Затем пришел тот страшный день, когда ее хилое тело соединили с телом зверя. В ужасе и ярости она чувствовала, как это тело смешивается с ее человеческой оболочкой. Боль была неописуема: каждый ее мускул разбухал, сводимый судорогами. Море тьмы затопило ее, но она держалась за свое "я", несмотря на рев зверя в мозгу - и зверь, чувствуя ее присутствие, успокоился.
Вслед за этим пришли странные сны. Она бегала на четвереньках, и мощные лапы несли ее через равнину с ужасающей скоростью. Потом она прыгала на шею оленя, запускала клыки ему в шею, и теплая кровь наполняла ее рот. Испытываемое при этом наслаждение захлестывало ее, но она продолжала держаться за ту крохотную искорку, которая называлась "Устарте".
Однажды она услышала голоса. "Этот новый кралот плохо приспосабливается, господин. Спит по двадцать часов, а когда просыпается, ничего не соображает. В задних лапах наблюдаются дрожь и спазмы". - "Ну так убей его", - резко и холодно велел другой голос. - "Слушаюсь".
Страх смерти вызвал в Устарте прилив энергии, и ее дух заполнил темные полости звериного тела. Она вновь ощутила зов плоти, мощь четырех своих лап. Ее глаза открылись, она вскочила и хотела заговорить, но из горла вырвалось рычание, а лапы уперлись в железные прутья клетки. Человек в зеленой одежде просунул сквозь прутья длинную палку. На конце ее что-то ярко вспыхнуло, и Устарте ожгло огнем.
Сама не зная почему, она поняла, что ей ввели яд. Для нее и по сей день оставалось тайной, как она сумела справиться с ним. Она предполагала, что смешение открыло в ней неожиданный дар, усилив ее лимфатическую систему так, что та смогла перебороть яд, впитав и преобразовав его.
Она присела на задние лапы и стала ждать, когда отрава окончательно растворится в ее теле. После этого ей открылись мысли трех человек, бывших в помещении вместе с ней. Один спешил вернуться домой к своей семье, другой сожалел, что пропустил обед, третий замышлял убийство.
Уловив эту мысль, она почувствовала, что он закрыл от нее свой разум. Золотая струя магии проникла в клетку, хлестнув Устарте огненными бичами, и она скорчилась от этой новой боли.
В своем стремлении спастись от этой боли Устарте ушла глубоко в свое новое тело, позволив зверю возобладать над собой. Он стал метаться в клетке, сгибая лапами прутья, а боль между тем все росла. Устарте рванулась вон из звериного тела, когтями прокладывая путь к свободе.
В этот миг ей открылся путь к спасению.
Дух Устарте поборол зверя, и ее тело упало на пол клетки, корчась и преображаясь.
Очнувшись, она увидела, что лежит в постели. Ее тело больше не было ни вполне звериным, ни вполне человеческим. Плечи и торс покрылись густым полосатым мехом, из пальцев торчали когти, которые она могла выпускать или убирать.
"Ты для меня загадка, дитя", - произнес чей-то голос. Повернув голову, она увидела, что у ее кровати сидит тот, третий, - очень красивый, с золотыми волосами и небесно-голубыми глазами. Глаза доброго дядюшки, подумалось ей - но доброты в нем не было. - "Но со временем мы ее разгадаем".
Два дня спустя ее увезли в тюремный замок высоко в горах. Здесь, кроме нее, были и другие зверолюди, полученные в итоге неудавшихся опытов. Змею с детским личиком держали в сетчатой клетке-куполе и кормили живыми крысами. Змея не могла говорить, но по ночам издавала тонкие и пронзительные музыкальные звуки. Они надрывали Устарте душу все пять лет, что она провела в этом жутком месте.
С ее телом творили неописуемые веши, ее обучали убивать и есть живое мясо. Два года она отказывалась убить человека, и два года Дереш Карани, золотоволосый чародей, подвергал ее страшным мучениям. В конце концов пытки сломили ее сопротивление, и она научилась повиноваться. Ее первой жертвой стала молодая женщина, второй - сильный однорукий мужчина. Потом она приучила себя не запоминать убитых. Время от времени Дереш Карани превращал ее в зверя и натравливал на кого ему было желательно. Ее клыки и когти рвали плоть, крушили хрупкие кости.
Она была хорошим кралотом, надежным и послушным. Ни в одном своем обличье она ни разу не набрасывалась на своих тюремщиков. Она даже не рычала на них и незамедлительно исполняла их команды, а те взамен обращались с ней все более снисходительно. Они думали, что одолели ее - она читала это в их мыслях. Никогда с того первого дня в городе она не показывала им своей истинной силы и не открывала своего дара, но знала, что Дереш Карани подозревает о нем. Однажды он подошел к ней с кинжалом в руке, и она прочла: Сейчас я перережу тебе горло.
