Козёл догадался, что секс был с той самой мандалайкой и донесла на покаянца она же.
– Надо контролировать себя в любых ситуациях, – поделился козёл обычной бибердорфской мудростью и удостоился самой вежливой из улыбок верхней лицевой щелью.
– Зайдём в музей, там тихо, – предложил покаянец.
Музей, однако, оказался закрыт на переучёт. Козёл огорчился – ему хотелось заодно посмотреть выставленные там диковинки. Контрагенты решили занять ломберный столик в уголке и быстренько договориться.
Сели. Септимий достал расписку, мутант – свои сокровища. «Хакамада» оказалась не такой уж крупной и к тому же изрядно потёртой, зато имелись «пастернак» и «глазупесь». После жёсткой, но недолгой торговли эти два артефакта ушли за расписку и двести двадцать соверенов сверху. Септимий при этом понимал, что ему ещё повезло.
Однако напоследок покаянец выкинул сюрприз. Как бы колеблясь, с печальным видом он достал из левой протожабры, заменяющей ему жилетный карман, крохотный хрустальный пузырёк. Жидкость на дне козёл узнал сразу, хотя видел всего раз в жизни: это опалесцирующее свечение было трудно с чем-то спутать.
– «Молочко комсомолки»? – спросил он, чувствуя, как от жадности пересохло во рту. – У меня таких денег нет, – сразу сказал он.
Это была правда: за каждую каплю этой жидкости просили от пяти тысяч золотых.
– Нет, это не на продажу, – объяснил покаянец. – Но, видите ли… мне ужасно хочется отыграться. Вы не расположены тратить время, я тоже занят. Поэтому давайте сыграем в шмон, это быстро. Каждый ставит всё, что у него есть, целиком и полностью. Пойдёт? – он заглянул козлу в глаза.
Козёл задумался. «Молочко» манило, но риск был слишком велик. Потом он вспомнил про открытую кредитную линию.
– Если я проиграю, вы дадите мне шанс отыграться, – поставил козёл условие.
– Мы же играем на всё? – мягко напомнил покаянец.
– На всё. Но если я, не выходя из зала, раздобуду хотя бы… хотя бы десять соверенов, – на лету сымпровизировал козёл, – играем снова. Мои деньги против вашего выигрыша. Да так да. Нет так нет, – жёстко закончил он.
– Вы не оставляете мне выбора, – с мягкой печалью в голосе сказал мутант. – В другое время я бы не согласился на такие условия. Да и сейчас, признаться… Убедите меня.
Козёл молча выставил на столик подсумки с деньгами и артефактами и открыл оба. В качестве последнего аргумента он приставил к столику трость.
– Играем, – вздохнул покаянец. – Но учтите. Если вы проиграете и пойдёте искать деньги, я потребую подтверждения, что вы их получили законным путём от третьего лица. Не то чтобы я вам не доверяю, но не хочу даже думать о нечестности с вашей стороны. У вас же нет заначки?
– Проверяйте сколько угодно, – легкомысленно согласился козёл.
Подозвали крупье. Как обычно при игре «на всё», он накрыл столик со ставками специальной тканью и опечатал его. Потом перетасовал колоду и сдал игрокам по пять карт. Разыграли очерёдность, старшая карта выпала покаянцу. Это значило, что он имеет право первым шмонать соперника – то есть проверить у него любые две карты и взять себе любую из них.
У козла складывалась неплохая комбинация с двумя королями. Увы, везучий покаянец как раз их-то и вытащил и забрал себе червового. После чего положил перед козлом свои карты рубашками вверх и застыл в ожидании.
Попандопулос потянулся к чужим картам, внимательно следя за партнёром. Он не очень-то разбирался в мимике и реакциях мутантов, но чувствовал, что его соперник очень напряжён, буквально на пределе.
Козёл коснулся крайней карты, и тут началась ментальная атака.
Гвоздь не выдержал. В голове Попандопулоса поднялся клубок стыдных воспоминаний. Вспомнились всякие мелкие и крупные грехи, грешки, просчёты и смешные ситуации, в которые он попадал – начиная от неудачно выебанного гуся и кончая позапрошлогодней маналулой, когда он облажался, неконструктивно проткнув под рёбрами грешного таракана и тем самым сгубив его до срока. Козла охватило труднопреодолимое желание немедленно встать и уйти, чтобы где-нибудь оплакать свою бездарно проведённую жизнь – и подальше, подальше от чужих глаз.
Попандопулос с шумом перевёл дух и набычился. Удар был сильным, но переносимым. Всё-таки теллуровый «костыль» брал на себя процентов девяносто ментального давления, а остальное успешно отразила закалённая козлиная совесть. Дрожащие пальцы козла всё-таки сомкнулись на карте и перевернули её.
Карта оказалась пиковой дамой. Вроде и хорошо, но для козловых раскладов она была ни к селу ни к городу. Попандопулос потянулся за второй, в последний момент приметив, что покаянец явно прячет одну карту – она лежала так, чтобы до неё было неудобно дотягиваться. Это могло быть блефом, но козёл решил, что его визави всё вложил в ментальные удары и на тонкую игру не способен.
Он потянулся – и принял на себя новую атаку, сильнее прежнего. Покаянец, видимо, долго копил силы.
