— Что ж, отлично. Дадим болотникам шанс размяться, — процедил маг и, повернувшись к озеру, вновь уставился на свет под неподвижной поверхностью воды. Указав на него, он сказал: — Там, внизу, Азриим, Храм Теней.
Его спутники придвинулись ближе.
Глубоко под поверхностью изумрудный свет обрисовывал храм, освещая мраморные колонны в черных прожилках, изящные арки, пилястры, вырезанные из обсидиана скульптуры богов ночи из множества миров. Живые тени резвились между колоннами, танцевали в арках. Вода размывала образ, но даже это не могло уменьшить красоту Храма Теней. Казалось, он парил в глубинах озера, словно звезда в небесах.
А внутри заключалась власть.
— Открой путь, — сказал Азриим.
Врагген вытянул руку, произнес древние слова заклинания, открывавшего дорогу к храму, и усилил их Теневой Пряжей. Сконцентрированную энергию маг направил в воды озера. В ответ вода забурлила и зашипела.
За спинами мага болотники в один голос заквакали в экстазе.
Наконец воды озера разделились и застыли, образовав подобие трубы — длинный и узкий ступенчатый спуск к храму. Выглядело это так, словно палец божества пронзил толщу воды, указывая Враггену путь.
— Отлично проделано, — выдохнул полудроу.
Не скрывая улыбки, маг ответил:
— Лишь тот, кто владеет самыми сокровенными тайнами Пряжи, может повторить сделанное мной, — заявил маг, не в силах сдержать улыбку.
— Я знаю, — промолвил Азриим.
Обернувшись к болотникам, Врагген заговорил на их языке, которым владел, лишь пока действовало заклинание:
— Раменос выражает благоволение к клану. Теперь я спущусь в его пасть. Когда знак исчезнет, расходитесь и наслаждайтесь милостью Жабы. Убейте любого, кто приблизится к озеру.
Шаман и жирный вождь болотников эхом повторили слова Враггена, и все племя радостно заквакало.
— Идемте, — велел маг своим спутникам. Повернувшись к провалу, он добавил: — Храм недолго остается в каждом из миров. То, что мы ищем, находится внутри.
— И правда, — улыбнулся Азриим, блеснув превосходными зубами.
Несмотря на крутизну спуска, идти по нему было удобно, вода вокруг трубы каким-то образом оставалась твердой. Далеко внизу сиял, манил к себе храм. Казалось, он помещался на невидимой глазу платформе и был окружен куполом из воздуха. В заставленном скульптурами дворике перед железными вратами притаились тени-стражники. По мере того, как Врагген с помощниками спускались в провал, вода смыкалась за их спинами, а тени впереди сгущались.
— Они нам не повредят, — бросил Врагген Азрииму с Серрином.
Когда они спустились до самого низа, маг объявил:
— Я служу сокрытому знанию, Теневой Пряже, тьме Шары против света Селунэ и веселья Мистры. Я пройду.
Тени, подобно воде, расступились. Врагген немного подождал. Со всех сторон на пришельцев взирали сотни богов.
Наконец он подошел к железной двери и, взявшись за кольцо, открыл ее.
Земля под ногами перестала спускаться и становилась все мягче. Через какое-то время колючие ели и сосны сменились широколистными кипарисами. Повсюду виднелись небольшие пруды, источавшие запах удобрений.
— Вам повезло, что весна выдалась сухой, — заметил Магадон. — Обычно тут все заливает водой и земля превращается в сплошное болото.
Даже при слабом свете огнива Джака Кейл видел, что почва вокруг на самом деле не была настоящим болотом. Просто низина, заросшая лесом, а озерца вокруг — обыкновенные ключи Гултмира.
Воздух все еще казался странно тяжелым и маслянистым. Кейл был уверен, что совсем рядом спало какое-то древнее зло.
— Кейл, твой меч. — Джак подергал друга за рукав.
Убийца кивнул. Он держал обнаженный клинок в здоровой руке и уже заметил, что по всей длине лезвия танцевали причудливые тени. С тех самых пор, как они зашли за линию камней, меч источал струйки теней.
— Сфера… — заговорил было Кейл.
— Изменила его, — закончил хафлинг. Оглядывая языки тьмы, лизавшие руку убийцы, поднимаясь до локтя, он спросил: — Они ведь не причиняют боли, правда? Как ты себя чувствуешь?
Эревис хотел положить ему руку на плечо, но вместо этого ткнул культей. Джак, представив страдания друга, стал мрачнее тучи, но Кейл выдавил улыбку:
— Дружище, то, что от меня осталось, определенно я.
Глаза хафлинга наполнились болью.
— Магия может все исправить, — прошептал он, указав на искалеченную руку.
— Это подождет, — возразил убийца. — Сейчас нужно закончить наше дело.
Джак не стал спорить, и друзья нагнали Нестора и Магадона.
Кейл чувствовал, что наступила полночь, а путники все еще не дошли до Лунного озера. Он уже начинал опасаться, что они не успеют вовремя, чтобы остановить Враггена.
— Магадон, — позвал Кейл проводника, — нужно идти быстрее!
Проводник, вместе с Нестором забравшийся на невысокий холмик, приник к земле и жестом призвал остальных сделать то же самое. Кейл, Ривен и Джак подползли к Магадону.
