али дроу, орки и отбросы самых разных мастей и обличий. Кейл не переставал удивляться разнообразию жителей города. Появись полуогр или бугбер на улицах Селгаунта — скепторы тут же сочли бы их за мародеров и пристрелили.
В Звездном Покрове лишь несколько улиц могли сравняться с дорогами Селгаунта. Но зато все они были забиты бесконечными очередями из купцов, носильщиков, тележек, повозок, ящиков и бочек. Торговые потоки между гаванью, городскими воротами и базаром не ослабевали ни днем ни ночью. Несмотря на различия в размерах городов, в Звездном Покрове, как и в Селгаунте, всем заправляла Госпожа Торговля.
Однако Кейла не покидало ощущение, что город переполнен людьми и завален товарами настолько, что готов лопнуть, как заполненный водой бурдюк. Звездный Покров виделся ему миниатюрной копией Вестгейта: скопление насилия, порока и мерзостей на теле Побережья Дракона, неспособное предложить ничего, кроме бойкой торговли. Наличие в полном грязи городе храмов казалось скорее шуткой, чем стремлением к святости.
Они пробыли в городе уже почти сутки, а Кейл так и не увидел даже подобия организованной городской стражи, а ее роль, судя по всему, выполняли сами жители. Случаи насилия на улицах были повсеместными, но в эпидемию не перерастали. Свидетели и очевидцы пресекали их на корню, а уличные потасовки никогда не превращались в массовые беспорядки. За время, проведенное в Звездном Покрове, убийце довелось увидеть шесть вооруженных драк, и в четырех из них один из противников отправился в мир иной.
В подобном окружении, решил Кейл, лучший способ избежать неприятностей — это всем своим видом показывать, что можешь с этими самыми неприятностями справиться. Поэтому компаньоны передвигались по городу, не убирая оружия в ножны.
Самое интересное, что, несмотря на разгул насилия и беззакония, торговля процветала. Купцы умудрялись покупать, продавать, обменивать и благоденствовать. Складывалось ощущение, что в этом городе продавали все, от мистлифа до людей. Кейлу же хотелось лишь одного: найти проводника, который провел бы их через леса Гултмира к Темному озеру, — и после этого убраться подальше от этого места.
Поэтому они с Ривеном ни на минуту не прекращали поиски Магадона, но безуспешно. Похоже, приятель убийцы исчез из города по каким-то своим делам.
Времени оставалось в обрез, так что они даже прошлись по нескольким публичным домам, выспрашивая у их обитательниц, не знают ли они проводника — любого проводника, который не заблудился бы в лесах Гултмира. Целый день прошел в ничего не давших поисках, но в конце концов Ривену удалось узнать одно имя — Гаскин Дрив, — и убийца отправился на встречу. Кейл и Джак ждали его с минуты на минуту.
Они сидели за столиком в углу зала гостиницы «Каменный очаг». Перед друзьями стояли наполненные элем кружки, но они к ним даже не притронулись. Кроме них, в зале было лишь несколько посетителей, и все — люди. Довольно редкий случай для заведений Звездного Покрова.
— Мне не нравится, что Ривен все это устраивает в одиночку, — тихо промолвил Джак.
Вытащив одной рукой трубку, он задумчиво погладил другой рукой бакенбарды. Кейл крутил в руках кружку, но так и не попробовал напитка.
— Дружище, мы это уже проходили, — отозвался он наконец. — Драйзек завяз во всем этом, так же как и мы.
Его слова, казалось, не убедили хафлинга.
— Один из нас мог бы пойти с ним, — не сдавался Джак.
— Да, но тогда нас могли бы заметить Врагген или его шпионы.
Кейл особенно настаивал на том, чтобы они не встречались втроем или даже вдвоем в любых людных местах, кроме гостиницы. Нужно было соблюдать осторожность, пока они не найдут проводника и не выберутся из города. Выходя из «Каменного очага», компаньоны обязательно маскировались, и Ривену в этом искусстве не было равных. Потому-то именно ему и выпало отправиться на переговоры с Дривом.
Эревис знал, что времени оставалось совсем немного. Всего полтора дня. И они с Джаком вынуждены были сидеть, ждать возвращения Ривена и надеяться на лучшее. Мысль отправиться в лес без проводника Эревис отверг сразу. Ни он, ни Джак с Ривеном не были лесными жителями.
Спустя какое-то время в зал вошел убийца, одетый в простую крестьянскую одежду грязно-серого цвета, с накинутым на голову капюшоном. Он изображал согбенного старца, который и ходить-то мог только с палкой. Увидев друзей, он неуверенным шагом направился к их столику. Не говоря ни слова, Ривен опустился на свободный стул и со вздохом откинул капюшон. Кейл увидел, что даже свою бородку убийца сделал седой.
Интересно, что это было — заклинание или искусство грима? Ривена самого можно было назвать тем, кто меняет обличье.
— Ну, как все прошло? — не выдержал Джак.
— Трудно сказать, — пожав плечами, хмуро ответил Ривен. — Больше у нас никого нет, а этот Дрив утверждает, что хорошо знает леса. Похоже, он знает и об озере, потому что, стоило мне упомянуть его…
Он замолчал, когда пышнотелая темноволосая служанка направилась в их сторону. Кейл тайком огляделся, но больше никто не выказал интереса к троим посетителям, сидящим в углу.
