– Ваше Величество, – Неуловимый посмотрел суверену в глаза, – мы сделали всё, что могли. Это должно работать. Следующей же ночью я попытаюсь выйти на связь.
Король наконец заметил отсутствие серванта и лёгким движением брови поставил на это место старое пианино «Стейнвей» – с откинутой крышкой и костяными пожелтевшими от времени клавишами.
– Не нужно, – сказал он. – Пусть Тарзан получит, что хотел, и убедится в отсутствии сюрпризов… Я, пожалуй, немного поиграю.
Он присел на выросший из пола вертящийся стул, осторожно потрогал мизинцем «до» субконтроктавы, звука не извлекая. Потом сыграл простую гамму и, наконец, довольно правдоподобно изобразил начало «Венгерского танца».
– Меня этим танцем в музыкалке изнасиловали, – скривился Джо. – Слышать его не могу.
– Извини. Просто у меня с этой мелодией связано, – Король не договорил, внезапно уменьшившись или, может, отдалившись. Комната, напротив, раздвинулась, стены разлетелись в разные стороны. Потом всё исправилось, за исключением пейзажа: теперь они оба стояли на балконе, внизу дремала оливковая роща.
– Вот оно. Как тебе? – спросил Горный Старец. – Южная Франция, год примерно семьдесят третий. Век не помню.
– Франция в семидесятые годы любого века становится именно такой, – поддержал Джо. – Спит. А спящие всегда похожи на себя, независимо от возраста.
– Ты так считаешь? – Король улыбнулся, на этот раз по-настоящему. Небо над рощей посветлело.
– Скажем так: я хотел бы в это верить, – вздохнул Неуловимый. – Можно закурить? Сигару-то я себе как-нибудь намечтаю.
– Ну, попробуй, – предложил Старец. – Только сначала закончим с этой неопознанной фигнёй. Как она летает?
– Обыкновенно летает. Асимметричный конденсатор, ионный ветер. Электричества жрёт дофигища. В принципе, при постоянном подключении к Окове это всё неважно. Но модель военная, а значит – рассчитана на всякие неожиданности, вплоть до отруба света в глобальном масштабе. Думаю, половина кастрюли – плазменные батареи. Или сверхпроводниковые кольца, тоже вариант. В общем, садиться они точно не будут. Да и не стали бы они возить Сундук Мертвеца на ненадёжном транспорте.
– А что там за свинец?
– Я потом у техника узнал. Он у них, оказывается, бывал и по тарелке лазил, – Джо снял очки и почесал вспотевшую переносицу. – Там не свинец в буквальном смысле. Керамическая пушка. Металлических частей нет. Порох жидкий, бинарный, подаётся в ствол под давлением, смешивается непосредственно в момент выстрела. Насчёт снарядов непонятно, но, видимо, тоже керамика. Короче, резонансная тесла-детонация практически исключена. Ещё у них рельсовик есть, – припомнил он. – Но, кажется, горелый.
– Серьёзная машина, – оценил Король. – Интересно, где они разжились таким добром.
– Там у них под боком немецкие базы, – напомнил Джо. – Если шерстяные туда влезли…
– Если бы шерстяные туда влезли, они бы уже владели территорией до Альп. А может, и дальше, – покачал головой Король. – Им эту посудину кто-то продал… кто шерстянки не боится, зато остро нуждается в деньгах. Может быть, этот кто-то действительно влез на старую базу. И сумел её частично расконсервировать.
– Почему частично? – не понял Неуловимый.
– Потому что в ином случае этот кто-то владел бы территорией до Альп. Или хотя бы начал войну за гегемонию, – пояснил Король. – Пока что у нас такой информации нет.
– Я мог бы разобраться с этими базами, – напомнил Джо, – но ты же не хочешь. Кстати, почему?
– Потому-у-у-у-уууу, – заухало, завыло долгим паровозным гудком, и Джо полетел вверх тормашками неизвестно куда.
Пробуждение, как обычно, было тяжким. Мышцы болели, во рту скопилась горькая слюна, на душе что-то скреблось и телепалось. Но в общем и целом дефолт был средней тяжести, то есть вполне терпимым.
Продышавшись и продрав глаза, Джо открыл глаза. Он лежал на поролоновом матрасе в своей спальне, спроектированной и обставленной специально для айс-трипов: слабый зеленоватый свет под потолком, тёплый пол, тазик с мокрой губкой – обтереть лицо. Чуть дальше – это Неуловимый Джо хорошо помнил – стоял бокал с кьянти. Он со стоном извернулся, сплюнул на пол, дотянулся до бокала и осушил его. Стало не то чтобы легче, но как-то проще. Во всяком случае, спутанные после наркотического сна мысли приняли несколько более пристойный, расчёсанный вид.
Он сел на корточки, обтёр потное лицо губкой и принялся – пока ничего не забылось – анализировать впечатления от сеанса.
Сны были единственным средством связи с Подгорным Королём, доступным Неуловимому Джо. На спящих и умирающих лост-эффект не действовал. Их Величество, с его абсолютным ментальным контролем, в совершенстве владел техникой осознанного сновидения. Во сне он мог всё или почти всё – даже угощать своих призрачных гостей редкими блюдами или напитками, вкус которых он помнил.
