– Й-извините, – сказала лиса, обращаясь явно к коту. Голос у неё был тихий и какой-то надломленный.
– Извиняю, – машинально ответил кот.
И тогда лиса подошла к столику, протянула руку и подняла его очки. Это было так неожиданно и нелепо, что кот просто не успел среагировать.
Внутри глазниц блеснула цейссовская оптика.
В следующую секунду очки вернулись обратно на нос.
– Электрический Кот, модель ТомКэт, – сообщила лиса. – Я хочу вас нанять. У меня есть деньги.
Базилио постарался придержать падающую челюсть. Ему это удалось, хотя и не без усилий.
В голове заметались мысли. Лиса знала, что он такое, и только что продемонстрировала это. На полицейского агента она тем не менее не походила. Это могло означать, например, что она хороший полицейский агент. Слова о «найме» – пытается сбить с толку? Задержать до прибытия подкрепления? Глупо. А может, столовка уже окружена? Тогда зачем? Удобнее было бы брать его на выходе, больше шансов. Или они хотят скрыть свои действия? Мент? Да, похоже, мент всё-таки дотянулся. Вытащил информацию из Зойки и догадался, куда кот направляется. Или поднял хороших эмпатов, и они отследили его путь. Под дождём? А может, у них есть действительно хорошие эмпаты?
Все эти ментальные судороги заняли секунды полторы. За это время лиса успела сесть за его столик и поставить на стол сумку – оказывается, у неё была с собой сумка.
Наконец, Базилио усилием воли пресёк панику. Разум, после недолгого сопротивления, принял ситуацию as is и согласился работать в новых условиях.
– Нанять? – повторил кот со всем возможным хладнокровием. – Вообще-то я не нуждаюсь в трудоустройстве, – фраза прозвучала красиво, коту самому понравилось.
– Сначала выслушайте… пожалуйста. Я заплачу, – повторила лиса.
– За что? – не понял кот.
Лиса залезла в сумочку и вытащила два соверена.
– Вот, – сказала она и положила золото на стол. – Это плата за время, которое вы на меня потратите. Теперь слушайте.
Базилио показалось, что он находится внутри дрянного романчика – вроде сочинений Папилломы Пржевальской или неизвестного ему автора «Одноглазого Удава». С другой стороны, подумал он, таким идиотским способом его ещё не разводили.
– Что ж, я слушаю, – сказал он, одновременно пытаясь просканировать обстановку за стенами помещения. Ни в инфре, ни в микроволнах, ни в рентгене ничего особенного не просматривалось.
– Мне нужен проводник. До Зоны. Я даю за это пятьсот… тысячу. Соверенов. Половина вперёд. Это честные условия. Возьмётесь? – Она попыталась посмотреть на кота с вызовом. Впечатление портили слезинки в уголках глаз.
Базилио ещё раз пересмотрел приоритеты. Полицейской провокацией это быть не могло. Мент – хитрый, но лишённый воображения – просто не мог выдумать подобный спектакль. Пожалуй, решил кот, такую дурь вообще никто придумать не смог бы. Оставалось предположить самое простое – он наткнулся на ебанутую тётку, начитавшуюся дрянных книжонок. Однако этому противоречило то, что она так легко его раскрыла. К тому же деньги… – он посмотрел на сумку в рентгене, потом в микроволнах. Что бы там ни лежало на самом деле, это было очень похоже на соверены.
– Давайте по порядку, – сказал Баз, так и не придя ни к какому выводу. – Во-первых, как вы определили мою основу?
– Это моя работа, – сказала лиса. – То есть прошлая работа… извините, никак не могу привыкнуть. В общем, я занималась кибридами, пока не занялась экспресс-прошивкой. Мы хотели купить вашу модель. Или обменять. Хотя бы один экземпляр с полным комплектом оборудования. Семнадцать Дюймов предлагал хорошие условия. Но тораборцы отказались. Я их тогда ужасно ненавидела, – лиса попыталась улыбнуться, и кот наконец-то понял, что ей очень плохо.
– И всё-таки, – он решил дожать ситуацию. – С виду я обычный кот. Вы что, эмпатка?
– Нет. Очки, – объяснила лиса. – Зелёные. Кто будет носить зелёные очки? А у вас это входит в комплект. Потому что лазеры у вас на пятьсот двадцать нанометров. Так?
– И зачем вам понадобилось в Зону? – кот решил сменить тему.
– Я хочу обратиться к Болотному Доктору, – сказала непрошеная собеседница так, будто она собралась к косметологу, живущему где-то на окраине.
– Доктор просто так не принимает, – сказал Базилио.
– У меня есть деньги, – снова завела своё лиса. – И оборудование. У него, наверное, такого нет. Оно из Института, краденое.
– И кто же его украл? – не выдержал кот.
– Я, – просто сказала лиса. – Ну ещё Джузеппе немножко. Но его больше нет. А я сбежала.
– От кого? – не понял кот.
– От одного таракана. Он меня мучил. Не давал обезболивающего и дрочить. А крысу свою отослал в какой-то там центр. Ну я сбежала. Мне нужны лекарства. Опиаты и гидрокортизол. Вы не знаете, их можно в городе купить?
– Когда вы говорите, – не выдержал Баз, – впечатление такое, что вы бредите. Вы что, не можете взять препараты в Институте?
– Нет, конечно, – лиса вроде как удивилась. – Меня же ищут.
– Кто ищет? – не понял кот.
