— Что это за собака? — спросила Карина.
— Это…
— Это чудовище, — сказала Джемма и восхищенно задышала.
И тут же собака встала на задние лапы. И правда: она была не вполне собака. Во-первых, лап у нее было шесть, во-вторых, на животе росли маленькие крылышки. Они были мокрые от дождя. Какое-то несуразное чудовище, подумалось Карине.
— Кажется, Эсми снова пишет. И без меня! — всплеснула руками Джемма и побежала вниз по лестнице.
— Стойте, барышня Сторм! Куда? — крикнула ей вослед госпожа Маркура.
Двумя пролетами ниже послышался голос Джеммы:
— Вы же все равно пойдете в спальный корпус? Там встретимся!
И дальше был слышен лишь легкий топоток обутых в крепкие ботиночки ног.
— Идемте, барышня Розенблюм! — вздохнула госпожа Маркура.
Карине очень хотелось развеять дождь. Но она лишь развернула зонтик. Все- таки это было настоящее чудо: видеть, как полупрозрачное кружево не пропускает дождь. Капли стекали со спиц зонтика, словно он был самый обычный, обтянутый плотной гладкой тканью, а не кружевами!
— А зачем мы вам понадобились? — набравшись храбрости, спросила девочка, пока они с директрисой шли от учебного корпуса до спального.
— Нам следует пойти в Темную школу на совещание, — пояснила госпожа Маркура. — Уж не знаю, почему там не могут разобраться без вас!
Спустя несколько минут в вестибюле спального корпуса собрались Юлианна, Шарлотта и Карина. Генриетта оказалась нездорова, да и потом — она нынче много читала и мало обращала внимания на суету вокруг. Кажется, романы о любви кружили ее юную голову куда больше, чем происходившее на самом деле!
А госпожа Маркура, которая пошла за Эсми и Джеммой, все не возвращалась.
— Пойдем к Эсмиральдочке сами, — решила Юлианна, но вот чудеса: Эсми в спальне не оказалось.
— Она, наверно, у Джеммы, — сказала Карина. — Ведь та живет одна в своей комнате. Значит, они могут бывать там вдвоем…
— Сплетничать, говорить про всех гадости и строить гнусные планы, — с воодушевлением подхватила Юлианна. — Точно! Скорее туда!
Именно там Джемма с Эсми и были. И госпожа Маркура. Девочки встали на пороге спальни, но тут директриса повернулась к ним и прижала палец к губам. Эсми читала вслух, а Джемма сидела, полуприкрыв глаза, и шевелила губами.
А прямо у их ног, шевеля оборки юбок, зияла дыра во тьму. Госпожа Маркура смотрела именно туда. Вид у нее был словно у кошки в засаде, но читающих девочек не прерывала. А значит, большой опасности в этой дыре директриса не видела.
Карина почувствовала, что по ногам тянет каким-то смутно знакомым сквозняком, и не сдержалась: кашлянула.
Эсми захлопнула тетрадку, госпожа Маркура сделала странный и непонятный жест, а Джемма тихонько вскрикнула и открыла глаза.
Дыра во тьму и сквозняк тут же пропали.
— Что это было? — восторженно вскричала Юлианна.
— Портал в страну мертвых, — ответила госпожа Маркура очень спокойно. — Вот откуда были призраки и духи? Или нет? Теперь идемте в Темную школу. Я вижу, нам есть что там рассказать!
Вот это да! Карина подумала, что тут хорошо бы упасть в обморок от страха. Но в голове было пусто и холодно, как в том портале, который только что исчез.
— И вы позволили… позволили девочкам, — одними губами проговорила Карина.
Госпожа Маркура слегка улыбнулась. Видно было, что и ей слегка не по себе.
— Я выяснила две вещи. Первая: что мои не в меру талантливые воспитанницы по крайней мере неспособны сотворить настоящие живые души, только извлечь их откуда-то. Вторая: что Эсмиральда и Джемма делают это только в паре. Поодиночке у них ничего не получилось бы даже с десятком волшебных дневников.
— Три, — сказала Эсми, вздернув курносый носик, — мы можем открыть портал в страну мертвых, а вы — нет!
— А я могу превратить темноту в свет, — сказала Юлианна.
— Но госпожа Маркура… разве создавать такие порталы не опасно? — спросила Шарлотта.
— Он не был открыт по-настоящему, — покачала головой директриса. — Мы видели его, но не сумели бы туда шагнуть. Или выпустить оттуда кого-то. Вовсе нет! На это был бы нужен самый настоящий некромант! Причем сильный. Не ваш юный товарищ.
Шарлотта подавленно молчала. Было видно, что она понимает всю серьезность произошедшего. Но говорить ей явно не хотелось.
Зато Юлианна спросила:
— А насчет мертвой ведьмы вы выяснили? Кто она такая, чего хочет, чего добивается?
— Про нее мы пока ничего не знаем, — сказала госпожа Маркура. — Она никак себя не проявляла. Быть может, мертвая ведьма — плод воображения барышни Сланге. И никакой душой не обладает вовсе. Идемте, нас все-таки ждут в Темной школе.
— А зачем? — спросила Карина.
— Будем обсуждать, что делать с девочками-призраками, их бабушкой и Бякой, — ответила директриса немного рассеянно.
