- Подождем до места нашего назначения, дети мои. - Его благодушная улыбка излучала уверенность, которой он отнюдь не испытывал.
Он никогда прежде не бывал в Куан-Хадоре и удивился обширности занятого руинами пространства.
Отряд, ведомый герцогом, проехал в глубь развалин и спешился. Лошадей привязали, лучникам было приказано занять позиции по периметру лагеря. Шардин подошел к герцогу, занятому беседой с Ариком, Элдикаром Манушаном и маленьким худым чиадзе в длинном сером кафтане.
- Вот здесь произошло последнее нападение. - Герцог, сняв шлем, расчесал пальцами густые, черные с проседью волосы. - Чувствуете ли вы присутствие Зла? - спросил он Шардина.
Священник покачал головой.
- Я не вижу и не чувствую ничего, кроме жаркого дня, ваша светлость.
- А ты, маг, что скажешь?
- Умение чувствовать Зло - не самая сильная моя сторона, ваша светлость, - ответил Элдикар, глянув на Шардина, и священник прочел в его глазах веселость, близкую к насмешке. - Что твой клинок - светится? - спросил, в свою очередь, Элдикар маленького воина-чиадзе.
Тот наполовину обнажил меч и снова вдвинул его в черные ножны.
- Пока нет.
- Может быть, тебе следует обойти руины и посмотреть, не таится ли где-нибудь Зло, - предложил маг.
- Пусть остается здесь на всякий случай, - решил герцог. - Я не знаю, когда начнет сгущаться туман, но знаю, что живущие в нем существа перебили караванщиков за несколько мгновений.
- Как будет угодно вашей светлости, - поклонился Элдикар.
Послышался быстрый стук копыт. Шардин оглянулся и увидел скачущего через равнину Серого Человека. Князь Арик тихо выругался, а с лица Элдикара сошла вся веселость. Зато Шардин воспрял духом. Собирая пожертвования на новый храм, он как-то побывал у Серого Человека и получил тысячу золотом - при этом даятель даже не потребовал, чтобы его имя внесли в почетный список или вывели на вделанной в алтарь табличке.
"Да благословит вас Исток, сударь", - сказал ему Шардин. - "Будем надеяться, что этого не произойдет, - ответил Серый Человек. - Все мои друзья, благословленные им, уже мертвы". - "Но ведь вы - человек верующий?" - "Верю я или нет, солнце от этого всходить не перестанет". - "Зачем же в таком случае жертвовать нам целую тысячу?" - "Мне нравятся ваши проповеди, святой отец. Они составлены живо и пробуждают мысль, призывают любить друг друга, быть добрыми и сострадательными. Эти качества драгоценны, существует Исток или нет". - "Воистину так. Почему бы тогда не дать две тысячи?" - "А почему бы не пятьсот?" - улыбнулся Серый Человек. - "Тысячи вполне достаточно, сударь, - усмехнулся в ответ Шардин. - Я просто пошутил".
Серый Человек спешился, привязал коня и подошел к ним. Шардин отметил в его походке грацию, говорящую об уверенности и силе. Серый Человек был в узких штанах, сапогах и черной кожаной рубахе с кольчужным нараменником. На поясе у него висели два коротких меча, через плечо был перекинут маленький двукрылый арбалет. Металл не блестел нигде, даже кольчуга была выкрашена в черный цвет. Шардин, до того как избрал путь священнослужителя, воспитывался как воин, и ни один солдат на его памяти не пожалел бы денег за окраску своих доспехов. Большинство предпочитали идти в бой во всем своем блеске. Серый Человек, видимо, добивался как раз противоположного. Стремена и вся сбруя его мышастого мерина тоже были темными и тусклыми. Шардина это заинтересовало.
Серый Человек кивнул священнику и учтиво поклонился герцогу.
- Я не просил вашего присутствия, - сказал Элфонс, - однако благодарю, что не сочли за труд присоединиться к нам.
Если Серый Человек и раскусил легкий укор, заключенный в этих словах, то не подал виду.
- Если туман появится, он сразу затопит их, - заметил он, указывая на стоящих в ограждении лучников. - Надо сказать им, чтобы держались более кучно и стреляли, как только увидят черного пса. Укусы этих тварей содержат смертельный яд.
- Мои люди хорошо обучены и сами сообразят, что им делать, - сказал князь Арик.
- Будь по-вашему. - Серый Человек, пожав плечами, отвел в сторону чиадзийского воина. Они сели и стали разговаривать.
- Самомнения у него хоть отбавляй, - бросил Арик.
- И есть из-за чего, - откликнулся Шардин.
- Что вы хотите этим сказать?
- Только то, что сказал, ваша милость. Он человек сильный, и не только потому, что богат. Это чувствуется в каждом его жесте. Он, как сказал бы мой отец, из тех, чей пепел опасен.
- Я давно уже не слышал этого выражения, но склонен согласиться с вами, - засмеялся герцог.
- Я его и вовсе никогда не слышал, государь, - фыркнул Арик. - Бессмыслица какая-то.
