– Куда поехал ваш человек? – подозрительный голос раздался почти над ухом, но принц, заметивший приближение графа заранее, вздрогнул только для вида.
– В дом главы гильдии наёмников, – пожав плечами, ответил Четвёртый совершенно искренне, кто знает, какие заклинания доступны друзьям графа? – Мы всегда так делаем, оставляем известия о своём прибытии и отъезде.
– Можете вообще остаться тут, – высокомерно разрешил граф, – я могу с вами рассчитаться хоть сейчас. По моим подсчётам, к вечеру мы прибудем в столицу и вполне обойдёмся без лишней охраны. Королевский тракт в этих местах отлично охраняется стражниками.
– Я спрошу у госпожи, – покладисто кивнул Четвёртый, – и если она разрешит, так и сделаю.
Разумеется, госпожа и слышать ничего не захотела, да и посмела бы она, если на неё предупреждающе уставились сразу почуявшие подвох рыженькие дочурки?! И несчастно потупила синие глаза принцесса, не решавшаяся пока высказывать своё мнение.
– Никто не вправе решать, сколько мне нужно охранников, чтобы быть спокойной за моих крошек! – вспомнив материнские интонации, холодно отчитала Кимелия слегка ошеломлённого таким отпором Четвёртого.
Впрочем, он и заранее знал, что она сумеет сразу понять, как нужно себя вести в такой ситуации, чтоб и с них снять все подозрения, и графа убедить в собственном самодурстве.
– Извините, господин граф, мы с нанимателями не спорим, – с сочувствующей вежливостью склонил наёмник голову перед Женлерте, прекрасно слышавшим весь разговор от первого слова до последнего.
И конечно, предателю просто послышалась проскользнувшая в этих словах ядовитая издевка.
«Ну, вы меня ещё попомните», – неизвестно на кого злился граф, отъезжая в сторону с самой любезной улыбкой, какую сумел изобразить. А вспомнив полученные в Узене инструкции, улыбнулся уже искренне, но более мстительно. Через пару часов его мучения останутся позади, а впереди ждёт обеспеченная жизнь в Зангаре. Едва услышав цену сделки, граф сразу решил никогда больше не возвращаться в Торваль. С такими деньгами можно где угодно начать новую жизнь, в какой не будет всех тех ошибок, которые он умудрился совершить в прошлом. Промотал отцовское наследство, оставил ненавистной жене, взятой в супруги только за приданое, фамильный замок. И предал короля, назначившего его в память об отцовских заслугах на непыльную должность при своём главном советнике. При воспоминании о главном советнике у графа нехорошо заныло под левой лопаткой, и он немедленно потянулся за крошечной бонбоньеркой, в которой возил приготовленные придворным лекарем пилюли. Рассосал одну, чуть морщась от горьковатого, резкого запаха и незаметно вздохнул. Что-то слишком часто он в последнее время тянется за спасительным снадобьем, пора менять образ жизни. Теперь у него хватит денег на уютный особнячок у моря и безбедное существование в окружении молоденьких горничных.
Гостиница, возле которой остановилась карета принцессы, действительно была в Узене самым лучшим и самым процветающим заведением подобного типа. её новенькое высокое крыльцо было выложено из тёсаных каменных плит, по бокам от дорожки зеленели подстриженные кусты, а сквозь распахнутые окна вместе с заманчивыми запахами вылетали полотнища белоснежных занавесок. Но никому, кроме посвященных, не положено было знать, что вовсе не за эти достоинства выбрал её Женлерте. Всего в полусотне шагов от гостиницы возвышался строгий силуэт храма, отгороженного от мирской суеты центральной площади и гостиницы высокой кованой оградой. И именно ради храма последнее письмо заказчика приказывало графу заманить принцессу в эту гостиницу любыми способами, какие он сочтёт нужными. Впрочем, для его изворотливого ума это не представляло особой трудности, при необходимости хитрости такого рода граф придумывал десятками. Особенно после прочтения небрежной приписки внизу листка, обещавшей что это последнее поручение и сразу по прибытии в гостиницу он получит обещанную награду.
Так и вышло, не успела принцесса ступить на чисто вымытые камни крыльца, как к ней важно приблизилась процессия из трёх жрецов, облачённых в расшитые серебром ритуальные тёмно-синие халаты, наподобие таргильских, только до щиколоток длиной и с разрезами по бокам.
– Ваше высочество, – учтиво склонив голову, важно произнёс возглавлявший процессию седобородый старец, – я настоятель этого храма. Прошу вас не погнушаться и отобедать с нами, чем боги послали.
– Но я… не одна… – растерялась Дель.
– Ваши спутницы могут не волноваться, мы отвечаем за вашу сохранность, – холодно глянул старик на Ким и Бини, шагнувших ближе к Лародель, – прошу, ваше высочество.
Принцесса прекрасно понимала, что у неё нет никаких оснований обидеть жрецов отказом, но кто бы знал, с какой неохотой она давала свое согласие. И только замеченные краем глаза побелевшие костяшки пальцев, которые один из наемников не снимал с рукояти привешенного на пояс меча, казались верной гарантией, что её никому не позволят обидеть в этом храме.
Женлерте, исподтишка следивший за этой сценой из-за теснившихся карет, проводил уходящую в храмовую калитку принцессу довольным взглядом и непринуждённым шагом направился в сторону сенника. Именно там у него была назначена встреча с человеком Джаздина, обязанным принести с собой обещанное вознаграждение. В драгоценных камнях, иначе графу пришлось бы нанимать вьючную лошадь. А он собирался доехать до заранее снятого невзрачного домика налегке. Хитрый предатель предусмотрел всё, кроме одного.
