В это время её «Нову» жестоко обстреливали сразу с трех сторон. Диана пыталась отбиваться, но здоровенная каменная стена, в которую упёрся спиной её робот, вдруг треснула, огромный кусок её сместился и намертво зажал правое плечо машины.
Положение казалось безвыходным: Гадюки приближались, чтобы в упор расстрелять практически беспомощного робота.
Внезапно Диана почувствовала, как под ногами её аппарата дрогнула земля. Она было подумала, что сейчас вся злополучная стена напрочь рухнет, придавив её обломками, но потом обратила внимание на то, что и Гадюки перестали атаковать.
Жеребец увидел, как робот Дианы зашатался, и тут же сам почувствовал, что его машину затрясло, кидая в разные стороны. Он с трудом удержал робота в равновесии, ощущая, как собственные внутренности прыгают вверх и вниз.
— Что это такое?! — услышал Жеребец крик Пиджин. — Взорвались артиллерийские склады?..
— Нет! — крикнул он в ответ. — Подземный толчок! Землетрясение, правда, лёгкое!
— Ничего себе! Если это лёгкое, то хотела бы я знать…
Новый толчок, гораздо сильнее прежнего, заставил её умолкнуть на полуслове.
Боевых роботов — и Соколов, и Гадюк — раскидало в разные стороны, словно это были не многотонные стальные гиганты, а пластмассовые солдатики.
«Вестника Ада» Пиджин швырнуло о чудом сохранившийся кусок стены с такой силой, что только камни полетели в разные стороны: все-таки машина была не лёгкой игрушкой. Стена рассыпалась.
Жеребец чувствовал, что его робот теряет равновесие. Снова тряхнуло с такой силой, что он на секунду потерял нейроконтакт со своей машиной.
Жеребец пришёл в себя как раз вовремя: «Разрушитель» уже собирался аккуратно шмякнуться лицом вниз, прямо в россыпь булыжников. Пилот с огромным трудом выправил накренившуюся машину и быстро посмотрел на экраны сканеров.
По меньшей мере один из роботов его тринария лежал без движения — у Жеребца не было времени разбираться, какой именно. Глядя на дисплей тактической обстановки, он увидел, что большая часть зданий вокруг разрушена практически до основания. Визуальный обзор был чрезвычайно затруднён: огромное облако пыли повисло в воздухе, камни, мелкие и не очень, градом сыпались из поднебесья. Один из достаточно крупных булыжников чувствительно заехал по кабине «Разрушителя».
Далее Жеребец углядел, что робот Дианы, высвободившись из ловушки, которую устроила ему покосившаяся, а теперь совсем рухнувшая стена, хоть и был повреждён — из пробоины в его левом плече шёл сизый дымок, — но вовсе не собирался сдаваться: он пер напролом, с какой-то прямо-таки безумной отвагой атакуя сразу троих соперников.
У Жеребца чуть глаза на лоб не вылезли, когда он увидел, как лихая Диана лупит из всех стволов по трём роботам одновременно. Но уже совсем он обалдел, когда заметил на одном из гадючьих аппаратов иссечённую лазерными лучами командирскую эмблему.
Первый подземный толчок не затронул «Разрушителя» Джоанны, зато второй чуть его не опрокинул.
Наставница пыталась восстановить равновесие машины, но чувствовала, что ей этого не удаётся сделать и робот вот-вот повалится на идущего впереди «Лесного Волка» Равиля Прайда.
С остервенением, которое было столь свойственно для неё, Джоанна схватилась за рычаги. Ей удалось, сделав шаг вперёд и вбок, избежать столкновения с роботом Равиля, но она попала под град сыпавшихся с неба обломков.
«Лесной Волк» тоже споткнулся, но быстро выправился. Равиль прокричал по радио какую-то неразборчивую фразу, которую Джоанна поняла как приказ двигаться в сторону побережья.
Этот мне Равиль Прайд!Командир хренов!..
Тем не менее, будучи солдатом дисциплинированным, Джоанна направила свою машину по направлению к морю.
Ни один из роботов группы, в которой до землетрясения находилась Диана, не мог ей толком помочь.
Её «Разрушитель» вырвался вперёд ещё до катаклизма, а когда над полем боя поднялась пылевая туча, посыпались обломки и «небо свернулось, подобно свитку», все просто потерялись. Роботы Соколов бродили в потёмках по побережью, натыкаясь друг на друга, как слепые щенки.
Когда «Буревестник» Гадюк зашёл Диане в спину, намереваясь прикончить её, девушка каким-то чудом успела развернуть свою машину и открыть огонь из ПИИ. Залп не причинил противнику особого вреда, но сбил с толку пилота, он замешкался, и тут откуда-то из-за пылевой завесы выскочил «Разрушитель» Жеребца и в упор всадил в «Буревестника» залп из всех своих стволов.
Машину Гадюк и так плохо было видно, а тут она и вовсе потерялась в облаке вырывавшегося изо всех щелей дыма и ливня разлетавшихся во все стороны кусков сорванной брони.
«Буревестник» застопорил ход и стал разгораться, а его пилот катапультировался, вылетев из аппарата в сторону побережья, где можно было упасть помягче.
Осиротевший робот немного постоял, а потом, продолжая дымить, печально повалился на землю.