- Это из одной старой сказки, - пояснил герцог - Был некогда разбойник по имени Каринал Безан, убивший великое множество людей, в основном на поединках. Его схватили и приговорили к сожжению на костре. Когда палач поджег костер, Каринал, умудрившийся освободить одну руку, затащил его с собой в огонь. Так они и сгорели вместе: палач вопил во всю глотку, а смех Каринала перекрывал рев пламени. Позднее применительно к людям определенного рода стали говорить: "Его можно сжечь, но обходи стороной его пепел". Наш друг как раз из таких. Учитывая это, предлагаю стянуть ваших людей поближе к лагерю и передать им его слова насчет черных собак.
- Да, государь, - опустил голову Арик, с трудом подавляя гнев.
Герцог встал и потянулся.
- А вы, отец, - сказал он Шардину, - пойдите к солдатам и благословите их. Они неспокойны, и это придаст им решимости.
"А кто придаст ее мне?" - подумал Шардин.
Кисуму молча выслушал Нездешнего, пересказавшего свой разговор со жрицей. Похлопав по черной рукояти своего меча, раджни сказал:
- У нас нет доказательств того, что он враг. Если бы они были, я убил бы его.
- Устарте говорит, что убить его нельзя.
- Ты этому веришь?
- Мне трудно поверить, что стрела в сердце неспособна его убить, - пожал плечами Нездешний, - однако он маг, и его возможности превышают мое понимание.
Кисуму оглядел лучников, занявших новую позицию.
- Если туман придет, погибнут многие. - Нездешний, наблюдая, как священник Шардин благословляет людей, молча кивнул. - Думаешь, Элдикар Манушан задумал убить нас всех?
- Не знаю, что он там задумал, - ответил Нездешний. - Но Устарте говорит, что ему нужны союзники, так что, возможно, и нет.
Кисуму, помолчав немного, посмотрел в темные глаза Нездешнего.
- Зачем ты здесь, Серый Человек?
- Надо же мне где-то быть.
- И то верно.
- А ты, раджни? Зачем тебе сражаться с демонами?
- Я не хочу больше сражаться ни с кем. В юности я хотел стать великим воином, прославленным и богатым. Совсем как Ю-ю. - По его лицу пробежала едва заметная улыбка. - Я хотел, чтобы люди кланялись, когда я прохожу мимо.
- А теперь - нет?
- Все юнцы этого желают. Гордость для них превыше всего, и они стремятся завоевать высокое положение. Но все это суета, недолговечная, как лист на дубу. "Смотрите на меня, я больше всех, зеленее всех, красивее всех. Никакой другой лист не может сравниться со мной". Но приходит осень, за ней зима, которой нипочем все листья, как большие зеленые, так и маленькие пожухлые.
- Я тебя понимаю - но это еще один довод против того, чтобы оставаться тут и драться с демонами. Какая разница, будем мы драться или побежим, одержим победу или потерпим поражение?
- Слава преходяща, но любовь и ненависть живут вечно. Быть может, я только маленький листик в вихре времен, но я буду выходить на бой со Злом, где бы его ни встретил и чего бы мне это ни стоило. Демон, которого я убью, не вторгнется в дом крестьянина, не расправится с его семьей. Бандит, погибший от моего меча, не будет больше убивать, насиловать, грабить. И если моя смерть хоть одну душу спасет от боли терзаний, дело того стоит.
Шардин перелез через груду камней и подошел к ним.
- Не хотите ли получить благословение? - спросил он. Нездешний потряс головой, но Кисуму встал и поклонился. Шардин возложил руку ему на голову. - Да благословит тебя Исток и да оградит от всякого зла, - произнес он. Кисуму поблагодарил и снова сел. - Могу я присоединиться к вам? - спросил Шардин. Нездешний жестом пригласил его сесть. - Как по-вашему - демоны придут?
- А у вас имеются заклинания на этот случай? - в свою очередь осведомился Нездешний.
- Нет, - с кривой улыбкой ответил Шардин. - Мои познания о демонах и способах их изгнания оставляют желать лучшего.
- Восхищаюсь вашей честностью, - сказал Нездешний. - Но если вы неспособны бороться с ними, вам лучше уйти. Когда они явятся, безоружному здесь будет делать нечего.
- Я не могу уйти, как бы мне ни хотелось последовать вашему совету. Мое присутствие помогает солдатам. - Священник улыбался, но Нездешний видел страх в его глазах. - Если демоны все-таки придут, я швырну им в зубы свою проповедь.
- Когда поднимется туман, держитесь ближе к нам, святой отец.
- Вот этому совету я определенно последую.
Некоторое время они сидели молча. Затем к Нездешнему подошел Элдикар Манушан.
- Не хотите ли пройтись со мной немного? - спросил он.
- Почему бы и нет? - Нездешний поднялся, и они, переступая через камни, отошли в сторону.
- Мне кажется, что у вас сложилось обо мне неверное мнение, - начал Элдикар. - Я не злой человек и не желаю вам вреда.
- Хорошо, что сказали, а то бы я ночей не спал.
Элдикар искренне и добродушно рассмеялся.
- Вы мне нравитесь, Серый Человек. По-настоящему нравитесь. И нам нет нужды быть врагами. Я могу удовлетворить самые сокровенные ваши желания - это в моей власти.