Наль даже развеселился, представив, как наказали бы в Светлом лесу дозорного, обнаружив у него семечки или орешки. А парень, словно в насмешку над его мыслями, разгрыз последнее семечко и достал из кармана горсть орешков. Покатал один на зубах, выплюнул, не справившись с крепкой кожурой, и взялся за топор.
Эльф на миг потерял от потрясения дар речи, рассмотрев, как использует боевое оружие этот воин, пришлось даже магией успокаивать собственный организм. Улидат глянула укоризненно, поднесла к его носу засветившийся камешек простенького колечка и, сделав знак следовать за собой, тихонько шагнула вперёд.
Эльфийской работы колечко-то, мельком отметил маг, послушно топая следом и пытаясь догадаться, как куэлянка собирается договариваться с любителем орехов. И через пару секунд понял, что никак. Метнулась неслышной тенью, прижала на миг пальцы к крепкой шее стражника и осторожно прислонила его к стене. Если не знать, что парня отключили, можно подумать – сам прикорнул.
Дальше они шли очень осторожно и вскоре обнаружили ещё одного стражника, вольготно расположившегося на ступенях и занятого намного более прозаичным делом, чем колка орехов. Починкой какой-то кожаной сбруи, то ли собачьей, то ли ещё какого крупного животного, ради редких развлечений в королевских конюшнях держали не только лошадей.
Улидат чуть презрительно скривила губы, ну и охраннички! И повторила прежний трюк. Подкралась к охраннику и усыпила. Но не успела ещё отпустить безвольно обмякшие плечи, как в полумраке коридора раздался мягкий, почти неслышный топот лап, и огромная серая тень прыгнула на девушку. Спасла куэлянку только тренированная реакция. Да близость хозяина хищной скальной рыси, на миг приостановившейся рядом с ним и сторожко принюхавшейся к знакомому запаху. Однако после того, как Улидат отскочила от стражника, у неё не осталось никакого другого выхода, кроме как убить преданное животное.
Однако выяснилось, что эльф думал иначе. Рванулся вперёд и встал перед куэлянкой, загораживая девушку своим телом. Она даже фыркнула было в ответ на такую заботу, но, как вскоре оказалось, думал он вовсе не о ней. Протянул руки к хищнику и ласково погладил пальцами воздух, словно обводя контуры невидимого животного, что-то очень ласково, но очень тихо нашёптывая на эльфийском языке. Не на том эльфийском, который знали все заинтересованные в этом знании, а на другом, тайном древнем языке прежнего Светлого леса, брошенного ими в панике пятьсот лет назад.
И древняя магия не подвела, животное расслабилось, с интересом потянуло носом и доверчиво шагнуло в сторону эльфа. Однако насладиться своим триумфом он не успел.
– И кто же это тут моих животных переманивает? – ласковый голос вовсе не располагал к доверию.
Наоборот, прозвучавшие в нём слащавые нотки показались ядовитыми путами, сковавшими разум и тело, проникшими в глубины души и заставившими содрогнуться в предвидении последующего ужаса.
– О, эльфийка! – тщательно наведённая личина Наля разлетелась, как ореховая скорлупа под обушком топора. – Фу, эльф! Он тебе известен?
Мужчина, подобострастно склонившийся перед замотанной в чёрный балахон фигурой, только мельком глянул и сразу же утвердительно кивнул.
– Да, известен. Это бывший придворный маг повелителя, Домиэсминаль, или просто Наль.
– Понятно. А кто же это?
Личина с неподвижно замершей куэлянки исчезла так же мгновенно.
– Одна из сестёр хранительницы. Улидат, или Ули.
– Как любопытно! И что же они тут делают, ты не знаешь?
– Спросить у них?
– Не нужно! Мне уже неинтересно. И этот эльф мне неинтересен… но убивать его я, пожалуй, пока не стану. Возможно, у нас с ним найдутся общие враги. Но вот небольшое вознаграждение он мне будет должен. Эй, эльф! Передашь Дисси, что её сестру я верну… в обмен на услугу. И ещё… не советую влезать в дела короля Медерия. Ни ей, ни тебе.
Вспыхнул портал странного, зеленоватого цвета, и тёмная фигура, одним движением пальца забросив туда куэлянку, ушла в неизвестность в сопровождении всесведущего спутника и скальной рыси.
Наль судорожно вздохнул и резко рванул воротник женского платья, выхватывая заветный свисток.
– Фу, не могу больше. И в ближайшие полгода мне такое не предлагайте! – Астра решительно отодвинула подальше тарелку с нескончаемой яичницей и без всякой связи со сказанным объявила: – Не верю я, что с ними что-то случилось. Наверняка работой завалили, на новеньких всегда стараются отыграться.
– Я тоже так думаю… – вздохнула Дисси, раскладывающая по столу узор из мелких ягодок, – но волнуюсь всё сильнее. Нет, не за них… за короля. Вы все поняли, что с ним не всё в порядке? Вот потому я и хотела добраться до него, минуя стражу и придворных, с утра они никого не ждут… Но время уже к полудню, и я боюсь не успеть. Своими действиями мы нарушили планы злодея… если это, конечно, злодей.
– А как его ещё можно назвать? – желчно фыркнула Астра. – Изверг? Монстр? Изувер?
