Пол покрывался пылью и грязью с её сапог, которые юная ученица иногда не находила сил снять, пока не полежит немного в жёстком кресле, в купальне росла гора грязной одежды, а заклинанье всё не находилось. Пришедшая в совершенное отчаянье Астра уже собиралась посвятить стирке и уборке всю ночь, как вдруг совершенно случайно услышала, как одна из знакомых учениц хвастается, что выучила ещё более мощное бытовое заклинание. Конечно, соученица заломила за него непомерно высокую цену, десять полных накопителей, но Астра к тому моменту была готова и на большее. И спекулянтка даже расстроилась, когда вечно простуженная девчонка с опалёнными бровями и ресницами сразу же согласилась на её предложение. Ведь раз она так торопится, значит, цену можно было взвинтить ещё выше. Однако этика светлых магов не позволяла наценять уже заключённые сделки, и через несколько минут Астра стала хозяйкой заветного свитка.
Зная по опыту, что учитель может и отобрать недозволенное заклятье, девушка утащила его в дальний угол конюшни и пару часов усердно учила, попутно проверяя действие на себе. А потом успела ворваться в свою спальню всего за полчаса до проверки, которые он устраивал каждую декаду, и навести там идеальный порядок. Однако, несмотря на то что с тех пор Астра никогда не берёт в руки ни щётку, ни тряпку, стойкое отвращение к домашней работе у девушки так и не прошло.
Астра выдохнула, отгоняя тяжёлые воспоминанья, окинула взглядом снятый с очага котёл, который собрался драить Терг, затоптанный пол и несколько пыльных мужских рубах в углу. И вдруг ей стало стыдно. Ну ладно бы, в те сумасшедшие дни, когда у неё совершенно не было свободного времени и запасов магии, она великодушно позволяла многочисленным воинам исполнять даже самые мелкие хозяйственные дела, но почему теперь сидит и спокойно смотрит, как этот работящий инлин целое утро хлопочет возле очага?
Магиня даже губу от досады прикусила, ну почему она догадывается обо всем слишком поздно? Или… ещё не совсем? Заветное заклинанье, давно связанное в тугой узел понятий и слов, отзывалось теперь на условное движенье, сопровождаемое одной-единственной короткой фразой, причем произнести её можно было и про себя.
Изумленный возглас Тергилиса, отшатнувшегося от котла, засиявшего первозданным блеском, показался ей лучшей наградой, а когда она обнаружила, что и несчастный король, тоскливо изучавший короткое письмо Дисси, озирается вокруг с внезапным интересом, настроение девушки стало резко улучшаться.
– Что это… было? – неуверенно спросил Терг, разглядывая белоснежный лоскут, непонятно как очутившийся в его руке.
– Дисси же велела присмотреть за вами, – снисходительно сообщила ему магиня, – вот я и решила, что, когда она вернётся, ей будет приятно застать тут полный порядок.
Он уставился на Астру неожиданно помрачневшим взглядом, но выяснить причину такой реакции девушка не успела.
– Там, во дворе… – неистовым вихрем слетел по лестнице дежуривший на верхней площадке башни Раст, и все мужчины, мгновенно превратившись в точно такие же вихри, кучей ринулись прочь.
– Вот всегда они так! – рассердилась магиня, обнаружив, что она опять бежит последней.
Но выскочив на крыльцо, сразу забыла и про невоспитанных инлинов, и про свои обиды.
Там, в сиянии угасающего портала, Первый крепко прижимал к себе Дисси и что-то укоризненно и нежно шептал ей в растрёпанную косу. А рядом, сбившись в кучку вокруг высокого и красивого, но неимоверно бледного и оборванного парня, испуганно озирались какие-то оборванцы. И только Улидат, державшая перед собой корзину с чем-то непонятным, невозмути-мо шла к башне, словно вернулась с обычной прогулки.
– Заходите в дом, – первым пришёл в себя Терг и гостеприимно повёл рукой в сторону башни, но никто из насторожённых гостей даже не улыбнулся этой оговорке.
– Ну что же вы? – чуть отстраняясь от мужа, ободряюще улыбнулась им Дисси, – идите, не бойтесь. Я думаю, там найдётся достаточно тёплой воды, чтоб умыться, а потом будем завтракать. Я проголодалась, как зверь.
Ну, тёплая вода в купальне осталась, а вот помочь Тергу подать на стол не помешает, сообразила Астра, но едва развернулась, чтобы направиться в башню, как её догнал тихий голос куэлянки.
– Ты обиделась?
– С чего ты взяла? – не останавливаясь, фыркнула Астра. – Я ведь не маленькая, понимаю, что этих мужчин одних оставлять нельзя! Видела бы ты, как они тут суетились! Хорошо, что я сообразила про письмо.
Хорошо, что Дисси ещё с вечера придумала, как его написать и где оставить, незаметно ухмыльнулась Улидат. И перед уходом специально намекнула эльфу про котёл. А так это естественно у неё получилось! Если бы её нашли в детстве наставники Анжийту, из женщины получилась бы отличная ночная тень. Хотя… пожалуй, и хорошо, что не нашли. Такой она ещё лучше. Однако вслух куэлянка сказала совсем другое:
– Мы могли вернуться на два часа раньше. Но подростки, которых Дисси собиралась взять с собой, упросили её прихватить и своих друзей. – Девушка села на скамью и огляделась: – О, как у вас чистенько! А когда привели их друзей, оказалось, что те не могут бросить своих подопечных. Пришлось мне сходить. Вот, взгляни.