Она раскрыла зонтик. И воспитанницы последовали примеру госпожи Маркуры. Карина исчезла из спальни Джеммы последней, не забыв как следует все осмотреть еще раз. Вдруг самая крошечная дырочка не закрылась?
В Темной школе, в большой аудитории, сидело совсем немного людей. Директор Криспиан, господин Айвори, учитель Теренция Тиольф и сам Теренций. А рядом с ним — молодая рыжеволосая женщина. Ее волосы были такими странными, что Карина даже заморгала. Встрепанные, торчащие дыбом, как будто живущие своей отдельной от головы жизнью. И несмотря на эту диковатую прическу женщина была красивой. А Карина всегда думала, что красивой можно быть лишь с идеальной прической.
— Это моя мама, — сказал Теренций, но запнулся на последнем слове и поправил сам себя:
— Это Мать Некромантов.
— Ух ты ж, — одобрительно сказала Юлианна, пока остальные девочки приседали в книксене. — А много у вас детей-некромантов?
— Десять, — ответила Мать Некромантов.
— Ух ты, — снова сказала Юлианна. — Тогда да!
Но что «да» — объяснить не сумела. Потому что директор Криспиан взял слово:
— Все мы обеспокоены. Сначала нашествие чудовищ, потом призраки, потом бегство душ из ловушек. Между прочим, еще две на свободе!
Господин Тиольф поставил на большой стол одну из ловушек для духов. В ней знакомо золотилось облачко.
— Но хуже всего — неизвестная величина в нашей задаче, — продолжил Криспиан. — Так называемая мертвая ведьма.
— А что в ней страшного? — спросила Юлианна.
Карине тоже было интересно услышать ответ, но она все же одернула подругу. Почему та не боится говорить со взрослыми наравне? Может быть, потому что ей уже четырнадцать?
— Мертвые ведьмы могут быть страшнее, чем живые, — сказала Мать Некромантов очень серьезно. — С одной стороны, они очень хотят жить. С другой — они уже не боятся смерти.
От этих слов Шарлотта стала полупрозрачной, будто хотела исчезнуть, а Карина испуганно икнула.
Глава 29. Совет в Темной школе
— Хорошо, что вы привели с собой юных магов, — сказала Мать Некромантов. — Мне нравятся талантливые дети.
Дети. Они всего лишь дети. И сейчас нет причины разрешать им участвовать в опасных делах. Тройка отступила, затихла, зализывает раны. Вернее, двойка, ведь Эвелин заточена в тюрьму в Варкарне. А с одной-единственной неизвестной ведьмой маги Розамунды сумеют уж как-нибудь справиться. Тем более, если в их магической деятельности внезапно приняла участие одна из старших.
Госпожа Маркура исподволь разглядывала ее. Как это странно! Простое платье, чистое молодое лицо, спокойные серые глаза. Ни отсвета величия на челе, ни горделивой поступи: обычная женщина, каких много. Чуточку хмурая, но не высокомерная. И все же она, понта Маркура, магистра Черной и Белой магии, белая колдунья, которая изобрела первый зонтик с темнотой — она робела перед Матерью Некромантов. Почему?
— Мы привели их вовсе не потому, что они талантливые, — довольно резко сказала директриса пансиона. — И даже не потому, что благовоспитанные! Просто они имеют право участвовать в событиях. Они — их часть.
Тут Шарлотта, Карина, Юлианна, Эсми и Джемма выпрямили спины и — самую чуточку! — вздернули носы. О да, они действительно были талантливые, иногда проявляли благовоспитанность… и постоянно ухитрялись оказаться в центре событий.
— И я прошу барышню Эсмиральду Сланге и барышню Джемму Сторм продемонстрировать еще раз, как они это делают.
— Что делают? — слегка крякнув, спросил директор Криспиан.
— Видите ли, они умеют открывать портал в страну мертвых.
Мать Некромантов внезапно поперхнулась воздухом.
— У вас вроде бы такому не учат, — сказала она.
— Этому и у нас не учат, запрещено, — сказал учитель Тиольф.
Девочки заерзали на своих местах. Сын Матери Некромантов тихонько закашлялся в кулак.
— Тем не менее они это умеют. Причем я никогда раньше не слышала, чтобы это делали при помощи дневников для заданий на лето. Обычно дневники лишь демонстрируют иллюзии в том случае, если что-то здорово напридумано…
— Наврано, — подсказала Юлианна Амадор.
— Да, действительно, — улыбнулась госпожа Маркура. — Но здесь у нас сплелись фантазии, таланты и магия дневников. Поэтому мне и хотелось бы попросить вас, господа учителя, открыть склянку с душой бабушки, дать ей возможность высказаться и выяснить, наконец: нафантазировали они опасность или та на самом деле существует. Мы уже выяснили, что милые барышни сумели каким-то образом вызвать из небытия двух призраков. И знаем, что эти призраки считают, что кто-то заставляет их собирать чудовищ. Но существует ли эта мертвая ведьма на самом деле или она — плод воображения наших юных барышень? Ведь никаких сведений о еще одной душе, да еще такой черной, мрачной и магически… гм… насыщенной у меня, к примеру, нет. Если в Темной школе о ней что-то знают — прошу просветить меня и барышень. Их — даже в первую очередь. Чтобы впредь были поосторожнее. И отличали воплощенные фантазии от вытянутых с того света опасных сущностей. Также мне бы хотелось наконец как следует изучить сундук.