Что касается Неуловимого, его возможности были скромнее. В осознанное сновидение он мог попасть только под айсом и так и не научился организовывать его внутреннее пространство. Максимум, на что он был способен в этом смысле – закурить во сне, ну или пососать мятный леденец. Впрочем, от последнего умения было мало толку: мятные леденцы Неуловимый Джо терпеть не мог.
Делая гимнастику – мышцы после айса крутило, надо было размяться, – Джо думал об итогах разговора. Король был явно доволен: это было видно по тому, в каких декорациях он принимал Неуловимого. В комнате с ворсистым ковром и механической кошкой Джо уже бывал неоднократно. В таких случаях Его Величество бывал обычно добродушен, болтлив, угощал гостя и вёл долгие отвлечённые беседы. Впоследствии обычно выяснялось, что беседы были не столь уж и отвлечёнными: Короля всегда интересовало что-то конкретное, вот только что именно, никогда нельзя было узнать заранее. Рояль Его Величество обычно использовал для смены обстановки – таким образом он настраивал ассоциативные ряды. Правда, Брамса он до сих пор не играл и южную Францию не показывал. Что это значило в данном случае, Джо не понимал.
По сути разговора, – Неуловимый присел на пол по-турецки, массируя виски, чтобы сосредоточиться, – Король также не сообщил ему ничего нового. То, что нахнахи благополучно улетели вместе с Сундуком, он знал и так. Устройство их летательного аппарата представляло некоторый интерес, но не более того. Заслуживало внимания упоминание о старой немецкой базе: складывалось впечатление, что Его Величество знает больше, чем говорит, но не хочет обсуждать этот вопрос. Впрочем, и это было не так уж важно. Существеннее было то, что Подгорный Старец его ничем конкретным не озадачил, не назначил даже время следующего сеанса связи. Такое он делал редко – и обычно это сопровождалось особенным подарком… Джо медленно выдохнул, стараясь не давать волю фантазии.
Он как раз пытался отвлечься от этих мыслей, когда дверь в его комнату тронула тяжёлая лапа.
– Здррравствуйте. – Джо уже был на ногах, душа его рвалась к двери, но он помнил: нужно время, хотя бы несколько минут.
– Меня прррислали от Корроля, – в комнату мягко вплыла Роксана: высокая, в ореоле золотистого меха, спереди торчали только маленькие тёмные сосочки, очень чувствительные – уж это Джо отлично помнил. – Пррросили перрредать вот это… – она протянула ему кожаную папку, глядя на него пронзительно-зелёными глазами, в которых плавали золотые искры.
У Джо замерло сердце – до того ему захотелось целовать эти глаза, эти тонкие сахарные клыки, эти божественные кисточки на ушах, – но он знал, что ещё рано. Знал – и, как всегда, боялся, что на этот раз не получится, что-нибудь не сработает, обычного чуда не случится и сердце Роксаны останется холодным.
Зелёные глаза вспыхнули. Волшебство снова сработало.
– Да вы присаживайтесь, присаживайтесь, – забормотал Джо, обводя взглядом комнату и не находя в ней места, достойного того, чтобы любимая женщина освятила его своим присутствием. – Только у меня тут стульев нет… извините…
– Не стрррашно, – рысь подошла ближе, и он в который раз подумал, до чего же хороши её пушистые ножки с чёрными лакированными когтями. – Можно, я здесь устррроюсь ненадолго? Я очень устала… – со своей обычной бесцеремонностью она улеглась на его матрас, потянулась, сладко зажмурилась, зевнула.
Роксана была подарком от Короля. Подарком нечастым, но очень желанным. Когда-то Король прислал её с обычным поручением. Вряд ли он думал, что большая рыжая кошка может всерьёз пленить сердце Неуловимого. Но он влюбился с первой же встречи, с первого взгляда, причём взаимно – это был тот самый случай, когда двум существам, созданным друг для друга, достаточно встретиться глазами. Конечно, рысь тоже была подвержена лост-эффекту, хотя любовь его смягчала: он мог отлучиться на полчаса и вернуться в её всё ещё не остывшие объятья. Но более длительная разлука приводила к тому, что она переставала его узнавать. Это было больно, но в каком-то смысле спасало их отношения: увы, рысь была, как все кошачьи, ветрена. Чувства её, поначалу необычайно пылкие, быстро отцветали. Где-то за месяц любой мужчина успевал ей надоесть, причём насовсем. Но в Джо она умудрялась влюбляться всякий раз при каждой новой встрече. В каком-то смысле он был её самым верным поклонником. Правда, она об этом не знала.
– Может быть, вина? – этот вопрос Джо задавал ей при каждом новом знакомстве, и она обычно отвечала «нууу, давай». На этот раз Роксана повела широкими чёрными ноздрями и покачала головой.
– Не надо. Лучше погладь, – она подставила ему роскошный рыжий бок. Джо улыбнулся, его тонкие пальцы заскользили в тёплой шерсти. Потом его рука поднялась выше, добралась до мохнатой холки. Рысь выгнулась и заурчала.
– М-м-мрррр, – золотистый глаз чуть повернулся, чёрные губы изогнулись в лукавой кошачьей усмешке. – Пррриятно. – Она вытянула шею, подставляя чувствительное местечко под нижней челюстью. У Джо отлегло от сердца: всё происходило даже быстрее, чем обычно. Похоже, у рыси давно не было мужчины.
– Плохая девочка, – только и сказал он, когда горячее дыхание обожгло его лицо и грудь. Мягкая лапа прижала Джо к матрасу, шершавый язык коснулся уха…