим псом. Глупо было даже думать иначе. Теперь он знал, что Джоуи ни в чем не виноват.
А что бы он стал делать, если бы могила оказалась пустой? Неужели решился бы убить мальчика, уничтожив Антихриста и избавив мир от Армагеддона? Полная чушь. Он бы не сделал ничего подобного, даже явись ему Бог в сияющих белых одеждах и вели совершить убийство. Все детство Чарли страдал от рук своих родителей, и для него не было преступления хуже, чем преступление против ребенка. Не мог же он превзойти своих собственных родителей, убив дитя! Какое-то время, возможно, он смог бы жить с этим, поскольку убедил бы себя в том, что Джоуи не просто маленький мальчик, но воплощенное зло. Но затем в нем пробудились бы сомнения. Он бы решил, что просто вообразил необычное поведение летучих мышей. И даже пустая могила утратила бы свое значение. Чарли начал бы говорить себе, что в Джоуи не было ничего демонического — просто ребенок, наделенный способностями экстрасенса. Рано или поздно он бы пришел к выводу, что убил не злое существо, а невинного, пусть и не совсем обычного ребенка. И после этого у него бы точно начался ад на земле.
Он лежал лицом вниз и смотрел в собачью могилу.
Даже если он откроет мешок и найдет там только камни, даже если он найдет там нечто худшее, что однозначно будет указывать на инфернальное происхождение Джоуи, он не сможет взять на себя роль Божественного мстителя. Да и чем он обязан Богу, по милости которого земля полнится страданиями? Неужели жизнь здесь станет намного хуже, если на смену Богу придет другая власть?
Ему вспомнилась механическая копилка Дентона Бута: «Нет справедливости в ослиной вселенной».
Может, со сменой власти наступит справедливость.
Впрочем, Чарли в любом случае не верил в то, что миром правит Бог или дьявол.
И это делало его пребывание здесь еще более смехотворным.
В свете луны блестела молния на мешке.
Чарли перекатился на спину, чтобы не смотреть на нее.
Он встал и взял крышку гроба. Надо положить ее на место, зарыть могилу и ехать домой. Пора уже ему прийти в чувство.
Он нерешительно взглянул вниз.
Черт!
Проклиная собственное любопытство, Чарли бросил крышку, наклонился и вытащил из могилы мешок. Одним движением он расстегнул молнию.
Его трясло, как в лихорадке.
Он отдернул ткань и посветил внутрь фонарем.
Какого дьявола?
Дрожащей рукой он направил луч фонарика на маленькое надгробие и еще раз прочитал надпись. Затем снова осветил содержимое мешка. Пару секунд он просто не знал, что ему с этим делать. Но затем в голове у него прояснилось, и он отвернулся от могилы с ее зловонным запахом. Каким-то чудом его не стошнило.
Когда тошнота отступила, его снова затрясло, только на этот раз не от страха, а от смеха. Он стоял там под покровом ночи, взрослый мужчина, поддавшийся детскому суеверию, и трясся от хохота. Казалось, будто сама Вселенная от души подшутила над ним. Пес в могиле оказался ирландским сеттером, а не ретривером. Это значит, что те, кто занимался похоронами, облажались по полной, зарыв Брэнди в другой могиле, а тут пристроили сеттера. В конце концов, один пес в мешке мало чем отличался от другого, и такая ошибка была не только возможна, но даже неизбежна. А уж если гробовщик время от времени прикладывался к бутылке, можно было с большой вероятностью предположить, что немало псов здесь похоронены под чужими табличками. Что и говорить, погребение собаки не так важно, как погребение любимой бабушки или тети Эммы. И вот теперь, чтобы обнаружить могилу Брэнди, ему пришлось бы установить для начала кличку ирландского сеттера, а затем снова взяться за лопату. Немыслимое дело, если учесть, сколько сотен животных здесь похоронено. Впрочем, это уже не имело значения. Ошибка гробовщика стала для Чарли чем-то вроде холодного душа, который привел его в чувство. Он ощутил себя кем-то вроде карикатурного героя в нелепом фильме ужасов, который явился на кладбище, чтобы выследить… кого? Собаку Дракулы? Он хохотал до упаду над собственной глупостью.
Говорят, пути Господни неисповедимы. Возможно, и дьявол действует в схожей манере. Но Чарли просто не мог поверить в дьявола, который был бы настолько коварен и хитроумен, чтобы перепутывать могилы на собачьем кладбище, лишь бы сбить его с толку. Такой дьявол мог бы запросто предложить вам в обмен на душу целый мешок жетонов на проезд, и к этому демону просто нельзя было относиться всерьез.
С какой стати он, Чарли, воспринял все настолько серьезно? Неужели религиозная мания Грейс Спайви оказалась настолько заразна, что он подхватил в легкой форме болезнь под названием «конец света»?
Смех очистил его лучше любых лекарств, и к тому моменту, когда Чарли отхохотался, на душе у него снова стало спокойно.
С помощью лопаты он запихал в ящик труп собаки, закрыл крышкой гроб, засыпал все землей, притоптал ее как следует и вернулся к машине.
Он не нашел того, что ожидал, — возможно даже, что он так и не обнаружил истины. И все же ему удалось обрести то, на что он так надеялся, — выход из ситуации, приемлемый ответ, с которым он мог жить дальше, полное освобождение.
Нет ничего лучше начала мая в Лас-Вегасе: до летней жары еще далеко, а зимние холода уже ушли в небытие. Теплый сухой воздух способен растопить и изгнать любые неприятные воспоминания.