Ещё никогда в жизни Дель не проводила в умывальне так мало времени. Любопытство и радость встречи побуждали её побыстрее вернуться к сестрам. И задать им тысячу вопросов. А между ними, как-нибудь незаметно… тот, что волновал её больше других. И пусть она теперь просватанная невеста. Но ведь не жена же ещё? Да и не собирается она совершать никаких глупостей. Но спросить просто обязана… хорошо поняла за прошлый вечер, что на выжженном пепелище первой любви без спросу проклюнулся робкий росток новой. И такой он был пока нежный и хрупкий, что хотелось согреть и спрятать от всех невзгод и чужих взглядов. Разумеется, Дель понимает, вовсе не суждено этому ростку расцвести в полную силу и дать плоды, но хоть полюбоваться-то она на него может? Пока не увёз её в свадебное путешествие неведомый принц.
– Рассказывайте, – едва плюхнувшись на диванчик между Вареной и Бини, Дель уставилась на сидевшую напротив Ким.
И слушая подробное повествование Кимелии, как будто воочию видела и тёмный лес, хлещущий по спине ветвями, и убегавшего от Рьялда инлина, и расстроенного Мартина. И Ольвагиса, придумывающего план её спасения.
– А где он сейчас? – спросила про телохранителя, втайне надеясь, что отнесут этот интерес к совершенно другому мужчине.
– Все здесь, в городе, – правильно поняла её Ким, – только сюда им пока нельзя. А кроме того, у них много дел, нужно проследить, кто из обоза, кроме графа и командира, доносит магам. И попытаться узнать дальнейший маршрут. Тебе ведь не объясняют, по какой дороге повезут, значит, могут в любой момент снова свернуть ещё в какой-нибудь замок. Мы и так еле успели, думали, от развилки обоз повернёт на Каргат, а они свернули сюда. Хорошо, что инлины приготовили вам встречу в обоих городах. Правда, камней портальных потратили кучу, и Шимирл сейчас отсыпается в надёжном месте. Вся основная работа досталась ему, сделать личины мне и Мартину, зарядить амулеты изагорцам. У них у всех свои есть, те, надев которые они в охрану нанимались. Помнишь, на кого они были похожи, когда мы в Место Встречи ехали?
– Ким, – вспомнив про то путешествие, Дель не могла не вспомнить про их совместные обеды, – а может, мы тут, все вместе, поедим?
– Вот я недотёпа, – с досадой взмахнула руками Вара, – как я могла забыть? Они же, небось, за дверью истомились!
И она помчалась открывать дверь слугам, терпеливо ожидавшим у порога с подносами в руках, а Бини, вспомнив про клятый этикет, спешно пересела на другое кресло. Если кто-то из прислуги проболтается, что они ведут себя с принцессой как старые подруги, и это дойдёт до графа, может случиться непоправимое. Не зря Четвёртый целый час втолковывал им правила поведения.
Пока слуги ловко накрывали на стол, девушки перебрасывались ничего не значащими вежливыми замечаниями о погоде и красоте губернаторского сада, а потом сочувственно следили за Дель, увлечённо поглощающей еду, и молчали. А Варена, положив ладонь под щёчку, только горестно вздыхала, никогда их подруга не отличалась таким завидным аппетитом.
– Не смотри так, – оглянувшись на неё, фыркнула Дель, – я просто боялась есть то, что мне приносили. Даже воду пила в умывальне. Но слава богам, всё обошлось. Да и жених куда-то пропал.
– Это мы его… остановили на время, – расстроенно опустила глаза Ким, – знаешь, не поверилось мне, будто король может выдать тебя замуж вот так, втихомолку.
– Мне объяснили… почему, – понимающе усмехнулась принцесса. – Король считает, что неприлично будет выглядеть, если я после всех своих приключений вернусь во дворец как ни в чём не бывало. Ну, сами понимаете, принцесса должна быть символом чистоты и служить примером для приличных девушек. А я мало того, что сбежала, так ещё и в чужую страну, и ни одной фрейлины для сопровождения не взяла. И вообще занималась там непонятно чем. Вот и нужно меня срочно выдать замуж, чтобы побег превратился в романтическую историю. Причём обязательно за наследника соседней державы, для пользы государства.
– Дель, – качнула головой Кимелия, – я не Дисси и объяснить всё так доходчиво не могу. Но инлины полночи думали и по-разному прикидывали. Сама понимаешь, они в политике разбираются, тем более опыт у каждого… не одна сотня лет. Так вот, если бы тебя выдавали замуж за таргильского принца, несмотря на то что у него уже есть две жены, ему ещё положена третья, то ещё можно было бы говорить о какой-то пользе для страны. Но твой жених – принц Койрессир, из Зангары. Подумай теперь сама, какая польза стране от твоего замужества с ним?
Но Дель и сама уже сообразила, что никакой. Только вред. Зангара, конечно, находится недалеко, но путь к ней проходит через долину, облюбованную под свои замки тёмными магами. Она так и называлась последние столетия, Тёмный дол. И со смельчаками, решившимися её пересечь, могли приключиться любые мыслимые и немыслимые беды. Потому-то все здравомыслящие путешественники и купцы предпочитали добираться до Зангары морем.
