– А я думал… для всех остальных я пахну не так… как для тебя.
– Да, не так. Но для каждого из них ты все равно остаешься непреодолимым искушением. А если бы ты привлекал кого-нибудь из их компании так, как привлекаешь меня, схватка разыгралась бы прямо в лесу.
Я вздрогнул.
– Видимо, теперь мне не остается ничего другого, кроме как убить ее, – пробормотала Эдит. – Карин будет недовольна.
– И я тоже, – шепнул я.
Она удивленно взглянула на меня.
– Хочешь, чтобы я ее пощадила?
Я заморгал.
– Нет… то есть да. Мне все равно, даже если она… умрет. Тогда станет легче, верно? Но я не хочу, чтобы ты… А вдруг ты пострадаешь?
Ее лицо стало суровым.
– За меня не беспокойся. Я не стану драться по правилам.
По звуку шин я понял, что мы переехали через мост, хотя реку в темноте не увидел. Значит, мы уже почти на месте.
– Как можно убить вампира? – понизив голос, спросил я.
С непроницаемым лицом она взглянула на меня, и голос вдруг стал хриплым.
– Единственный способ – разорвать его на куски, а потом сжечь их.
– А остальные двое будут драться вместе с ней?
– Мужчина будет. Насчет Лоран не уверена. Между ними нет тесных уз, Лоран с ними только ради удобства. Ей было стыдно за Джосс на поле…
– А Джосс и Виктор? Они попытаются убить тебя? – Я вдруг охрип, в горле запершило.
– Прекрати! Твое дело – остаться невредимым. Слушай, что говорит тебе Арчи.
– Но разве я могу не волноваться за тебя? И вообще, драться не по правилам – что это значит?
Ее полуулыбка не коснулась глаз.
– Ты когда-нибудь пробовал действовать, не раздумывая? Если не считать непроизвольных сокращений мышц, которые требуются, чтобы дышать и моргать, это очень трудно. Особенно в схватке. Я заранее узнаю все ее уловки, каждую брешь в ее обороне. Единственный, кто способен выстоять против меня, – это Арчи, поскольку он заранее видит все мои действия. Зато я знаю, как он намерен реагировать на мои действия, так что обычно все заканчивается ничьей. Элинор считает, что мы оба жульничаем.
Она немного расслабилась, как будто считала схватку со следопытом самой простой частью плана. Мое сердце ушло в пятки, желудок скрутился узлом.
– Так может, Арчи стоит остаться здесь, с тобой? – спросил я. – Если он дерется лучше остальных?
– Между прочим, Элинор все слышит. Она обижена и вообще не в восторге от этой затеи. Ей давно уже не случалось как следует поразмяться, не сдерживая себя. Она не допустит, чтобы я со своим жульничеством лишила ее такого удовольствия.
Мне стало немного легче, хоть это и было несправедливо по отношению к Элинор. Я снова оглянулся, но ее лица не рассмотрел.
– Она все еще следует за нами? – спросил я.
Эдит поняла, кого я имею в виду.
– Да. Но на дом не нападет. По крайней мере, сегодня.
Она свернула на невидимую в темноте подъездную дорожку, Арчи последовал за нами. Мы подъехали к самому дому. В окнах ярко горел свет, но его было слишком мало, чтобы рассеять лесной мрак. Двор затопили тени. Элинор открыла дверцу с моей стороны еще до того, как пикап остановился, сдернула меня с сиденья и бегом понесла к двери дома, словно гигантскую тряпичную куклу.
Она ввалилась в просторный белый зал, Эдит и Арчи догнали нас. Все остальные были в сборе и ждали на ногах. Лоран тоже мялась рядом. Ставя меня на ноги рядом с Эдит, Элинор негромко зарычала.
– Она идет по нашему следу, – прошипела Эдит, злобно взглянув на Лоран.
На лице Лоран застыло недовольство.
– Этого я и боялась.
Арчи метнулся к Джессамин и что-то зашептал ей на ухо. Вместе они взбежали по лестнице. Проводив их взглядом, Ройал подошел к Элинор. Его взгляд был напряженным, а когда случайно скользнул по моему лицу, стал и вовсе свирепым.
– Как поступит Джосс? – спросила Карин у Лоран.
– К сожалению, – ответила она, – когда ваша девушка бросилась защищать человека, это, как я и опасалась, подстегнуло Джосс.
– Ты можешь остановить ее?
Лоран покачала головой.
– Когда Джосс идет по следу, ее ничто не остановит.
– Мы остановим, – пообещала Элинор так, что стало ясно: она не шутит.
– Она создана, чтобы убивать; вы не справитесь с нею, – возразила Лоран. – За триста лет, что я живу на свете, я ни разу не встречала таких, как Джосс. Потому и присоединилась к ее стае.
Ее стая! Ну конечно, подумал я. А показная демонстрация лидерства на поле была просто уловкой.
Лоран покачала головой. Потом непонимающе взглянула на меня.
– А вы уверены, что оно того стоит?
Взбешенное рычание Эдит огласило зал, Лоран съежилась и отпрянула.
Карин посмотрела на Лоран.
– Боюсь, тебе придется сделать выбор.
Лоран поняла ее и на минуту задумалась. Поочередно обвела взглядом лица присутствующих, потом – ярко освещенный зал.