"Доброе утро, мой господин", - сказала она. "Доброе утро, Устарте. - Он сел рядом с ней. - Я очень тобой доволен". (Сейчас я убью тебя!) - "Благодарю вас, мой господин. Что от меня потребуется на этот раз?" Он улыбнулся и спрятал кинжал. "Вы все, живущие в этом месте, необыкновенные существа. Двойное воплощение - большая редкость. Что ты чувствуешь, переходя из одной формы в другую?" - "Это больно, господин". - "А которая из форм доставляет тебе больше удовольствия?" - "Удовольствия - ни одна, господин. В своем получеловеческом облике я могу учиться по книгам и любоваться красотой неба, в виде кралота упиваюсь своей мощью и вкусом кровавого мяса". - "Да, это верно, - кивнул он, - зверь не воспринимает абстрактных понятий. Как же ты с этим зверем справляешься?" - "Я не могу подчинить его себе целиком, господин. Он подчиняется мне, потому что знает, что я могу прекратить его существование, но все время ищет способы побороть меня". - "Значит, дух тигра жив?" - "Думаю, что да, господин". - "Это интересно. - Он пораздумал и заглянул ей в глаза. - В городе я почувствовал, что ты проникла в мои мысли - помнишь?"
Она ждала этого мгновения и знала, что отрицать все полностью будет опасно. "Да, господин, и это большая тайна. Было так, словно я очнулась от глубокого сна. Я услышала далекие голоса, но знала, что это не настоящие звуки". - "А с тех пор такого больше не случалось?" - "Нет, мой господин". - "Если случится, дай мне знать". - "Непременно, господин". - "Ты умница, Устарте. Мы все гордимся тобой". - "Благодарю вас, господин. Мне очень приятно это слышать".
Однажды, прогуливаясь в своем получеловеческом виде, она заметила, что калитка в стене не заперта. Встав в проеме, она оглядела горную тропу, ведущую к лесу. Мысленно отыскала неподалеку караульных, послушала, о чем они думают. Калитку оставили незапертой нарочно. Устарте сосредоточилась и обнаружила шагах в пятидесяти, за камнями, еще пятерых стражников. У них были копья, а двое держали наготове крепкую сеть.
Устарте отвернулась и пошла обратно к учебным загонам.
Со временем ей доверяли все больше и больше. Она помогала обучать других, таких же, как она сама. Приала привезли в цепях. Он был в своем волчьем обличье и лязгал зубами на стражников. Устарте коснулась его мыслей, почувствовала ужас и ярость и передала ему: Успокойся. Будь терпелив. Наше время еще настанет.
***
Нездешний посидел немного со спящей жрицей. Она дышала ровно, но испарина на лице указывала, что у нее жар. Он принес миску холодной воды, смочил ткань, отжал и положил Устарте на лоб. Она пошевелилась и открыла свои золотистые глаза.
- Хорошо, - прошептала она. Нездешний легонько промокнул мокрой тканью ей щеки, и она опять уснула.
Тогда он встал с пола и потянулся. Потом прислушался, затворил ставни и вышел наружу, прикрыв за собой дверь.
Через террасу к нему шел Элдикар Манушан со своим пажом Бериком. Маг в бледно-голубом хитоне из блестящего шелка шел босиком. Мальчик в одной только набедренной повязке нес на плече полотенца.
- Добрый день, Дакейрас, - широко улыбнулся Элдикар.
- Добрый. Далеко ли собрались?
- На море. Берику там очень понравилось.
Мальчик заулыбался, глядя снизу на дядю:
- Только вода очень холодная.
- В таком случае вы не туда повернули, - заметил Нездешний. - Вернитесь к тому высокому кусту с желтыми розами и возьмите вправо. Ступеньки приведут вас прямо к морю.
Элдикар оглядел грубо вытесанные стены жилища Нездешнего.
- Это, видимо, ваши апартаменты? Необычайный вы человек. Строите прекрасный дворец, а сами селитесь в чем-то наподобие пещеры. Почему так?
- Порой я сам задаю себе тот же вопрос.
- Пойдемте, дядя, - вмешался мальчик. - Очень жарко.
- Ступай вниз, Берик, я сейчас приду.
- Только вы недолго, - попросил Берик и побежал обратно.
- Сколько сил у этой молодежи! - Элдикар присел на камень в тени цветущего дерева.
- И невинности, - добавил Нездешний.
- Да. Мне всегда печально видеть, как она уходит. Я намеренно свернул в эту сторону, Дакейрас. Я хотел поговорить с вами.
- Я вас слушаю.
- Я сожалею о гибели ваших людей. Это сделал не я.
- Просто несчастливое совпадение, да?
- Не стану лгать вам, - вздохнул Элдикар. - Мой народ заключил союз... скажем, с некой могущественной силой. Война есть война. Я хочу лишь сказать, что не вызывал эту силу сюда.
- Что вам, собственно, здесь нужно? Эту страну не назовешь богатой.
- Возможно, и нет - но это наша земля. Мой народ когда-то жил здесь. Мы потерпели временное поражение и отступили, а теперь возвращаемся. Никакого зла в этом нет - это вполне по-человечески. Мы хотим того, что наше по праву и готовы сражаться за это. Для вас вопрос состоит вот в чем: "Моя ли это битва?" Вы родились не в Кайдоре. Ваш дворец, слуги и свобода, которую дает только богатство, - все это останется при вас. Вы человек сильный и опасный, но будете вы с нами или против нас, особого влияния на исход борьбы это не окажет.
- Зачем же вам тогда беспокоиться, чтобы обеспечить мою дружбу?
- Отчасти из-за того, что вы мне нравитесь. Отчасти оттого, что вы убили бесху, а это удавалось очень немногим людям. Наше дело нельзя назвать не правым, Дакейрас. Это наша земля, а человеку свойственно сражаться за то, что он считает справедливым, согласны?