– Дочка-Матушка, какой же идиот, – пробормотала лиса себе под нос. – Как кто? Барсуки, конечно! Мне здесь нельзя. Кто-нибудь увидит, узнает. Но у меня очень болят ноги. Мне надо было посидеть. И согреться. А я не знаю, куда ещё идти.
– Чушь какая-то, – сказал кот с отвращением. – По-моему, вы просто морочите мне голову…
Лиса внезапно напряглась. Кот буквально увидел, как у неё каменеют мышцы.
– Вон там, – лиса зачем-то заговорила громким, опасным шёпотом. – Мышь. Она меня знает. Я выйду. Чай допейте и тоже выходите. Я буду снаружи.
Она встала и пошла по проходу, так старательно отворачиваясь от сидящих, что даже самое наивное существо что-нибудь да заподозрило бы.
– Эй, женщина! Вы за чай не заплатили! – закричала ей в спину буфетчица.
– Она тут оставила, – громко сказал кот.
Жаботка вылупила левый глаз и заметила, что на столе лежат соверены.
– А сдача? Вы передадите? – забеспокоилась она.
– Передам, передам, – кот замахал руками, пытаясь утихомирить жабенцию. Но та утихомириваться не желала.
– Вы точно передадите? Я лучше у себя оставлю, женщина придёт – заберёт! – заявила она, привлекая всё больше внимания к ситуации.
– Передам, передам, – пообещал кот, мысленно проклиная некстатнюю жаботку. – И мне ещё чайку, пожалуйста! – сказал он, привставая, чтобы переключить внимание земноводной на её прямые обязанности.
Пришлось выдуть ещё один стакан – точнее, полстакана. За это время кот раза два прокрутил в памяти разговор и не пришёл ни к каким определённым выводам. То есть было понятно, что с лисой что-то очень не так, но вот как именно – это оставалось неясным.
Наконец он расплатился и вышел на улицу. Дождь прекратился, но лужи и сырость сильно портили картину. Фонари еле светили.
Лисы не было. Выкрутив инфракрасное зрение на полную и подключив анализ по спектру, кот едва-едва нащупал слабенький тепловой след.
Он нашёл её у какого-то покосившегося забора. Та лежала на земле, подстелив свой халатик. Сначала коту показалось, что лиса спит, подвернув под себя хвост. Потом он увидел, как подрагивают её плечи, и понял, что она плачет – тихо, беззвучно.
Базилио прикинул обстоятельства. Интуиция говорила ему, и весьма решительным тоном, что лучше всего сейчас развернуться и уйти. Иначе он непременно вляпается в какие-то чужие, ненужные проблемы. Разум, напротив, взял на себя роль адвоката, говоря, что лиса, при всех её странностях – сотрудник Института и может быть полезной. К тому же она знает про него лишнее и может, наверное, настучать.
Последнее соображение перевесило. Кот подошёл к скорчившемуся на земле существу.
– В чём дело? – спросил он чуть более участливо, чем собирался.
– Й-извините, – простонала лиса. – У меня п-п-приступ. Я с-сейчас… – тут она стиснула зубы и издала такой звук, что коту стало понятно – ей очень больно.
– Что с вами? – уточнился кот.
– Векторная проказа. Меня всё время перешивает. Вот сейчас ступни. Вы же гайзер! Ноги мои посмотрите, сами всё увидите.
Она вытянулась и пошевелила пальчиками с маленькими коготками, торчащими из грязной, рваной балетки. Кот невольно подумал, что по зимней грязи только в балетках и ходить.
Потом он ушёл в рентген, присмотрелся и озабоченно почесал левую щёку.
– Это что у вас внутри? Шипы какие-то?
– На костях выросло, – объяснила лиса. – Ходить больно. Как будто ногу режет.
– Режет, – задумчиво сказал кот. – И в таком состоянии вы намерены идти в Зону?
Лиса не ответила.
– Так-так, – протянул Базилио, прикидывая дальнейшие действия. – Сейчас я вас возьму и отнесу к дороге. Там мы, может быть, кого-нибудь поймаем. Едем в город и ищем ближайшую аптеку. Что вам нужно для нормального самочувствия?
– Обычные препараты… Блокираторы циклооксигеназы. Опиоидные. Гидрокортизон. Небуплексин ретард… Инъектор. И фаллоимитаторы для хомосапых. У меня с сексом тоже проблемы.
– А в местных аптеках всё это есть? – спросил кот, тему секса решив временно оставить в стороне.
– Не знаю… Я в городе редко бываю, – лиса так смутилась, будто соврала.
– Ладно, чего уж теперь-то, – Баз перекрестился, потом встал на колени и поднял лису на руки. Та оказалась совсем лёгонькой.
– За шею меня возьмите, – распорядился Базилио. Лиса послушно закинула тонкую руку ему на плечи и попыталась устроиться поудобнее.
– Где ближайшая дорога, вы тоже не знаете? – не удержался кот, вызывая навигатор.
– Й-извините… – лиса прижалась к нему, будто испугавшись, что он её сейчас бросит.
– Да хватит уже извинений! – кот не отказал себе в удовольствии немножко позлиться. – Да, кстати. Надо бы познакомиться. Я – Базилио. Можно Баз.
– Алиса, – сказала лиса. – Алиса Зюсс.
Базилио чуть не выронил свою ношу.
– Господи Исусе! – вырвалось у него помимо воли. – Так это вы и есть наш контакт в Институте?