Джейк не знал, что ответить, так что промолчал. Но на лице появилась улыбка, а в душе вновь зажглась искра надежды.
«Люди – примечательная раса, хоть и молодая, – сказала Замара. – Я тоже многому научилась у Джейкоба. И теперь считаю, что очень важно сделать все так, чтобы он выжил».
Зератул кивнул, затем расправил плечи.
«Я слышал, как ты говорила о своей смерти, Замара, – сказал он. – И вам с Джейком теперь известно бремя, что лежит на моих плечах и заставило меня отстраниться от исполнения своего долга по отношению к народу протоссов. Я готов вновь принять эту ношу. Мы начнем с рассказа. Я бы хотел услышать больше. Но прежде чем ты расскажешь об Улрезаже, позволь мне сказать, что знаю о нем я».
Джейк слушал внимательно, так как Замара ничего толком не рассказывала об Улрезаже. Зератул поведал о своей первой встрече с Улрезажем. Под командованием прелата несколько кораблей приземлились на Айуре, чтобы проверить информацию на счет трех стазис-камер, в которых находились живые протоссы с особыми талантами.
«Как только мы вышли на орбиту Айура, мы сразу поняли, что внизу есть выжившие протоссы, и их много. Это открытие, как и мое согласие молчать о нем… стало еще одной тяжкой ношей, что я несу, – тяжело произнес Зератул. – Селендис, Артанис и я решили втроем, что будет мудрее не питать ложных надежд. Зерги неистовствовали на поверхности Айура. Мы пришли к выводу, что к тому моменту, как мы сможем организовать достаточно боеспособную спасательную экспедицию, спасать будет уже некого».
Джейк медленно кивнул.
– Я помню, сами протоссы были удивлены, когда целенаправленное истребление прекратилось, – сказал он. Ему было жаль Зератула. Этому парню пришлось очень несладко.
Прелат темных тамплиеров продолжил:
«Улрезаж и его группировка уничтожили две из трех стазис-камер с тамплиерами внутри. Физически тогда он был темным тамплиером, один из самых смертоносных в нашей истории. Не знаю, как он научился слиянию с несколькими сущностями, и как ему удается поддерживать свое существование. Темные архонты – невероятно мощное оружие, но до Улрезажа их существование не отличалось долговечностью. Должно быть, у него есть какой-то источник энергии, чтобы поддерживать силы и включать в свое безумие новых темных тамплиеров».
– Может быть, это что-то, чему он научился в подземельях? – предположил Джейк. – Какая-то давным-давно забытая технология зел-нага. Если он долго находился на Айуре, то, возможно, уже начал исследовать пещеры.
«Это вероятная гипотеза. Но не имеет значения, как он научился этому. Важно другое: Замаре известно нечто, что он желает сохранить в тайне. И я считаю, настало время поделиться этим с нами».
Джейк едва дышал. Наконец-то ему предстояло узнать, за что погибли Дариус, Кендра, Тереза и все остальные его друзья. За что Улрезаж хотел убить Замару. За что, возможно, умрет он сам, Джейкоб Джефферсон Рэмзи.
Некоторое время Замара хранила молчание, потом начала рассказывать. Ее ментальный голос был мягким, но напряженным:
«Мы уже знали, что зел-нага сформировали и видоизменили нас, ускорив некоторые аспекты нашего развития. И мы знали, что зерги тоже… эксперимент зел-нага. По крайней мере, – уточнила Замара, – такие понятия мы всегда использовали раньше. Все те воспоминания, которыми я обладаю, позволили мне узнать подлинную ситуацию – истину, которая известна лишь нескольких избранным за всю нашу долгую историю».
Джейк был мастером головоломок, и мало что восхищало его больше, чем тайны. Направление мыслей Замары подсказывало ему, что он на пути к чему-то потрясающему. Зератул также с нетерпением подался вперед. Теперь, когда он разорвал оковы самобичевания, его кошачье любопытство, свойственное всем протоссам, вырвалось на свободу.
«Протоссы полагали, что и мы, и зерги – результат эксперимента. Возможно, попытка и ошибка. Мы думали, что оказались в чем-то ущербны, и оттого нас покинули. Но истина заключается в том, что зел-нага просто закончили свою работу с нами. Им требовался второй вид… зерги. Это вовсе не цепь экспериментов с пробами и ошибками. Зел-нага точно знали, что делали. Они проделывали это бесчисленное количество раз прежде, за многие тысячелетия, которые не постичь нашим разумам. Они не создавали нас. Они нас готовили».
«Готовили нас для чего?»
«Для себя».
– Я не понимаю, – нахмурился Джейк.
«Ничто не вечно, Джейкоб. Даже зел-нага. По крайней мере, не в этом воплощении».
Глаза Зератула расширились.
«Носители, – сказал он. – Они готовили тела-носители!»
«Не так жестоко, мой старый друг. Зел-нага имеют циклический тип жизни. Продолжительность цикла неизмеримо длинна по нашим меркам, но все же зел-нага смертны. Когда их существованию приходит конец, они ищут двоих подходящих вида. В течение какого-то времени они воздействуют на них и изменяют таким образом, что каждый из них сам по себе становится половинкой целого. Они искали совершенства – формы и сущности. На этот раз зел-нага выбрали протоссов и зергов».
