Как ни странно, все четверо тоже успели метнуть свои копья. Вот уж и в самом деле оказались лучшими. Но большего сделать не смогли. Двое, в том числе и атаман, погибли сразу. А вот оставшиеся глисты выкрутились. Упали наземь, метнулись в стороны и, петляя как зайцы, бросились наутек.
Преследовать их никто не стал. Четверо направились к трупам, держа еще по дротику на изготовку, а трое занимались раненым товарищем. Я нашел в себе силы встать и на полусогнутых конечностях двинулся туда. И хорошо, что все наши женщины, вместе с метавшимся у них под ногами Хрустем, представляли собой последнюю линию обороны на балкончике пятого этажа. Не то бы меня спеленали, облили гнатаром и унесли в спальню на восьмом этаже. А так я был властен над собой, не слушая призывные вопли, несущиеся сверху.
Мало того, я вдруг почувствовал фатальное равнодушие к собственной жизни. Вернее, не столько даже равнодушие, как некую подспудную уверенность, что все на мне зарастет, самое страшное осталось позади и никуда я из этой жизни так скоро не уйду.
Конечно, все во мне болело и стонало, но зато я видел лучше всех, и уже только это заставляло меня оставаться на командирском посту.
Ранили, и довольно серьезно Сурта Пнявого. Дротик вошел ему в левое плечо и вылез наконечником над лопаткой. Благо что рядом стояли те, кто несколько мгновений назад спасли от смерти меня самого. Они уже выдернули дротик и пытались остановить кровь. Я подошел и скомандовал Степану:
– Передай вперед: стоять на месте! – говорил я тихо, загробным голосом, потому что громче просто не мог. – Те двое отбежали в Поле и приняли резко влево. Сейчас стоят, прислушиваются. Пытаются отдышаться…
И медленно склонился над раненым. Вначале зарастил рану в плече. Потом гораздо большую над лопаткой. Десятком «горчичников» продезинфицировал внутренние порывы и запустил максимальный процесс регенерации.
– Кладите его на живот и все груаны горкой – на рану, – сказал я Ольшину.
Создал вуаль да и припечатал ее к телу Сурта своим горячительным тринитарным всплеском.
– А теперь пусть полежит до нашего возвращения. Женщинам крикните, чтобы не смели спускаться вниз и не открывали двери. И… подайте мне дротик…
– Может, лучше копье для опоры? – предложил Степан.
– Мне не для опоры, – проворчал я, словно старый дед. – Идем этих гавриков ловить, пока они не заблудились и на корм зервам не попали. Разбиваемся на тройки, со мной Емельян и Ратибор. Моя тройка обходит бандитов справа, вторая – слева. Прислушиваться к сигналам. Емельян, будешь свистеть вместо меня.
Прежде чем мы отправились на облаву, я предупредил, что надо взять одного бандита живым. Следовало узнать, где остальная банда.
Облава оказалась долгой – волчары были опытные, выносливые и самые скользкие. Но и они не смогли ничего противопоставить нашему главному преимуществу: обозрению всей каверны. И как бандиты ни метались, как ни петляли, как ни пытались прятаться за валунами, зарыться в землю, мы уверенно сжимали кольцо. А пару раз даже использовали помощь зервов. Нам ничего не стоило поманить и раздразнить хищников свистом, а потом, уйдя в сторону, быстро присыпать наши следы щепой.
Наконец, мы загнали врага в тупик и стали забрасывать копьями. Одного ранили, второй предпринял отчаянную попытку вырваться. Убежал как бы за пределы видимости и быстро стал взбираться к самому своду по серпантинному корню-дереву. Он нас не видел, но я-то его рассмотрел как облупленного! И вскоре уже Неждан Крепак с двумя товарищами деловито строгал толстенное дерево в самом низу и раскладывал из этих щепок костерок. Оно хоть и не было мухоморным, но уж всяко шустрого петушка с насеста слезть заставит. А не захочет, так пусть падает и разбивается. О чем ему и прокричали наверх, когда дымок уже устремился к своду.
Мы вшестером обступили раненого бандита и приступили к допросу. Я подошел туда, прихрамывая, последним, подождал, пока товарищи расступятся, и только тогда увидел вблизи того врага, который со своими дружками недавно чуть не убил меня. Увидев меня, бандит дернулся, пытаясь вырваться из жесткой хватки и отползти назад. В его глазах застыл ужас.
– Разве ты не погиб?! – пробормотал он. – Тебе же два груана в глотку затолкали!!!
Мне стало плохо, и я непроизвольно схватился за живот. Словно это могло помочь. А здравый смысл подсказал:
«Не паникуй… Все нормально… С тех пор уже много времени прошло… И раз все в порядке – значит, второй груан ты переварил. Твой Первый Щит и не на такие чудеса способен. Спокойно!»