– Интересно было бы посмотреть, как вы тут живете, но влезать в эту драку я не стану. Я ничего не имею против вас, но и против Джосс не пойду. Пожалуй, отправлюсь на север, к тому клану в Денали… – она помедлила. – Не стоит недооценивать Джосс. У нее блестящий ум и непревзойденное чутье. Среди людей она чувствует себя так же свободно, как, видимо, и вы, и вряд ли станет действовать в открытую… Жаль, что здесь заварилась такая каша. Очень жаль. – Она склонила голову, но прежде бросила еще один озадаченный взгляд на меня.
– Ступай с миром, – степенно ответила Карин.
Лоран еще раз огляделась по сторонам и торопливо вышла за дверь.
Молчание продлилось меньше секунды.
Карин повернулась к Эдит.
– Близко?
Эрнест уже принялся действовать: коснулся рукой неприметного пульта, и тяжелые ставни стали со скрежетом закрываться, превращая стеклянную стену в металлическую. У меня отвисла челюсть.
– Километрах в пяти за рекой. Она сделала крюк, чтобы встретиться с мужчиной.
– Каков план?
– Мы отвлекаем ее, а потом Джессамин и Арчи увозят Бо на юг.
– А потом?
Голос Эдит стал ледяным.
– Как только Бо окажется вне опасности, мы откроем охоту на Джосс.
– Да, она не оставила нам выбора, – согласилась с мрачным видом Карин.
Эдит повернулась к Ройалу.
– Отведи его наверх и поменяйся с ним одеждой.
Ройал ответил ей изумленным взглядом.
– С какой стати? – спросил он. – Кто он мне?
– Рой… – пробормотала Элинор, кладя руку на его плечо. Ройал стряхнул ее.
Я не сводил глаз с Эдит, ожидая резкого ответа, но она удивила меня. Как ни в чем не бывало, она отвернулась от Ройала.
– Эрнест? – спокойно спросила она.
– Конечно.
Не теряя времени, он шагнул ко мне и подхватил на руки жестом пожарника. Не успел я опомниться, как уже поднимались по лестнице.
– Что теперь? – спросил я, когда он поставил меня на ноги в темной комнате на втором этаже.
– Попробуем запутать следы и отбить запах. Конечно, подействует это ненадолго, но поможет выиграть какое-то время. – Голос звучал приглушенно, он стаскивал через голову рубашку.
Я сдернул с себя свитер и протянул ему, он отдал мне рубашку. Просунув руки в рукава, я принялся снимать джинсы, которые тоже обменял на брюки Эрнеста. Они оказались немного коротковаты мне, но в целом подошли. Одевшись, он потащил меня обратно в коридор. В моей одежде Эрнест словно стал моложе, штанины моих джинсов ему пришлось подвернуть. В коридоре мы встретились с Арчи, который нес в руке кожаную сумку. Они взяли меня под локти с обеих сторон и почти понесли бегом вниз по лестнице.
Видимо, за время нашего отсутствия внизу все уже было решено. Эдит и Элинор готовились к отъезду, у Элинор на плече висел тяжелый с виду рюкзак. Карин протянула Эрнесту какой-то маленький предмет, потом повернулась и вручила Арчи такой же – совсем крошечный серебристый мобильник.
– Эрнест и Ройал поедут на твоем пикапе, Бо, – проходя мимо, сказала она. Я кивнул, с опаской покосившись на Ройала. Он негодующе уставился на Карин.
– Арчи, Джесс, вам «мерседес». На юге тонированные стекла не помешают.
Они согласно кивнули.
– Мы берем джип.
Карин встала рядом с Эдит, и когда я вдруг понял, что на охоту отправятся именно они, меня замутило. Как это вышло? Почему они прислушались к моим словам? Это же явная ошибка!
– Арчи, они клюнут на приманку?
Все повернулись к Арчи, а он закрыл глаза и застыл совершенно неподвижно. Через несколько секунд его веки поднялись.
– Джосс пойдет по вашему следу, мужчина – за пикапом. После этого мы сможем улизнуть – Голос звучал уверенно.
– Едем. – Карин направилась в сторону кухни.
Но Эдит вдруг шагнула ко мне. Она посмотрела на меня огромными золотистыми глазами, переполненная словами, которые уже не успевала сказать мне, потом подняла руки и взяла в них мое лицо. Я наклонился и запустил пальцы в ее волосы. На краткую долю секунды ее твердые ледяные губы прижались к моим.
А потом все кончилось. Она отстранила меня, ее глаза стали пустыми и мертвыми еще до того, как она отвела от меня взгляд.
Охотники уехали.
Мы остались на местах, никто за мной не следил, я смотрел в ту сторону, куда ушла Эдит. Казалось, с моего лица содрали кожу. Глаза жгло.
Пауза затянулась. Арчи снова закрыл глаза. Потом в руке Эрнеста завибрировал телефон, и Арчи сразу кивнул. Эрнест стремительно поднес телефон к уху.
– Пора, – объявил он. Ройал вышел за дверь, не удостоив меня ни единым взглядом, а Эрнест, проходя мимо, коснулся моего плеча.
– Береги себя. – Его шепот словно остался висеть в воздухе после того, как оба выскользнули за дверь. Взревел мотор моего пикапа, и вскоре его шум затих вдалеке.
Джессамин и Арчи ждали. Арчи поднес телефон к уху еще до того, как он завибрировал.
– Эдит говорит, что мужчина идет по следу Эрнеста. Я подгоню машину. – Он скрылся в темноте, в том же направлении, куда ушла Эдит.
Мы с Джессамин посмотрели друг на друга. Она стояла в противоположном от меня конце прихожей.
– Знаешь, ты ошибаешься, – сказала она.