Джейк провел дрожащей рукой по волосам.
– Они… собираются уничтожить вас?
«Нет. Не уничтожить. Просто поместить два аспекта их собственных сущностей в наш народ и в зергов. А потом, за время столь безграничное, что мы едва ли можем осознать, мы бы изменились и эволюционировали… И вновь соединились естественным образом в гармонии, и зел-нага родились бы заново».
Джейк слушал, и по его рукам бежали мурашки, несмотря на теплоту дня.
– Подземелья, – выдохнул он. – Вот где они работали над протоссами.
«Несомненно, они вовсе не были бескорыстными защитниками, как считалось до Эпохи раздора, – сказала Замара. Зератул рядом с Джейком застыл, молчаливо и неподвижно, слушая и впитывая информацию. – Но также они не были и чудовищами. Они хотели, чтобы мы стали великими и прославленными. Они вовсе не спустились бы неожиданно к нам, чтобы завладеть нашими телами. Скорее, мы бы сами эволюционировали так, что… стали бы ими».
Замара не могла подобрать слов.
«Возможно, для этого не потребовалось бы лишнего вмешательства. Простите меня… Эту концепцию сложно объяснить и нелегко принять ее столь ограниченным разумом, как наш. А так как я не могу соединиться в Кхале ни с одним из вас, я не способна полностью поделиться с вами своим пониманием этого. Но могу сказать, что этот цикл для них естественен так же, как естественно для тебя, Джейкоб, дыхание, или естественно впитывание питательных элементов для нас, Зератул. Он существует уже очень давно и сформировал такую значительную часть космоса, что, возможно, он столь же естественен и правилен в универсальном масштабе, как жизнь или смерть, как вращение планет, образование и угасание звезд. Не знаю, могу ли сказать, что это неправильно».
«Ты более великодушна, чем я, – сказал Зератул. Было видно, что под оболочкой спокойствия закипал гнев. – Не могу отделаться от мысли, что я, похоже, видел часть этого… этого процесса направленной эволюции, который шел полным ходом. Таким образом, вот какова твоя тайна?»
«Частично. Но, как я сказала, не думаю, что перерождение зел-нага нанесло бы нам вред. Их замысел был совсем не таков, как ты говоришь».
«Но если это всего лишь часть космического порядка, – сказал Зератул, – почему нам стоит беспокоиться об этом?»
«Я рассказала вам о том, как все происходило ранее, – сказала Замара. – И я не уверена, что протоссам, таким, какие мы есть, был бы нанесен какой-то вред, если бы все прошло без вмешательства. Но на этот раз кое-что пошло совершенно не так. Зел-нага оказались уничтожены до того, как закончили свою подготовку. Уничтожены собственными созданиям, зергами. Их тщательно продуманные планы, претворявшиеся в жизнь тысячелетиями, оказались на грани краха. Зератул… ты видел, чем заполнился вакуум».
Зератул медленно кивнул:
«Хотя я полностью признаю, что оказался сломлен тяжестью своих проступков, это не единственная причина, по которой я не вернулся на Шакурас. Я не вернулся потому, что перед моим взглядом промелькнуло нечто столь озадачивающее и отвратительное, что помутился разум от увиденного. Я пришел сюда, чтобы постараться найти смысл в чем-то совершенно бессмысленном… Но теперь я считаю, что могу кое в чем разобраться».
И затем спокойным ментальным голосом Зератул рассказал об изучении сигналов протоссов, излучаемых с неизвестной луны.
«Это случилось вскоре после смерти Рашжагал, – сказал он. – У нас не было записей о поселениях протоссов в том квадранте. Но то, что мы нашли…»
Джейк пожалел, что не может соединиться с разумом Зератула так же, как с разумом Замары. Но подобное невозможно. Зератул сам по себе, и не связан с его разумом, как Замара. Джейк осознал, каким же нескладным может быть общение, если использовать только слова. Впрочем, у Джейка сложилось впечатление, что даже если бы он соединился с Зератулом на столь глубоком уровне, прелат, скорее всего, постарался бы передать эту историю максимально отстраненно и безэмоционально.
Что, разумеется, встревожило Джейка еще больше.
«Мы удивились, обнаружив поселение терранов, где грубые имитации наших стазис-камер питал энергией протосский пилон. Мы испытали ужас и ненависть, когда обнаружили, что в некоторых камерах содержатся плененные протоссы, а в других – зерги. И те, и другие находились в глубоком криогенном сне. Но самым шокирующим открытием стало то, что кто-то экспериментировал над нами и зергами. – Зератул пытливо посмотрел на Джейка. – Они экспериментировали с их ДНК… Комбинировали гены протоссов и зергов, чтобы создать гибридов, столь гнусных и отвратительных, что даже сейчас я с трудом могу говорить об этом спокойно».
И действительно, тело Зератула заметно подрагивало. Не от страха – от ярости. Джейк ни капли не винил прелата в этом. Сам он мысленно вернулся к образам мумифицированных тел в подземельях Айура – тех, которые узрел собственными глазами, и тех, что видел Темлаа. А затем подумал о таинственных резервуарах с чернильно-черной жидкостью, и вспомнил ужас, что исходил от них – чувство столь сильное, что Замаре пришлось воздвигнуть барьер, чтобы защитить его.