— Возможно, с посыльным что-нибудь случилось?
— Может быть, но мне всё равно это не нравится, — протянул Андре.
— Прибудем в замок – выясним, сейчас в любом случае ты ничего не решишь, — ответил я обеспокоенному другу.
— Знаю, но не могу об этом не думать.
Я тоже часто об этом задумывался: странно, что может задержать отряд. И это основная причина того, что я поехал вместе с неторопливым обозом, а не покинул его, как только отъехали от замка Розель. Каждый мужчина в этом случае на счету, так как половину ребят из сопровождающих Андре решил оставить леди Натали: не бросать же замок без охраны. Он предполагал, что хотя бы по дороге встретим вызванный отряд из замка Данклав, но его до сих пор не было. Я надеялся, что остальные два дня пройдут так же спокойно и мы доберёмся до места без потерь.
— Андре, спасибо, но думаю, не стоит мне у вас задерживаться, — ответил я на приглашение погостить в герцогстве Данклав, когда до места оставалось всего пара часов пути. — Да и тошнит меня, когда я наблюдаю за вашим милованием с Вилией.
— Это зависть, друг, а зависть – это нехорошо, — произнёс Андре с очень серьёзным выражением лица.
— Моя пусечка, иди я тебя поцелую. Мой котичек, моя рыбка, — проговорила Вилия, наглым образом издеваясь надо мной, обнимая и целуя свою «рыбку».
— Вот сейчас точно стошнит, — отворачиваясь, пробормотал я и покинул этих… нет у меня приличных слов, как обозвать эту несносную парочку.
— Ну надо же, какие мы ранимые! — проронил мне вслед Андре.
Уже смеркалось, когда наш обоз прибыл в замок. Быстро поужинав, мы разбрелись по своим комнатам, и уже рано утром я отправился в путь, решив, что Андре сам разберётся, почему к нам навстречу так и не выехал дополнительный отряд для сопровождения и моя помощь ему не потребуется.
А мне давно пора было возвращаться, и я поспешил в столицу: дел за моё отсутствие накопилось много, да и Его Величество «соскучился», надо бы его встряхнуть.
До столицы добрался быстро, очень быстро, делая остановки только лишь на ночлег, ел прямо на ходу, жуя холодный кусок отварного мяса, запивая всё это таким же холодным, отвратительным на вкус травяным чаем.
Как оказалось, одному ехать сложно: никто не отвлекал разговорами, и в голову то и дело беспардонно лезли мысли о маленькой вредине с синими глазами. Стоило только вспомнить её пухлые губки, дерзкий взгляд, нежный аромат розы, как моё сердце ускоряло ритм и дыхание учащалось.
— Да что со мной не так?! — рявкнул я, бросив тряпку, которой мылся, в ванну и разметав брызги по всей комнате. Снова эта мелкая заноза влезла в мою голову! Натирая своё тело мочалкой, я представил, как то же самое делаю с малышкой, нежно проводя рукой по её изгибам…
Я уже час как вернулся в столицу и, никуда не заезжая, сразу же устремился в особняк. Выслушав экономку, попросил принести ужин в комнату и отправился приводить себя в порядок. Казалось, дорожная пыль въелась в мою кожу и теперь необходимо немало потрудиться, чтобы смыть её. Сейчас я мечтал лишь об одном: вымыться, поужинать и лечь спать: ни одна дорога меня так не выматывала, как эта, и казалось, что стоит мне добраться до ванны с горячей водой, я там же и усну. Но нет! Мелкая вредина просочилась сквозь мои мутные, неповоротливые мысли в голову и, кажется, застряла там надолго, соблазняя меня…
Наскоро вытершись и буквально проглотив ужин, я завалился спать и только спустя час наконец-то уснул.
— Так сегодня надо навестить леди Мили, и всё пройдёт, — пробурчал я, стоило только открыть глаза.
Но для начала требуется посетить родительницу и сестриц, иначе, узнав, что я в столице и не заехал к ним, они будут выедать мне мозг мелкой ложкой.
— Мама, я сам решу, когда мне стоит жениться. И что это вообще такое?! Как ты узнала, о моём приезде? И уже успела нагнать полный дом девиц на выданье! — Прибыв в особняк матери, я был неприятно удивлён, увидев с десяток леди, жеманно поджимающих губы и беспрестанно хлопающих ресницами.
— Михель, я устала ждать… Мне нужен внук, а может, и два, — заламывая руки, изображая вселенское горе, прошептала леди Еления.
— Так ты ничего не добьёшься, — еле сдерживаясь, проговорил я. — Всё, я – во дворец, и надеюсь, что в следующий раз, когда приеду к тебе, роты девиц здесь не будет, иначе я обещаю тебе, что больше не переступлю порог этого дома.
Покинув особняк, я вскочил на лошадь и отправился во дворец, надеясь, что за время пути злость и раздражение пройдут.
— Михель! Я рад тебя видеть! — воскликнул Алекс, выпроваживая из кабинета очередных просителей.
— И я вас, Ваше Величество, — произнёс я и поклонился.
— Не начинай! Вот что ты за человек! И вообще вы с Андре обнаглели, забросили государственные дела и разъехались!
— Ваше Величество, вы нам обещали, что после поездки в Диланию полгода не будете привлекать нас к государственным вопросам.
— Всё-то ты помнишь! И поворчать нельзя! — пробормотал вконец обнаглевший король.