— То что? — повернувшись к Ривену, спросил он.
— Он гнолл, вожак шайки. Наша путана забыла упомянуть об этом сущем пустяке. Я могу с таким же успехом доверять ему, как терпеть его зловоние.
— Гнолл?! Ты с ума сошел! — прошипел Джак. — Башмаки Обманщика!
— Флит, а у тебя есть идея получше? Он сказал, что знает лес.
Не обращая внимания на перепалку убийцы и хафлинга, Кейл задумался. Ему тоже не нравилась мысль нанять в проводники гнолла. Человекообразные псы славились не только мощью и острыми клыками, но и крайне взрывным характером, и диким нравом. Вот только выбирать больше было не из кого.
— Он в самом деле проводник? — спросил он у Ривена.
— Я постоянно его проверял, — ответил убийца. — Он работает в лесах у Звездного Покрова с года Мечей. Я не упомянул ни одного храма, только то, что мы хотим попасть к озеру в Гултмире. Он, судя по виду, понял, о каком месте идет речь. Думаю, он сможет доставить нас туда в целости и сохранности, а там уж вы с Флитом найдете храм при помощи заклинаний.
«Или снов», — подумал Кейл, но вслух ничего не сказал.
— Хорошо, пусть будет гнолл.
— Но постойте… — начал было Джак.
Кейл прервал его взглядом и заметил:
— Дружище, это все, что у нас есть. Через две ночи Врагген получит то, за чем охотится, если мы не остановим его.
Джак промолчал и вернулся к своей трубке.
— Я хочу встретиться с ним до того, как мы все вместе отправимся в путь, — сказал Кейл Ривену.
— Прямо сейчас?
Эревис кивком ответил на вопрос убийцы. Он хотел сам проверить гнолла, а заодно посмотреть, не был ли тот меняющим обличья. Враггену или полудроу было бы совсем нетрудно подкупить пару проституток в городе и устроить противникам ловушку.
Отодвинув стул от стола, Ривен встал.
— Тогда пойдем. Скорее всего, он все еще в Подземелье.
— Что за Подземелье?
— Скоро увидишь, — пообещал Драйзек. — Держи руку на клинке. И не беспокойся о внешности, капюшон только накинь. Никто не станет рассматривать высокого мужчину в паре с дряхлым стариком.
Ривен обнажил в улыбке испорченные зубы. Кейл поднялся и взглянул на Джака. Сефрис сказал им, что время, на которое указывала сфера, наступит той самой ночью, когда тьма станет непроницаемой. Видимо, речь шла о полуночи.
— Оставайся здесь, дружище, собери наши пожитки. С проводником или без, но отправляемся мы сегодня. Времени на поиски больше нет.
Что бы ни являло собой Подземелье когда-то, все это спалили до основания вместе с несколькими соседними зданиями. Остатки фундаментов разрушенных домов до сих пор напоминали о том, что когда-то здесь возвышались постройки. То тут, то там виднелись кучи камней и обломки горелой древесины. Расчищенная тропа вела сквозь обуглившийся лабиринт к большой норе, раньше служившей подвалом или фундаментом одного из домов. Оттуда поднимались струйки дыма и доносились обрывки разговоров.
— Это здесь, — объявил Ривен. — Внизу. Самое место для огров, гноллов и им подобных созданий.
Кейл кивнул, уже догадавшись, что настоящие владельцы по дешевке купили участок разрушенного города, расширили подвал и превратили его в таверну. Неплохая идея. Именно до такого обычно додумывались в Сембии.
— Давай спустимся туда, — предложил он.
Примерно двадцать пять ступенек из каменных плит вели в огромную комнату, выкопанную в земле. Чтобы все сооружение не обвалилось, толстые балки поддерживали стены и своды. В пололке виднелось несколько отверстий для вентиляции, но они мало помогали — в воздухе таверны и даже на лестнице клубился густой дым. А еще в зале невыносимо воняло животными, в частности псиной.
На стуле по правую руку от Кейла сидел здоровенный бугбер в короткой кожаной куртке с заклепками и рукавицах с шипами. Волосатые ручищи покоились на обтянутой кожей рукояти толстой дубинки. Судя по сильным челюстям и острым зубам, чудище питалось исключительно сырым мясом. Бугбер наклонился и вперился взглядом налитых кровью глаз в убийцу.
— Здесь могут пить все, человек, — прорычал он на общем языке. — И все платят. Но никто не дерется.
Кейл с минуту удерживал его взгляд и затем кивнул.
— Я понял тебя, — ответил он отрывисто на гоблинском языке, который, как он знал, был понятен бугберам.
В глазах чудища появилось изумление. Оно откинулось на спинку стула, изобразило нечто вроде ухмылки и, махнув рукой, пропустило пару в зал.
Бара в таверне не было, лишь в одном из углов стояло несколько здоровенных бочек. Всклокоченный и неряшливый человек-«бармен» спал за одним из столов, положив руки на толстый живот, обтянутый засаленным передником. Освещали залу тусклые свечи из жира, установленные на шести столах по всему помещению. Посетителями оказались около пятнадцати гноллов и полуогров, и все они держали в руках разноцветные кружки. Некоторые играли в кости, переговариваясь с другими игроками на своем гортанном языке. На мгновение все речи стихли, и посетители уставились на Кейл