Да и товарищи от меня после такого известия не бросились врассыпную. Ольшин, всегда перестраховывающийся сотню раз и никогда не рискующий своей шкурой, сегодня бил все рекорды наплевательского отношения к смерти. Он шагнул ко мне, нагнулся и приложил ухо к моему окровавленному животу. С минуту прислушивался в настороженной тишине и спросил:
– Болит?
– Нет…
– Спазмы ощущаешь?
– Нет…
– Ну, тогда даже не знаю, что подумать… – Он распрямился, озадаченно почесал в затылке, а потом словно невзначай заглянул мне за спину: – А ты… того… не обделался?
Я хотел возмутиться, но, начав набирать в легкие воздух, почувствовал резкую боль и вспомнил о поломанных ребрах. Поэтому проговорил тихо, на медленном выдохе:
– Да ты что? Я ведь даже тужиться не могу…
И понял, что не могу удержаться от смеха. Так и стоял, трясясь, как умирающий старец, хватая раскрытым ртом воздух и не в силах даже расставить руки в стороны.
И жалел, что великого артиста Найдёнова нет со мной рядом. Уж он бы тут осмотрелся, прислушался к моему смеху, хмыкнул и позавидовал:
– Интересно же люди живут! Весело!
А что я ему бы ответил? Наверное, только одно:
– Поживи тут с мое: обхохочешься!
Эпилог
Представители высокоразвитой цивилизации, называющие себя гаузами, могли общаться между собой с помощью речи и с помощью образов, передаваемых друг другу в момент соприкосновения. Сейчас двое гаузов общались с помощью речи. Они были высшими координаторами колонии «Мир Набатной Любви» и в своей главной резиденции не боялись быть подслушанными ни обслуживающим персоналом из числа людей, ни охранниками из числа великанов валухов.
Да и нравилось им речевое общение, которое они не могли себе позволить нигде, кроме как в этом здании, расположенном в столице здешнего королевства.
Правда, тема разговора была не совсем приятная, если не сказать печальная. Один гауз нервничал, покрикивал и жаловался на судьбу, а второй его успокаивал, стараясь представить дело так, будто ничего страшного не случилось.
– Ну как ты не поймешь? – воскликнул первый. – Если количество груанов резко пойдет на убыль, нам не поздоровится! А я не хочу вместо хорошо обеспеченной старости оказаться на задворках какой-нибудь задрипанной планетки для малоимущих!
– Не надо так драматизировать, – сказал второй. – Подобные спады были, есть и будут всегда. От нас это совершенно не зависит, как и от количества сбрасываемых на Дно каторжан.
– Но именно от нас зависит хоть какое-то наведение порядка на пространственных уровнях! А мы фактически почти ничем своего присутствия там не показываем. И вот результат, какого еще никогда не было в истории: груаны не доходят до поверхности. Тогда как товары вниз идут по справедливому обмену.
– Ну и что? Это вообще проблема техников! Пусть они мудрят с телепортами и разбираются с поломками. Наше дело сообщить вовремя, вот и все!
– Да?.. Ну а как тебе вдруг такой резкий всплеск активности давно умерших каторжан? То от них уже месяцами и годами не было регистрационных откликов, а тут вдруг все разом так и заявились? С чего бы это?
– Не с чего, а откуда! Или ты забыл, что межуровневые Длани находятся в труднодоступных местах, а там есть целые замки с людьми, которым просто негде брать свои пайки каждые пять суток. Представь, очередной замок разрушен. Что начинается? Очередное переселение. Вот тебе и сотня-вторая нежданно оживших «мертвых душ». Ха-ха! Чем не сюжет для приключенческого романа?
– Ну а что делать с нашими агентами? Если вдруг с ними что-то случится, то нас уже точно ждут огромные неприятности. Тут тебе нечем будет ответить в обычном стиле: «Ничего страшного, все это полная ерунда!» Не так ли?
Второй шумно зафыркал, что у гаузов означало смех:
– Давай подумаем, что мы можем сделать и как именно в этот момент воздействовать на агентов? И тебе тоже крыть нечем: а никак не можем! А значит, зачем волноваться преждевременно? Погибнут – тогда и будем метаться. Хотя ты прекрасно знаешь, что и тут можно устроить великолепную, никем на разоблачаемую подмену. Поэтому предлагаю начать подбор новой пары вне всяких официальных каналов. Останутся живы прежние, мы этих проведем по ведомству тайной полиции. Погибнут наши основные – мы вместо них подставим новеньких. И все, какой аудитор будет сличать личностные данные или отпечатки пальцев каких-то людишек? Да никто из них ни разу в жизни полом агентов не поинтересовался! Ха-ха! А ты переживаешь… Все будет хорошо, вот увидишь!
На этой оптимистической ноте разговор и закончился.
Но преобразования, начавшиеся на Дне, только-только набирали силу. И никто из колонизаторов мира Набатной Любви не мог предвидеть, в какое цунами вскоре превратится пока еще еле заметная волна всемирных изменений.
И волну эту своими действиями уже начали разгонять всего лишь два, ну максимум три человека.