Ни одна мышь не проведала, что «Возмездие» побывало в заливе. Несмотря на темную ночь, Кэтрин Котес пришла на берег одна, без прислуги. Не задала ни одного вопроса.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – только и сказала она брату, кивнув на название корабля.
По-деловому осмотрела рваное ухо Флинта. Как заправская госпитальерка, подставила Дами плечо, подхватила узелок с вещами. «Поместье за Холмом станет ей домом, – успокаивал себя Флинт, отдавая швартовы. – Надежным, спокойным домом».
Только по ночам ему стало казаться, что на небе не хватает звезд.
Корабль возмездия
Поместье за Холмом было видно издалека. Еще из порта, не покидая корабля, Флинт мог разглядеть, что никакого Поместья нет. Только обожженный Холм. Плешивый и черный.
И это место он считал безопасным? Надежным? Как могло быть надежным то, что легко превратить в руины?
Дами. Дами. Дами. Он клялся тебя спасти! И что он сделал?
«Император Диего», «Отважный», «Слава архипелага» – сколько еще кораблей, захвативших острова твоей Коты, он раскрошил о рифы, отправил на дно? Ради тебя!
Сколько мушкетов и ядер перекочевало с военных судов на его «Возмездие», чтобы вооружать Сопротивление? Ради тебя!
Сколько золота, отправленного генерал-императору Диего, перехвачено, доставлено на острова архипелага, в топку занимавшихся восстаний?! Ради тебя!
И что теперь? Где ты, Дами? Флинт смотрел по сторонам и слушал рассказ сестры. Свара гиен. Похитили… Жива ли?.. Ни на миг нельзя было покидать тебя!
Как это было просто – остаться.
Остаться рядом с тобой.
Корабль «Возмездие» не стал задерживаться в порту Тортаги. Рано утром на всех парусах он двинулся в Пуэрто-Мяу. Маленькое «Возмездие» против флота гиен. Крошечное непокорное судно с капитаном, полным решимости прорваться во дворец – как? каким образом? не все ли равно?! – и придушить императора Диего.
Были ли у него шансы? Никаких! Через неделю двадцать два военных фрегата встречали его на подходе к столице Коты. Целый флот – против одного корабля. Тысяча пушек к его десяти. Армия против беглецов.
Флинт Котес поставил «Возмездие» с флагманом нос к носу.
– Боитесь?! – взревел Флинт. – Так бойтесь и трепещите! Вы не сможете выиграть битву! Мой фрегат – корабль вашей судьбы. Расплата за зло! Видите флаг на мачте?! Это символ неба! И оно почернело от гнева! Всем, кто служит злу, не уйти от возмездия!
Чего они ждали? Почему не потопили врага, пока он был у них на ладони?.. Испугались потока слов и проклятий? Возможно. Ведь перед ними стоял сам Флинт Котес. Не знающий поражений. И его «Возмездие». Корабль судьбы, – может, и не врет капитан Флинт, – который раскрошит любой флот.
Флинт примерился, как он сможет пройти между двух фрегатов. В пороховом дыму двухстороннего обстрела – уйти от ядер. Если повезет, потопить флагман… Но, определяя дальнейшую судьбу, к «Возмездию» направилась лодка. На ее борту стоял лейтенант, размахивающий белым флагом.
– От императора Диего вашему благородию. – Лейтенант передал письмо.
Отдал честь. Смутился, спрятал лапы в карманы. Смутился еще больше. Не сомневаясь, что быть ему завтра разжалованным в мичмана, скрылся в лодке.
Луна замерла над «Возмездием», прожектором осветив театр действий. Флинт разжег огонь. Ветер, будто пытаясь скрыть следы преступления – скорей, скорей! – протащил пламя по палубе. Подбросил вверх…
Корабль пылал.
И пусть! Все равно! Спасти Дами. Уехать. Увезти. В самый далекий угол, к Последним островам, к Концу Света.
Корабль пылал.
Так полыхает ненависть в его сердце. Но можно ее погасить. Мало ли в жизни забот, кроме мести и революций?! Правда, сейчас не вспомнить, что это за заботы. Вся его жизнь – битва за справедливость. А нужна ли ему справедливость – одному, без Дами?
В ночной тишине раздался оглушительный треск. Так рушатся мачты. Так рушится жизнь.
К утру от «Возмездия» осталось лишь несколько обугленных досок.
К берегу подошла лодка под белым флагом. Лейтенант стоял в ней, сжимая белоснежный сверток. Не было даже тумана, чтобы на минуту продлить для Флинта время надежды. И уже что-то треснуло в нем, заныло, словно кто-то двинул кулаком под ребра, но глаза, отказываясь верить, продолжали искать в лодке Дами.
Второе письмо императора было таким же коротким, как первое.
Даже отсюда Флинт слышал бой барабанов в Пуэрто-Мяу. Выстрелы. Неужели поздно? Поздно!
– Он казнил ее! Казнил как преступницу!
Не осталось ничего – ни Дами, ни корабля, ни даже надежды на возмездие… Ничего, кроме этого свертка с младенцем.
Проклиная свой рост, Флинт крепче прижал сверток к груди. Пронесшийся вдруг тайфун не смог бы вырвать у него малышку.
– Я присягаю тебе на верность, моя маленькая девочка, – шептал Флинт снова и снова. – Никогда, ты слышишь, никогда Диего не посмеет обидеть тебя. Я сумею тебя защитить. Ты не узнаешь, кто ты такая. Но и я не потеряю тебя.