Она откинула укрывавшую корзину тряпку, и магиня увидела целую кучу мирно спящих чёрных щенков. Очень маленьких, судя по розоватым мягким носикам, и худых. Астра не удержалась и погладила сначала одного по бархатным ушкам, а потом, ради справедливости, и всех остальных.
Улидат сквозь полуопущенные веки следила, как на лице девушки появляется умилённое выражение, и думала, что не стоит никому рассказывать, как удалось вынести из дома, в который вслед за ней вломилось трое окари, этих малышей. Нет, куэлянка не знала их языка, хотя все наречия родного континента ей были известны. Начиная с международного тосского, основного языка Торвальского королевства, до малоизвестного наречия северных кунов. Но это не помешало ей понять, что охранники, сварившие на ужин мать этих крошек, на завтрак решили попробовать кутят. Вот потому-то и пришлось ей потом прихватить с собой встреченного во дворе парнишку, могли найтись свидетели, видевшие, как он входил в этот дом. И неважно, что ему не под силу было справиться даже с одним окари, охранники и близко не выглядели людьми, вначале разбирающимися в ситуации, а потом уже выносящими приговор.
– Но ведь им нужна мать, – проявила осведомлённость магиня, провожая взглядом толпу прошествовавших мимо неё чумазых гостей.
Она, наконец, рассмотрела, что все они очень юны, от четырнадцати до двадцати лет, не больше. Самым старшим, примерно её возраста, был замеченный ею во дворе бледный красавчик. С закушенной от боли губой сидящий на руках Тергилиса.
– Что с ним?
Гейденус, ходивший на берег проверить оставленную в землянке ловушку и поспешивший назад, едва ощутив всплеск портала, рванулся к явно нуждающемуся в помощи лекаря гостю.
И почти столкнулся с магиней, бросившейся вслед за Тергилисом, бережно усаживающим свою живую ношу на широкую скамью.
– Его держали на цепи, отбиравшей магическую энергию, – хмуро пояснила Дисси, даже не пытавшаяся до этого момента выбраться из рук принёсшего её короля.
Всё равно это не вышло бы. Она видела по очерченным тёмной впадиной глазам и горькой складке в уголке губ, как трудно ему далась разлука. И надеялась только на здравомыслие мужа, которое непременно возьмёт верх, как только он немного успокоится. Но даже острое чувство вины, сильнее вспыхивающее при каждом взгляде на следы страдания, исказившие любимое лицо, не заставило знахарку усомниться в правильности сделанного. И в его своевременности. Мысли о том, что где-то на другом краю Светлого леса сейчас готовятся к нападению отборные отряды эльфийских лучников, жгли её сердце горьким огнём. Дисси яро ненавидела войну, как ненавидит её всякая разумная женщина, вырастившая хоть одного ребёнка, и хотя пока не могла остановить грядущее кровопролитие, но собиралась сделать для этого всё возможное. И если её догадки хоть на пятую долю верны, у неё есть шанс в этом преуспеть. Нужно только побыстрее вытащить из белобрысых безумцев все подробности роковых событий последних лет.
– Айтер, – виновато шепнула знахарка мужу, – прости, пожалуйста. Я потом тебе всё расскажу… но сейчас мне нужно кое-что сделать.
Вот вся она в этом. Вначале дела, а потом собственная жизнь. И ничего не изменить, хотя и трудно так, сразу, решить, а нужно ли менять? Первый на миг чуть сильнее прижал к себе жену и бережно поставил на пол.
– Что это такое у тебя на ногах?
– Вот это важный вопрос, – кивнула Дисси, – а Наль дома?
– Несколько минут назад пошёл в свою комнату, – откликнулся Гейденус, отлично понимавший, что в те часы, когда тут не было Дисси, обычно внимательного командира не интересовал никто из них.
– Кто? – Глаза Лертона распахнулись в недоумении и сразу сжались в острые от ненависти лезвия.
– Бывший придворный маг, – мягко сообщила Астра, наблюдая, как под действием инлинской магии выравнивается дыхание пациента и начинают исчезать видимые только внутренним зрением багровые пятна боли.
Как жаль, что она училась боевой магии, а не целебной. Быть лекарем девушке нравилось всё больше, было в этой работе что-то родственное её забившейся куда-то глубоко в подсознание истинной сущности. И впервые в жизни позволявшее ей чувствовать себя нужной и значительной.
– Он здесь?! – Лертон приподнялся так резко, что Гейденус едва успел отшатнуться.
– Лертон, – бросилась к парню Дисси, расслышав в его голосе жгучую ненависть, – подожди! Не суди сейчас никого, люди имеют свойство осознавать свои ошибки! И эльфы тоже.
– Не нужно, Дисси, он прав. – Мелодичный голос эльфа был полон горечи. – Я действительно сделал всё, чтоб он имел право меня ненавидеть. И он, и Тенлиссиэль, и многие другие. Не хочу сейчас обьяснять… за что… и оправдываться приказом. Я на самом деле в то время думал, будто поступаю правильно. Только сегодня окончательно понял, как ошибался… каким преступно доверчивым был.