Тут козлу вспомнились бесконечные пьянки и пробуждения в луже собственной блевотины, изнасилования и убийства, воровство артефактов у коллег-сталкеров, карточные долги, оплаченные железом, хулиганство мелкое и крупное, пакости ближним. Враньё, хвастовство и непотребство. В том числе пьяное козлоблейное перевирание святого шансона из Круга Песнопений Стаса Барецкого – да, и такое было… Ну и конечно же – срам, грех! – тридцатилетний коньяк на диких клопах, кощунственно вылитый в сенную шипучку!
Всё это метелилось в голове, взывая к покаянию и усовещению: немедля отдать ближнему всё ценное и сдохнуть, сдохнуть прямо сейчас.
Но Септимий преодолел и это – при помощи совести и гвоздя. Карта была перевёрнута и оказалась тройкой.
После раскрытия выяснилось, что комбинация козла стоит семь очков. У его соперника набрались все девять. Удовлетворённо улыбаясь, тот посмотрел на столик – было видно, что он уже считает всё, что там находится, своим.
Козёл, однако, сдаваться не собирался.
– Сейчас я принесу деньги, – сказал он, – и мы продолжим.
– Герр Септимиус, – осторожно сказал его партнёр. – Вы очень хороший игрок. Но мне очень нужно выиграть. Мне неловко говорить об этом вот так прямо, но я пробью вашу защиту. Вы уже поддаётесь и сами это знаете. Но вы намерены играть, чтобы не лишиться всего. Я вас понимаю. Исключительно из уважения к вам я предлагаю взаимоприемлемый вариант. Я забираю половину ваших денег и ценностей и оставляю вам другую. За эту ночь вы сумеете отыграться, я в этом не сомневаюсь. По большому счёту, вы почти ничего не теряете…
По местным меркам предложение было более чем щедрым. Козёл подумал, что и в самом деле сможет отыграться, если ему пару раз повезёт. Он уже было кивнул – и тут заметил, как покаянец тянется к его трости.
Эта маленькая деталь решила дело.
– Благодарю за щедрость, – выдавил из себя козёл, хотя больше всего ему хотелось снести мутанту башку, – но мне тоже очень нужно выиграть. Подождите здесь.
Не дожидаясь ответа, он встал и пошёл к дежурной администраторше.
Администраторша – злопердь обыкновенная, получившая эту работу благодаря исключительной ментальной устойчивости и коммуникативным навыкам – сидела в отдельной каморке, охраняемой двумя упырями. Охрана была, конечно, чисто символической: существо её осно вы – филломедуза, прошитая скунсом и азафусом – могло за себя постоять, не прибегая к грубой силе.
С трудом открыв тяжёлую дверь с шестью резиновыми прокладками, козёл ввалился в каморку и, не дожидаясь приглашения, сел. Дама подняла на него левый глаз. Правым, висящим на отдельном стебельке, она продолжала просматривать какие-то ведомости.
– Мне нужен кредит, срочно, – начал козёл.
– Очень жаль, – внезапно перебила его злопердь, машинально облизывая пятнистые оранжевые губы, – но не сегодня. Проигрался солидный клиент, перед этим он успел выбрать весь лимит. Оперативная касса пуста. Мне очень жаль, – повторила она.
Козёл помотал рогатой башкой. Такой подляны от судьбы он не ждал.
– Мне нужно хотя бы десять соверенов, – попробовал он. – У вас найдётся десять соверенов?
Злопердь посмотрела на него обоими глазами – с недоумением и печалью – и свела их возле глабеллы.
– Наверное, я недостаточно объяснила ситуацию, – предположила она. – Проигрался наш многолетний клиент, кукен-кракен по основе. У него была отличная репутация, мы выделили ему кредитную линию. Однако случилась чёрная полоса. Подобное бывает даже с самыми успешными игроками. Он проигрался и умер от разрыва среднего сердца. Перед проигрышем он выбрал весь кредитный лимит, и теперь наша оперативная касса…
– Да понял я, понял, – перебил козёл. – А вы можете одолжить эти деньги из своих? Мне лично? Я отдам сегодня же.
– Сожалею, – сказала злопердь с ноткой печали в голосе: козёл был ей симпатичен как мужчина. – Но правила казино категорически запрещают служащим и сотрудникам заведения давать в долг клиентам.
– Десять соверенов! – не выдержал Септимий. – Какие-то паршивые десять соверенов!
– Что значит паршивые? – в глазах администраторши появился стеклянный блеск. – Уж не хотите ли вы сказать, что мы используем неисправные платёжные средства?!
– Нет, нет, я этого не говорил! – закричал козёл, но было поздно: разгневавшаяся администраторша на мгновение потеряла контроль над собой и непроизвольно злоперднула. Через пару секунд Септимий, чихая и кашляя, вылетел из каморки. За спиной чвякнула газонепроницаемая дверь и завыла вытяжка.
Попандопулос прислонился к косяку и тихо, жалобно застонал. Ситуация складывалась крайне неблагоприятная. Судя по словам администраторши, никто из сотрудников заведения не дал бы ему и сольдо – поскольку это, оказывается, противоречило установленным порядкам. Рядовые игроки тоже: давать в долг проигравшемуся считалось не только глупостью, но и дурной приметой. Украсть, отобрать или ещё каким-то незаконным образом раздобыть деньги в данной ситуации было бесполезным номером: его визави первым делом потребовал бы сведений о том, где он их взял, и пригласил бы крупье засвидетельствовать законность приобретения средств. В общем, кругом была беда, беда, беда. Никакого выигрышного хода козёл не видел.