Наши дни: «Курс на Гавгадос!»
По утрам «Летучий голландец» не так страшен, как ночью. Даже скелеты выглядят утром лениво-сонными. Тучи разошлись, и лучи восходящего солнца по одной поджигали вершины окружающих бухту гор. Громила спустился на палубу. Кажется, рассказ капитана окончен.
– Я сидел в Тортаге с младенцем и не находил себе места, – завершил повествование капитан. – По ночам мне снились дальние страны. Волны залива шептали слова, как шепчет любимая женщина. Даже облака выстраивались в форме корабля… Каждый раз, поднимая голову, я видел уходящий корабль…
– Гадание по облакам? – удивился Громила. – Что-то влоде кофейной гущи?
– Сравнил! Облака не умеют обманывать. Они указывают путь. Дарят надежду. А как мне нужна была надежда! Что не вечно мне тосковать последним горемыкой на свете. Что где-то оно существует, мое неуловимое счастье. Казалось, стоит сесть на корабль, уплыть к дальним берегам – и я найду его.
– Нашли?! – прошептал Громила, почти предвкушая, что капитан попросит вытащить из трюма сундук, вытянет спрятанный на шее ключ и приоткроет скрипящую крышку, чтобы показать ему кусочек счастья.
Но его ждало разочарование:
– Счастье – химера, мой друг. Теперь-то я это знаю. Я даже почти смирился с его отсутствием и уже не хочу никакого счастья. Но вот парадокс, – Флинт Котес неожиданно рассмеялся, – когда я спрашиваю себя, чего я хочу для Джен, я отвечаю – счастья! Только его! Ну не глупо ли, в самом деле?
– Плосто вы – холоший отец, – предположил Громила.
– Я? – удивился Корноухий. – Укуси меня акула, да какой я отец?! Разве я могу быть хорошим примером? Чтобы моя дочь годами болталась в морях? Разве могу научить ее, как надо жить? Как жить, я и сам не знаю… И как, как мне уберечь ее от ошибок, за которыми – боль и разочарование? Ведь только эти ошибки, и боль, и печаль делают из нас тех, кто мы есть.
– У меня нет отца, – сказал Громила. – Совсем. Как жить, я и сам лазоблался. Но все влемя жду, что он вдлуг велнется…
– Ох, дружище, а я и не знал… И у тебя, брат, своя история…
– Вы плинесли Джен плисягу! – перебил капитана пират. – Обещали ее белечь! Может, этим и стоит заняться?!
– Еще пара лет на этой посудине, – Корноухий обвел лапой «Летучий голландец» и молчаливых скелетов, – и я открою лицей для юных философов. Прямо на корабле! Начинаю верить в его уникальные свойства: лечебные для ума… Ну и раз ты теперь такой умный, может, знаешь, куда нам отправиться? Что-то не могу найти свой особый отцовский компас…
– Плимените магию, – пожал плечами Громила, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся. – Влоде гадания по облакам. Смотлите! Вон то, вон там – точь-в-точь наш «Летучий голландец»!..
И правда, между небом и морем – сплошные подушки облаков. Окажись на месте Корноухого другой наблюдатель, он разглядел бы в них горы. Пирамиды и замки. Или даже небесный зверинец. Но, как и Громила, капитан Корноухий видел белые корабли. Они плыли к крохотному белоснежному острову на краю кучевого архипелага.
– Гавгадос… – просипел Флинт, озаренный догадкой. Совладав с голосом, отдал приказ: – Громила! Раздери меня Крякен: курс на Гавгадос!
Часть третья«Ночной кошмар»
Плато Лежбище Драконов
– Смотрите, смотрите! Лежбище драконов!!! – завопил Скелет.
Ну кто бы не понесся к борту? Как вы говорите – драконы? Нет, правда, они настоящие? Так вот почему никто не встречал драконов! Потому что живут они за Концом Света – на границе Верхнего и Нижнего Кошачьих морей…
С правого борта открывался вид на морщинистое плато. Казалось, там и правда лежат драконы, хребтами упираясь в небо. Посапывая во сне, они пускают из носа и ушей густой белый дым. Его облака проносятся над «Ночным кошмаром», распространяя затхлый запах. Так могла бы пахнуть Дремучая Древность.
– Драконы существуют только в сказках, – заметил Архивариус. – А это обычные вулканы.
– Но их тут сотни! – возразил Скелет.
Чувство досады мешало ему смириться с реальностью. Ну почему бы, пускай не всем, пусть одному из вулканов не оказаться огнедышащим монстром?!
– И все же, – Архивариус склонился над картой Новых Земель, раздумывая, сможет ли он сочинить столько названий, – и все же это вероятнее лежбища драконов…
– Так и назовем плато, – подсказала пирату Джен. – А чтобы выдумать сотню имен, у нас впереди целая вечность.
Архивариус поправил сползающий на глаза тюрбан, чтобы получше разглядеть капитана.
– Мне нравится открывать новые земли, – осторожно начал он. – А ты произносишь «вечность» так, словно где-то ждет игра интересней… Какая, хотелось бы знать?
Действительно, какая? Какие могут быть другие дела, от которых так же захватывает дух? Разве не этого – Большого Путешествия и Великих Открытий – она хотела? Но отчего же тогда при виде вулканов, разделяющих Нижнее и Верхнее Кошачьи моря, ее охватывает такая тоска?