Диана включила рацию:
— Спасибо, Жеребец.
— Всегда пожалуйста.
— Эй, вольняги, может, хватит расшаркиваться друг перед другом?..
Неожиданный выпад привёл обоих воинов в замешательство. Диана посмотрела на идентификатор. Ах, ну конечно, Равиль Прайд, как же о нем забыли…
— Этих чёртовых Гадюк здесь стравагова туча! Посмотрите вокруг — их много, слишком много…
Жеребец посмотрел на свой тактический дисплей.
Равиль Прайд был совершенно прав. Гадюки прямо валом валили отовсюду, словно настоящие змеи повыползали из неприметных щелей и мусорных куч… И где они только могли до этого прятаться?
— Это ловушка! — закричал Равиль Прайд. — Нас специально заманили сюда!
— Пожалуй, это действительно западня, — задумчиво проговорил Жеребец, подсчитывая красные огоньки на идентификаторе. Один, два, пять… десять…
— А вы-то почему так в этом уверены, вольняга? — раздражённо спросил Равиль.
Жеребец хмыкнул:
— Вы не заметили опознавательные знаки на их машинах?
— Каким образом?! Из-за этой пыли я своих рук не вижу, не то что какие-то там знаки!..
Было слышно, как Равиль скрежещет зубами от злости.
— Полагаю, вы-то сами видели, с кем дерётесь… Хотя, собственно, какое это имеет значение?
— А вот, представьте себе, большое, звёздный полковник. Роботы, атакующие нас, из числа машин Кешика. Вам это не кажется странным — никто из Соколов не сталкивался с ними в бою, и вдруг, совершенно неожиданно, мы попадаем в ловушку, устроенную воинами Кешика, воут? — не без сарказма спросил Жеребец.
— Что за тон, грязный вы вольняга?! — завопил Равиль Прайд. — И вообще, это просто чушь собачья! С какой стати Хану Стальных Гадюк с его Кешиком устраивать здесь засаду для жалких двух звеньев, состоящих почти целиком из вольняг?
— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — признался Жеребец. — Однако я уверен, что мы столкнулись с тщательно организованной засадой, а для кого она предназначалась, сейчас не так уж и важно. Главное — то, что нам придётся драться среди развалин со значительно превосходящими нас силами противника.
Равиль все-таки был неплохим командиром. Звёздный полковник был способен соображать быстро.
— Действительно, — сказал он. — В городе нам делать абсолютно нечего. Загонят в угол и перебьют, как куропаток. Надо идти в сторону побережья.
Получив приказ, пилоты боевых роботов Клана Нефритового Сокола быстро перестроились и, оторвавшись от противника, направились по направлению к Даймон-Бич.
XXXIII
Гадючья Долина
Вальдорф V
Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк
1 июля 3061 года
Марта Прайд чувствовала себя так, будто она неслась в стремительном речном потоке.
Невыносимо приятное возбуждение, охватывавшее её во время сражения, экстатические вспышки, разрывающие её после каждой, пусть и незначительной победы, сменяли друг друга с такой калейдоскопической быстротой, что ей было нелегко проследить за всеми деталями проводившейся боевой операции. Буквально только что галактика, ведомая Самантой Клис, просто растоптала несколько тринариев противника на дальнем конце Гадючьей Долины.
И все же мудрым решением было поставить Саманту командиром галактики Гирфалкона. Она знает этих бойцов уже лет десять и на этом посту гораздо полезнее, чем просто в качестве моего заместителя.
Марта была довольна тем фактом, что битва за Вальдорф переросла в полномасштабное сражение. Соколы уже выбили противника из захваченных им в самом начале кампании миров. Практически везде сопротивление Гадюк было плохо организовано, а их воины дрались с явной неохотой.
Получилось так, что на Вальдорфе столкнулись наиболее боеспособные части обеих сторон. Поэтому ничего удивительного не было в том, что именно здесь и должно разыграться решающее сражение, которое окажет влияние на исход всей войны. Солдаты Клана Нефритового Сокола сейчас готовы на все ради победы…
Марта задалась вопросом, каково моральное состояние Стальных Гадюк. Смогут ли они тоже поставить на карту решительно все? Вряд ли… Но все же сопротивление врага было достаточно упорным, и Соколы не могли пробиться к Кешику.
Очевидно, Гадюки ждут, когда же я совершу какую-нибудь роковую для себя ошибку. Тогда-то на сцену и выступит Хан Залман.
Марта презрительно улыбнулась.
Однако долгонько же ему придётся ждать…
Тем временем бои стали приобретать ожесточённый характер. Соколы бились, не жалея сил. Здесь, в долине, Гадюки несли большие потери, но не отдавали просто так ни пяди земли. Марта видела вокруг себя десятки повреждённых, подбитых, сожжённых боевых роботов.
На связь вышла Саманта:
— Необходимо усилить давление на противника, Хан Марта. Хотя мы постепенно и выдавливаем Гадюк с занимаемых ими позиций, наши потери слишком велики. Нам удалось разбить их Второй Гвардейский полк и потеснить Четырехсотый Атакующий кластер, но и моих ребят полегло немало. Конечно, мы все-таки захватим этот мир, но если в ближайшее время не наступит окончательный перелом, то наша победа будет пирровой. Кстати, как дела на вашем участке долины?