– Джо, ты? Э-э… извини, а мы на «ты» или на «вы»? – решил уточнить он на всякий случай.
– Сто лет как на «ты», – сообщил Джо. – Ну хоть это можно запомнить?
– Бумажку напиши, что ли, – попросил луковкин, отлипая от стены.
– Пробовал я писать бумажки. Забывают, теряют, роняют спички горящие на них, и всё такое. Тебе оно надо?
Луковкин пристыженно промолчал.
– Так ты где гулял? Сам знаешь, десять минут – край. А ты обычно минут пять держишься. И то не всегда.
– Тормознули, в электронном микроскопе один контактик отошёл, не вскрывать же корпус, – Токс осторожно снизил уровень отравляющих веществ в подкожных железах до минимума. – Как там, ещё пахнет? – осторожно спросил он.
– Нет, не пахнет. Глаза режет, – вздохнул гость. – Да ты-то чего стоишь? Заходи, родной, будь как дома, – ехидно добавил он.
Чиполино вошёл и первым делом осмотрелся – не стряслось ли чего с любимой клетушкой-комнатушкой.
На первый взгляд, ничего особенно страшного с вонючей конурой не случилось. Узкая постель с резиновым матрацем и латексным одеялом. Чиполино обзавёлся им, когда однажды во сне напустил в воздух сернистого газа и чуть сам не задохнулся. Заветная икона Дочки-Матери «Нюрочка раздвинула ноженьки», попиксельно выложенная смальтой (личный подарок от Подгорного Короля за деликатную, опасную, хорошо сделанную работу), под ней – раковина из розового фарфора, в углу – искусственная пластиковая ёлка, увешанная пузырьками, баночками, пуговицами разного веса и толщины и тому подобной мелочёвкой. Ёлку Токси использовал в качестве тренажёра – все пузырьки имели разный вес и были сделаны из разных материалов, что было важно для поддержания полноты психокинетической способности. Токс отлично помнил заветный рассказ о каком-то древнем человеческом психокинетике, который надорвался, пытаясь поднять шесть спичек.
Вытяжной короб под потолком тихо хлюпал, глотая резиновым ртом испорченный воздух.
А на антикварном стуле эбенового дерева, положив ноги на ящик из-под апельсинов, сидел-покачивался, надвинув на лоб стетсон и задумчиво жуя незажжённую сигару, Неуловимый Джо.
По слухам, Джо был симпатичным парнем, не лишённым юмора и обаяния. Бытовало даже мнение, что Токс и Джо были друзьями – с поправками на вынужденную односторонность подобной дружбы. Сам Чиполино допускал, что такое существо, как Джо, может питать к нему нечто вроде симпатии – маргиналы часто тянутся друг к другу, а Неуловимый был маргиналом из маргиналов. Увы, узнать истину не представлялось возможным: все попытки выяснить, общаются ли они с Джо на самом деле, натыкались на железобетонную стену лост-эффекта.
Джо был пропаданцем. Эта редчайшая паранормальная способность – точнее, свойство – обрекала его на одиночество. Трудно быть всеобщим любимцем, когда о твоём визите забывают через несколько минут после прощания, твои изображения выцветают и расплываются до неразличимости за сутки, а любые документы, удостоверяющие твоё существование – теряются или гибнут, иногда вместе с архивами. Тем не менее Джо не унывал, так как плюсы его положения заметно превышали минусы. Как гласила местная легенда, в Тора-Бору он явился верхом на голубом единороге с мешком золотых соверенов и выразил желание служить Подгорному Королю вольным наймом, если тот не забудет о его предложении. Усама бин Ладен, достигший за века власти и медитаций абсолютного ментального контроля над собственным разумом и телом, необычного визитёра и в самом деле не забыл – и вроде бы даже однажды удостоил Высочайшей Аудиенции. После чего Джо поселился в верхних пещерах. Где именно он обитает – никто не знал, чем занимается – тоже: Неуловимый был полулегендарной фигурой, в самом существовании которой было легко усомниться. Во всяком случае, пока его не было поблизости, а также и после того.
Тем не менее Токс довольно часто находил у себя в комнате следы чьего-то пребывания – то сиденье стула оказывалось тёплым, то в комнате пахло сигарами, которыми луковкин никогда не увлекался, то на ёлке обнаруживалась какая-нибудь безделица, которую он туда не вешал. Несколько раз он обнаруживал у себя в сейфе неучтённые деньги. Поскольку сейф запирался исключительно изнутри и открыть его, не взламывая, не смог бы и сам Король, оставалось предположить, что деньги он клал туда сам, а потом забывал об этом начисто. Из чего следовало, что эти деньги приносил Неуловимый.
Так или иначе, сейчас Джо был здесь, да ещё при полном при параде – в кремовом костюме, малиновых мокасинах и оранжевом галстуке шириной с ладонь. Чиполино невольно подумал, что, если бы не лост-эффект, то Джо в таком прикиде был бы просто незабываем. Впрочем, и без прикида тоже: длинную веснушчатую физию с рыжими бровями и вислым носом, украшенную очками в мощной роговой оправе, выкинуть из головы было бы ой как непросто.
Ещё немного подумав, луковкин решил, что Неуловимый ему, пожалуй, нравится. Было в нём что-то такое – трудно сказать что, но что-то было, да, что-то присутствовало, чем-то веяло. Чиполино обычно нравились те, в ком есть тайна, внутренний стержень, ну или хотя бы начинка.