– Мне тёмный маг обещал за благоразумие разрешить остаться во фрейлинах, наверное, решил, что я стану ему тайно служить, – с жалостью глядя на принцессу, пояснила Ким, – и сообщил, что через две недели вы вернётесь в столицу из свадебного путешествия. Значит, в Зангару вас собираются отправить вовсе не морем. Морем вам только туда нужно не меньше декады добираться. А если вы поедете через Тёмный дол… я не знаю, кем ты вернешься назад. И вообще, вернёшься ли.
– Но что же тогда мне делать? – Дель расстроенно отодвинула от себя тарелку, какой уж тут обед. – Если я сама видела приказ отца?! А король не любит, когда не выполняют его приказы. А принцессы тем и отличаются от других девушек, что не имеют права ставить свои желания выше государственных интересов.
– Дель, но ведь можно рассудить и по-другому, – вмешалась Варена, забыв от волнения про их уговор дать принцессе самой принять решение или хотя бы прийти к правильным выводам, – ведь все в королевстве знают, как он тебя любит. И какую сумасшедшую цену предлагал магам за твое излечение. Почему бы не предположить, что его обманули или заставили? Во всех случаях стоит попытаться с ним поговорить, а вдруг это письмо вовсе и не он писал?!
– Я и так знаю, что писал не он, – пожала плечами Лародель, и ошеломлённые этими словами девушки затаили дыханье. – Его величество никогда сам писем не пишет, секретарей пять штук держит. Но подпись была его, я проверила. И магистр, доставивший приказ отца, меня вначале проверил, не поддельная ли. Только потом свиток раскрыл. А печать на нём тоже была королевская. Но скажу вам честно, и у меня мелькали сомненья. Когда я увидела, как маги всему обозу почистили память. И мне пытались, спасибо инлинам за серьги… утром всё сразу вспомнила. Потому я поступлю так, как вы скажете… хотя многие назвали бы этот поступок неразумным. Но если у меня есть хоть один белый камушек из тысячи чёрных, я хочу его найти.
– Дель! – поражённая горечью, сквозящей в голосе подруги, Варена снова бросилась к ней и стиснула в ободряющем объятии её хрупкие плечики, – раз ты так решила, у нас ещё будет время хорошенько всё обдумать и обсудить. А сейчас давайте просто поговорим, а то я уже так соскучилась! Словно год тебя не видала. Мы тебе сейчас ещё расскажем, как Бини к бандитам ходила…
Наутро обоз снова тронулся в путь, и принцесса одним движением брови оборвала недовольную тираду графа Женлерте, возмущённого непозволительными привилегиями, предоставленными ею провинциалкам.
– Ну, ничего, – злобно бормотал предатель, с презреньем поглядывая, как пройдошливая графиня вместе с неприлично рыжими дочками усаживаются в королевскую карету, – через пару дней я припомню вам эти выходки.
Граф мстительно прищурил глаза, представляя, каким именно образом будут у него выпрашивать прощения эти три нахалки.
Но ему никогда и в голову не пришло бы соотнести свои воображаемые шалости с крепко сцепленными зубами молодого наёмника. Младшего из пятёрки, нанятой вчера вечером губернатором для охраны кузины.
Глава 10
Никогда Дьерджес не позволял себе сэкономить время на переезде от Места Встречи до Ирнеин, если того не требовала крайняя необходимость. И сегодня собирался уже устроиться поудобнее в тележке подземной канатной дороги, как получил срочное сообщение, заставившее его передумать. Двое воинов, выбранных им для фэй, с удовольствием сбросили лёгкие рубахи и встали по бокам.
Секунда – и они быстрокрылой птицей несутся в просветах грозовых туч, зависших над непроходимыми горными кручами. Дождь будет, мелькнула в глубине сознанья смутная мысль, в то время как другая его часть, слившаяся в разум птицы, наслаждалась скоростью и высотой полета. И внимательно отмечала каждую движущуюся точку под собой, сразу определяя её в одну из двух категорий: враг это или нет.
Вот и в этот раз неестественно изломанную тень, метнувшуюся за камень, фэй заметила сразу и, резко изменив направление, коршуном ринулась вниз. Бесшумно облетев огромный валун, лёгким касаньем крыла швырнула незадачливого лазутчика на камни, и только тут в сознании мелькнуло понимание, что это девушка. Впрочем, даже это обстоятельство не спасло бы незваную гостью от следующего удара, если бы не воспоминание о Дисси. Второй даже не догадывался до этого момента, как сильно мачеха изменила его критерии допустимой жестокости. Но когда в объединённой душе трех инлинов возникло тревожное сомненье, отодвинутый на задний план разум цивилизованного существа на миг взял верх над примитивным сознаньем фэй. И впервые за несколько столетий птица уносила в лапах в крепость на расследование не изорванный труп, а живое тело. Хотя несколько помятое и потерявшее сознание.
Та из башен, что служила для приёма грузов и пассажиров канатной дороги, была предназначена и для пойманных нарушителей границы, тела которых фэй обычно оставляли на широком уступе в ожидании прихода Шимирла. Но сегодня Второй решил изменить обычаю. Сделав круг, птица плавно опустила пленницу на мягкую землю цветника и метнулась за угол здания, чтобы приз