– Нет, скорее, злодейка, – ещё тяжелее вздохнула знахарка, – и это много хуже, чем монстр. Потому что, когда такие страшные вещи начинает вытворять женщина, это может означать только одно – ничего светлого в её душе уже не осталось.
– Сигнал! – с облегчением выдохнул король, вскакивая одновременно с сородичами. – Наконец-то! Гейд, давай.
Но магистр и без приказа уже выставил перед собой портальный камень и понемногу поворачивал, отыскивая направление, на которое отзовётся магия парного камня.
Глава 19
В эту ночь, впервые после того как королевский обоз покинул Место Встречи, Дель спала спокойно, уверенная в собственной безопасности. Жизнь снова казалась мирной и прекрасной, про ужасы прошлой ночи не хотелось и вспоминать. Но за завтраком, в маленькой гостиной, куда не допустили никого из обиженных такой несправедливостью придворных, принцесса сама завела неприятный разговор про жениха.
Успев, пока умывалась и одевалась к завтраку, обдумать наедине все нескладности этой скороспешной свадьбы. И как-то так точно сложились воедино тайные сведения, к которым она имела доступ как будущая королева, и события последних дней, что Лародель с ужасом поняла, как мало было случайности в её короткой жизни. Все события, кажущиеся в тот момент просто обыденными и не стоящими внимания, с высоты прожитых дней и перенесённых трудностей оказались нанизаны, как бисер в сложном плетении свадебного убора, на злую волю очень могущественного и недоброго существа. И этому существу неинтересны были ни её страдания, ни судьбы её сестёр, ни трагедия инлинов. Оно окольными путями, как огромный паук, притаившийся в пыльном углу, сплетало свою страшную паутину, избежать которой не было надежды ни у кого.
– Как вы думаете, – пряча глаза в чашке густого горячего напитка с молоком и мёдом, осторожно спросила принцесса подруг, – что они сделают с моим отцом, если я откажусь от этой свадьбы?!
– Дель… мы не успели тебе рассказать… вчера вечером, когда ты уже спала, мы получили сообщение из Ирнеин, – ласково улыбнувшись подруге, с необычной мягкостью произнесла Ким. – Позапрошлой ночью Дисси вернулась домой… в Светлом лесу на них напали… мы тебе дадим прочесть письмо, там более подробно. Так вот, сегодня утром они уже будут в столице… портал откроют. Она собирается встретиться с твоим отцом и будет ждать нас во дворце. Я думаю, что всё выяснится, можно пока за короля не переживать.
– Правда?! – в синих глазах блеснули и высохли невыплаканные слезинки.
Как хорошо, что она догадалась не высказывать им свои выводы, а просто спросила. Теперь не нужно будет объяснять, почему она вдруг решилась на такой странный шаг, отказаться от их помощи. Да и отказываться уже ни от чего не нужно, и можно просто наслаждаться жизнью и прекрасными видами, мелькающими за окнами кареты. И ловкой фигурой одного из охранников, которого она всегда безошибочно находит взглядом, несмотря на скрывающую истинное лицо личину.
До самого полудня они читали и перечитывали послание Второго, пытаясь додумать недосказанное и обсудить все самые невозможные предположения. На обед было решено остановиться в небольшом городке Узень, знаменитом только тем, что он вырос на месте пересечения нескольких торговых путей. Именно здесь дороги из Таргола и Зангары встречались с главным королевским трактом, пересекающим страну с запада на восток. И именно тут можно было нанять проводников, возчиков и охрану до любой деревушки Торвальского королевства. Вперед выехали квартирьеры во главе с графом Женлерте и, вернувшись, сообщили, что сняли для принцессы и её сопровождающих самую приличную гостиницу города, так как ни один из особняков не вместит столько народа.
Услышав это заявление, Ольвагис только презрительно фыркнул. Почти рядом с городом раскинулось богатое поместье графа Ин ле Бертенни, преданного королевскому дому старого генерала. И поверить, что Женлерте этого не знал, мог бы лишь неискушённый в придворных интригах провинциал. А Четвёртый новичком в такого рода делах не был уже лет триста, хотя и не слишком часто попадал в столицу королевства. Однако даже не подумал спорить с графом, не стоит обращать на себя излишнее внимание. Сделав изображавшим наёмников инлинам и Мартину условный знак, Ольвагис, соблюдая все правила предосторожности, отъехал в сторону и быстро изложил догнавшим его сородичам свои подозрения.
– Тебе придётся отстать, – скомандовал напоследок принц Седьмому. – Заедешь в гильдию наёмников и откроешь портал магам. Потом сразу догоняйте нас, попробуем не подпустить к принцессе никого чужого.
Седьмой только понимающе кивнул: незачем долго рассуждать, всё и так ясно. И в гильдии наёмников уже оповещены о их возможном прибытии и готовят на всякий случай лучших бойцов, оказавшихся в этот день поблизости. Высокая должность Четвёртого и его знакомство со всеми тайнами гильдии уже сослужили им отличную службу, когда стало нужно представить принцессе преображенную Кимелию и её сестер. Губернатор городка оказался одним из бывших помощников главы гильдии, за помощь в особых делах получивший немалое вознаграждение и отличную рекомендацию, благодаря которой и сумел занять такое высокое положение. И в этот раз он с удовольствием разыграл роль кузена Ким, не столько ради награды, сколько в честь старой дружбы и неприязни к пронырливому Женлерте.