– Когжа чы убегаж… пфу, – Джо ловко выплюнул сигару в руку, – когда ты убегал, в смысле, я тебе анекдот рассказывал. Помнишь?
– Не помню, – буркнул луковкин, пристраиваясь на койке. Резина скрипнула по коже штанов, луковкин поморщился.
– В общем, анекдот про меня. Приходит, значит, Неуловимый Джо к доктору и говорит: доктор, меня почему-то все игнорируют! А доктор смотрит сквозь него и в пространство говорит: следующий!
– Не смешно, – сказал Токс. – Доктор тебя бы заметил, а забыл потом.
– По-разному бывает, – философски заметил Джо. – Если я просто пробегаю мимо, меня именно игнорируют. Неприятное чувство, скажу я тебе. В относительно молодые годы я поубивал кучу дураков. Именно по этой причине. Ну просто чтобы оставить след в чьей-то памяти. На спящих и умирающих лост-эффект не действует.
– А как же Король? Он же тебя помнит? – наморщил лоб Токс. На лбу тут же образовалась капля ядовитого пота, которую луковкин быстро промакнул манжетой.
– Я же сказал: на спящих и умирающих лост-эффект не действует.
– Не понял, – признался лук.
– И не надо, – сказал Джо.
Дверь хлопнула, в проёме показалась мышиная мордочка.
– Извините, – пискнула мышь, – господин Чиполино, меня просили напомнить, чтобы вы подошли в оранжерею, там на сирени вредители завелись, так их опрыскать надо… Ой, а вы кто? – она уставилась на Джо. – Вам тут положено?
– Ну вот, началось, – вздохнул Неуловимый. – Идите, милочка, ваше начальство в курсе.
– Я спрошу, – пообещала мышка и исчезла.
– Теперь она тут будет всё время ошиваться, – вздохнул Неуловимый.
– Почему? – не понял луковкин.
– Ну как почему? Забудет, что была, вернётся, и так далее по кругу.
– Ты бы спрятался, что ли, – попросил Токс.
– Не факт, что подействует, – Джо пошевелил сигарой, зажатой между пальцев.
– Тебе огоньку? – предложил лук.
– Да я ж не курю, – объяснил Джо, – сигара у меня для имиджу. Должен же у меня быть какой-то имидж?
– А зачем ты крючок держал, тоже для имиджу? – поинтересовался Токс.
– Извини, не специально. Просто надоело сидеть, я о дверь опёрся, задумался о жизни… а ты как-то тихо подошёл, я и не понял. Да хрен бы с ним, давай о деле. Во-первых, я тебе должен.
– Что? Я тебе давал в долг? – луковкин от удивления покрылся сернистым потом. Неуловимый Джо демонстративно зажал нос и включил вытяжку на полную мощность. Та по-сучьи взвыла, захлёбываясь вонью.
– Фу-фу-фу! Как ты сам этой своей дрянью не травишься? – Токс промолчал, промакивая платком вспотевший лоб. – Ну не то чтобы в долг… – снизошёл Джо до объяснений. – Просто ты поработал, я должен был тебе заплатить, но у меня как раз образовался кассовый разрыв. И ты любезно согласился подождать. Вот, – он опустил длинную руку вниз, достал из лежащей у ног холщовой сумы увесистый на вид мешочек и бросил его Чиполино. Тот его поймал, мешочек самодовольно звякнул.
– Ебать я благородный, – удивился сам себе Чиполино.
– Сам удивляюсь, до чего же ты классный парень, – усмехнулся Джо. – Посмотри, сколько там.
– И так знаю, – Токси мысленно потянул за содержимое мешочка, – четыреста граммов. Хотя нет, грамма не хватает. – Токс высыпал на ладонь несколько золотых кругляшков. – То есть это пятьсот соверенов.
– Неплохо, да? – Неуловимый подбросил сигару в воздух и ловко её поймал. – И таких мешочков у тебя в загашнике много. Будет на что обзавестись анклавчиком на старости лет… Только не потей, пожалуйста, и не брызгайся! – замахал он руками. – Да знаем мы всё, знаем. Думаешь, Карабас в твою луковку не заглядывал?
Чиполино снова достал платок, с большим влажным пятном посерёдке, и принялся промакивать им шею.
– Я тебя отлично понимаю, Токсилло, – продолжал Неуловимый. – Ты честный спец, работаешь по контракту. Твоя верность Его Величеству ограничена условиями найма. Твоя родина – Страна Дураков. Тебе хочется вернуться туда богатым и авторитетным. И то и другое ты можешь получить здесь. А Король не против того, чтобы на бескрайних просторах Эсдекии появился ещё один анклав, чей владелец нам обязан…
– Ну допустим, – неохотно признал очевидное Чиполино. – А ты-то почему работаешь на Короля? Что он тебе такого предложил? Чего бы ты не мог купить или украсть?
– То, что я не могу купить или украсть. Дружбу, – Неуловимый вздохнул.
Токси тем временем упёрся лбом в стену над раковиной и закрыл глаза, мысленно двигая рычажки замка. Открыл. Икона со звонким щелчком отскочила в сторону вместе с сейфовой дверцей. Мешочек с золотом отправился в тёмный зев. Луковкин закрыл сейф, прокрутил внутренний замок и повернулся к гостю.
– Может, всё-таки расскажешь, как я эти деньги заработал? – спросил он.
– А нахуа? Всё равно через полчаса ты будешь пребывать в святой уверенности, что всё это время просидел на койке, думая о вечном, – пожал плечами Неуловимый.