— А то! С вами, королями, необходимо быть всё время начеку, — хмыкнул я, уворачиваясь от летящего кулака.
— А если без шуток, я рад тебя видеть. Как там Андре? У него всё в порядке? Как супруга?
— У него всё отлично. Леди Вилия невероятная, умная, красивая.
— Замечательная новость! Это надо отметить! Неси бутылку…Да, там, в дальнем углу, припрятано отличное вино.
Выпив по бокалу действительно отличного вина, мы продолжили разговор.
— Алекс, ты определился с невестой?
— Да, через неделю свадьба. Я рад, что ты вернулся.
— И кто она, наша будущая королева?
— Абия…принцесса Дилании.
— Уверен? Кажется, до нас доходили слухи, что она малость не в себе…
— Это слухи. Девушка скромна, умна и красива. Знаешь, у неё такие прекрасные, почти чёрные глаза, а улыбка…
— У-у-у-у, я теряю очередного друга! Андре – размазня, носится с Вилией и пылинки с неё сдувает, Рем повёрнут на своей жене, там давно не лечится; теперь король... Что происходит? — со смехом проговорил я, забавляясь возмущённым выражением лица Его Величества.
— А ты когда? Неужели матушка ещё не подобрала для тебя достойную девицу?
— Не напоминай! Сегодня еле сбежал от сразу десяти приставучих леди. И знаешь, что удивляет? Я прибыл в столицу ночью, утром проснулся, позавтракал – и сразу к матушке, а там меня уже ждут! — воскликнул я, снова начиная беситься.
— Похоже, у тебя в особняке завёлся шпион, который докладывает о каждом твоём шаге! — заржал Его Величество.
— Скорее всего, так и есть, но бесит: все слуги работают у меня не один год, и я считал, что они преданы мне.
— Деньги... всё продаётся, — с усмешкой прошептал друг, скрывая горечь в голосе.
— Знаешь... не всё и не все. Я знаю как минимум пятерых людей, для которых деньги не главное в этой жизни.
— Пятерых? И кто же это?
— Его Величество, я, Андре, леди Вилия и леди Натали, — ответил я и задумался.
— Леди Натали? Я её знаю? — тут же переспросил Алекс.
— Нет, не знаешь. Младшая сестра леди Вилии.
— Странно... Впервые слышу, что у герцога Розель было две дочери...
— Она училась в пансионе благородных девиц, и как только стала совершеннолетней, вернулась в родовой замок. Сейчас живёт в герцогстве Розель, Андре ей оставил своего управляющего в помощь и часть отряда. Граф Верджи хорошо растащил и угробил герцогство, пока был опекуном леди Вилии.
— Вы его арестовали? — нахмурив брови, уточнил Алекс.
— Его и всю семейку. Графиня с сынком сошли с ума и напали на девушку, она чудом спаслась. Я привёз тебе полный доклад о произошедшем.
— Весёленькая поездка у вас вышла! Чего ещё я не знаю?
— Леди Натали – маг, инициированный.
— Женщина-маг?! Давно о таком не слышал! Почему она не в Академии?
— Её магия неизвестна нашему миру, это не стихии. Это молнии в руках; пока непонятно, для чего такая магия и её возможности, кроме того, что она прекрасно раскалывает кувшины.
— Тем более она должна прибыть в столицу и находиться под присмотром! — воскликнул Алекс и, вскочив с кресла, заметался по кабинету.
— Выключи короля и включи друга! — рявкнул я. — Включил? А теперь послушай: обучить её пользоваться магией в Академии никто не сможет, но зато замучают девочку. Ты этого хочешь?! Ей нужен просто наставник, я сам выберу ей подходящего.
— Ты как разговариваешь с королём?! — рыкнул в ответ Алекс, вновь опустившись в кресло, и залпом выпил остатки вина из бокала.
— На правах старшего брата. Или ты забыл, как я драл тебе уши? — ответил зарвавшемуся мальчишке. Наши матери были родными сёстрами, и Алекс частенько гостил у нас в замке и частенько получал от меня по шее: хоть разница в возрасте между нами всего два года, мне приходилось периодически успокаивать Алекса, когда тот зарывался.
— Хорошо, может, ты и прав, но тогда не стоит приглашать к девушке постороннего человека. В этом вопросе я не могу никому доверять: мало ли какая у неё магия? Девушку выкрадут и воспользуются, чтобы навредить стране Рокмунд. Поэтому поручаю тебе вернуться в герцогство Розель и обучить леди Натали. Заодно и присмотришь.
— Что?! К этой синеглазой маленькой вредине?! Да ни за что! — воскликнул я.
— Очень интересно… — протянул Алекс. — Значит, девушка тебе не безразлична. Всё же нашлась та, которая затронет твоё сердце?
— Не выдумывай! Она просто маленькая и дерзкая девчонка! Конечно, не такая чопорная, капризная, как те, которых я ранее встречал, а искренняя, настоящая, подобна неукротимому пламени… Которая совершенно не прислушивается к советам старших и опытных!
— Тем более, лучше тебя с ней никто не справится. Тебе ли не знать, как управлять такими дерзкими девчонками?— сощурив глаза и ухмыляясь, произнёс Алекс.
— Нет!
— Это приказ короля, и он не обсуждается! — рявкнул Алекс.
— Его Величество, мне сейчас же выезжать? — ехидно произнёс я, присматриваясь к его шее, как бы ловчее по ней настучать.