Добравшись до вершины холмика, друзья увидели то, что так взволновало псионика: совсем близко горели факелы и сиял странный, пульсирующий изумрудный свет. Каждое мерцание света отдавалось пульсацией в голове Кейла.
— Ты это чувствуешь? — прошептал он Джаку.
— Да.
Из-за расстояния и стволов деревьев убийца больше ничего не мог рассмотреть.
— Лунное озеро как раз за той линией деревьев, — сообщил Магадон. — Факелы горят у самого берега. Похоже, ваши враги не дремлют.
— А где Храм Теней? — спросил Кейл.
— Кейл, там нет никакого храма. — На лице проводника застыло странное выражение.
— Нет, он есть. Джак…
— Я разведаю, — откликнулся хафлинг, достав свой священный символ.
Стиснув плечо друга, Кейл прошептал:
— Дружище, только очень быстро. Полночь уже прошла. Найди Враггена. Если не получится, отыщи храм и дорогу к нему.
— Мне нужна четверть часа, не больше, — заверил его Джак и растворился в лесу.
Вернулся он, как и обещал, минут через пятнадцать.
— Это я, — промолвил Джак, материализовавшись из теней.
В руке хафлинг уже держал трубку, которую раскурил, прикрывая пламя ладонью.
— Ну? — не выдержал Ривен.
— Примерно три десятка болотников, стоят линией вокруг озера, — сообщил Флит, выдохнув клуб дыма. — С ними их жрец. У всех такой вид, будто они чего-то ждут.
— Ты нашел храм? — спросил Кейл.
— Да, — нахмурился хафлинг. — Но есть одна проблема. Он в озере.
— В озере ничего нет, — возразил Магадон. — Это просто бездонная дыра.
— Нет, он там. — Джак выдохнул еще одно кольцо дыма.
— Так в чем сложность? — недоумевал Драйзек. — Поплаваем.
— Не выйдет. Он внутри озера. Под водой, причем очень глубоко. Зеленый свет исходит именно от Храма Теней. Он виден, если смотреть с берега, прямо перед болотниками. И он словно… висит в воде, в центре громадного пузыря.
— Даже если мы попробуем до него доплыть, — пророкотал Нестор, — и даже если храм и правда окружен пузырем воздуха, то нам не хватит воздуха на такой путь. Хафлинг сказал, что храм глубоко под водой.
Здоровяк обернулся к Магадону:
— Магз, это просто невыполнимо. Давай заберем нашу плату и пошли отсюда.
Кейл ничего не сказал. Он понимал доводы здоровяка, но был бы рад, если бы Магадон остался с ними. Ривен с явным сомнением на лице рассматривал Нестора.
Магадон размышлял, переводя взгляд с одного убийцы на другого.
— Почему бы не подождать? — спросил он наконец. — Если тот, кто вам нужен, внутри, он рано или поздно появится, и мы сможем сцапать его на поверхности.
— Нет, — возразил Кейл. — Мага, которого мы ищем, нужно остановить до того, как он получит желаемое. Кроме того, этому ублюдку не нужны двери. Если мы не остановим его сейчас, то можем не увидеть уже никогда.
Магадон, казалось, все еще сомневался.
— Они как-то попали внутрь и при этом дышали, — продолжил Эревис. — Значит, существует проход. Мы найдем его. С вами или без вас, — добавил он, чуть помедлив.
Во взгляде проводника сверкнул гнев, но тут же сменился ухмылкой.
— Тогда с нами, — решил он. — Пошли, Нестор. Все равно тебе стоит принять ванну.
Кейл не смог удержаться от улыбки, Джак хихикнул. Нестор, похоже, рассердился.
— Ты нашел путь мимо болотников? — спросил Кейл у хафлинга.
— Нет ничего проще, — еще раз затянувшись, ответил Флит. — Все, что нужно, — это быть потише, и тогда я вас проведу прямиком к берегу.
— Отлично, — похвалил друга Эревис. — Тогда вперед.
Притаившись за стволом дерева, Кейл разглядывал болотников. Около тридцати крупных созданий выстроились цепочкой вокруг Темного озера, на расстоянии полета копья от кромки воды. Зеленая кожа жаболюдей блестела в свете факелов. Если не считать случайных кваканий, они стояли и молча смотрели на свечение, поднимающееся из воды. Шаман, легко узнаваемый по ожерелью из черепов и одеянию из шкур рептилий, покачивался в такт одному ему слышимой музыке.
— Может, отвлечь их? — спросил Ривен.
Кейл качнул головой:
— Это не сильно поможет. Они молятся. Нет, поползем, как предложил Джак. Проберемся тихо вон туда.
Он указал на громадный кипарис на самом краю озера, рядом с которым из воды поднималось свечение.
— Далеко ползти, — отметил Ривен.
На это сказать было нечего. Не потеряй Кейл свой священный символ или не израсходуй Джак весь запас заклинаний, их возможности были бы шире. А так…
— Это все, что у нас есть, — сказал Кейл. — Подлесок поможет прокрасться незамеченными. Я пойду первым, затем Джак и потом вы. — Он указал на Нестора с Магадоном. Чувствуя, что должен дать им еще один шанс не ввязываться во все это, Эревис добавил: — Вы можете остаться…
Магадон ухмыльнулся и покачал головой. Кейл в который раз поразился несоответствию молочно-белых глаз и обаятельной улыбки.
— Как я уже сказал, мы участвуем, — напомнил проводник. — Верно, Нестор?