Ожидавшая его в почти пустом щелястом сарае фигура знаком поманила графа в угол и молча откинула скрывавший лицо капюшон. Две незаметные в дневном свете молнии сорвались из-под ресниц, и изумлённо распахнувший рот Женлерте мешком рухнул к ногам незнакомца, не успев произнести ни слова.
– С таким плохим сердцем не стоило ввязываться в опасные приключения, – презрительно фыркнул маг и исчез в тумане телепорта.
Впрочем, ушёл он недалеко. Следующей целью его визита были личные покои главного настоятеля храма всех богов.
– Ну, как, ваше святейшество, вы ещё не решились провести обряд собственноручно? – насмешливо спросил негодяй, едва шагнув на простой домотканый половик, расселенный перед плетёным креслом, в котором, накрепко примотанный за руки и за ноги магической верёвкой, сидел тот самый белобородый старец, в чьей личине разгуливал помощник тёмного мага.
Жрец смотрел на мучителя с таким кротким выражением лица, словно заранее догадывался, как злит того именно такой открытый и добродушный взгляд.
– Тогда посидите ещё, как только ваши помощники освободятся, я пришлю кого-нибудь снять эти гадкие верёвки, – язвительно буркнул маг и торопливо вышел из комнаты, не забыв запереть за собой дверь и сунуть ключ в карман.
По давным-давно принятому за непреложный закон собственному правилу никогда не посвящать посторонних в свои планы, он и сейчас солгал, вовсе не собираясь никого сюда присылать. Старый настоятель давно слывет среди прочих служителей чудаком, и если он заперся, никто не посмеет нарушить его покой ни через день, ни через три. А через три дня магические верёвки бесследно растают. И никто не поверит старику, если он начнёт рассказывать правду. Впрочем… если к тому времени будет кому рассказывать.
– А разве мы не пойдём за ними? – подозрительно оглянувшись на своих охранников, тихо процедила Бини. – Не нравятся мне эти жрецы. Что-то в них… такое… неправильное.
– Сейчас Сем приедет, с магами, – убедившись, что в воцарившейся суете никто не обращает на них внимания, так же тихо ответил Четвёртый.
Ему и самому что-то не понравилось в поведении жрецов, неуловимое, как тень, но явно враждебное, и сейчас принц очень жалел, что за неотложными делами Изагора так и не нашёл времени поближе познакомиться с этой стороной жизни аборигенов.
Тем временем шум и гвалт, поднятые охранниками и слугами подъезжающих придворных, потихоньку перемещались в глубь гостиницы, на верхние этажи, и принц прекрасно представлял, что там сейчас происходит. Именитые кавалеры и знатные дамы, как обычные кухарки, ссорятся из-за лучших комнат, спесиво полагая, что в отсутствие принцессы таковые должны достаться именно им.
Служащие гостиницы сбивались с ног, выполняя одновременно сотню разнообразных приказов и требований, возчики и охранники выпрягали лошадей и уводили на задний двор, напоить и задать корма, за два-три часа, которые требуются придворным на умывание и обед, животные немного отдохнут. И никто не обратил внимания на подъехавших всадников с эмблемой наёмников на рукавах. Мало ли их разъезжает по Узеню, по делам и безо всяких дел. Может, они просто собрались спокойно посидеть с друзьями за кувшином медовухи и жареным кабанчиком. Поделиться новостями, обсудить нанимателей, предупредить коллег насчёт странностей или дурных замашек временных хозяев.
– Её пригласили жрецы на обед к настоятелю, – торопливо сообщил Четвёртый наемникам, – но нам что-то показалось в этом подозрительное.
– А кто приглашал? – нахмурился Жант, глава гильдии Узена.
– Старик с длинной белой бородой в синем халате.
– Тут всего один такой старик… сам настоятель. И он носит халат только белого цвета, он уже много лет как архимандрит. Его в столицу лет десять как зовут, а он всё сопротивляется, не желает покидать храм, которому посвятил всю жизнь… – Жант растерянно смолк, разглядев, с какой скоростью все наёмники, не дослушав, мчатся к храмовой калитке.
Среди них был и парень, приезжавший за ним, и те двое, что уже второй день сидели в здании гильдии, ожидая именно этого сообщения, и пятёрка совершенно незнакомых охранников, встретивших их у крыльца.
А потом пришпорил лошадь и тоже помчался туда же. Калитка, вырванная из петель невероятной силой, валялась в стороне, и тёмный металл, казалось, ещё дрожал от страшного удара. Пролетая мимо, Жант уважительно на неё покосился, точно зная, как крепка была и ограда, и навешанные на неё защитные заклинания. Возле боковой двери в храм, распахнутой во всю ширь, он торопливо спрыгнул с лошади и помчался внутрь, слыша позади топот своих помощников. И сожалея, что взял только пятерых, дела тут явно творятся нечистые. Рухнувшая с потолка кованая люстра на тысячу свечей, которую зажигали лишь раз в году на великий праздник славы господней, подтвердила его подозрения и поумерила прыть. Когда воюют такие мощные силы, простым воинам не стоит лезть в самое пекло. Лучше понемногу осмотреться и вступать в бой по мере способностей.