— Ребята, беда! — только и выдохнул он.
— Что такое? — удивились Степа и Вася. — Она ничего не сказала! — вздохнул Стасик.
— Как? И не взяла батончик? — спросил Степа.
— Батончик взяла, но «Спасибо» не сказала, а написала! Понимаете, написала.
— Почему это вдруг? — спросил Степа.
— Показала на горло и написала: «Спасибо! Но говорить не могу, сильно охрипла».
— Ну и что? В чем же беда? Тебе так жаль, что она охрипла? — усмехнулся Степа.
— Ты что, забыл условия испытания «Черная пантера»? Целый день не говорить, не есть и ночевать на дереве.
— Думаешь, она и не ест?
— Сам посмотри! Батончик лежит, а она на него и не смотрит.
— Правда… Если бы тебе подарили, ты бы сразу — ам-ам!
— А ты бы нет!
— Вы думаете, она сегодня и на дереве ночевать будет? — с тревогою посмотрел Степа на друзей.
— Однозначно, как говорит Вася!.. Она хочет утереть нам нос! — сказал Стасик.
Наступила гнетущая тишина. Наконец Степа выдохнул:
— В самом деле… Вы же помните, в заметке было написано, что испытания «Черная пантера» выдерживают лишь треть участников и преимущественно девочки!
— Поэтому она, наверно, пока что никому и не рассказала, — сказал Стасик.
— А вот когда переночует на дереве, тогда всем и расскажет, что мы хотели и не смогли, а она, тихонькая незаметная серая мышка, на которую никто не обращал внимания, смогла. Она, Ирочка Игнатюк, елы-палы, «черная пантера»! А мы — «фрикадельки»!
— Однозначно! — сказал Вася.
— Зачем мы, дураки, ей батончик подарили?! — заскрежетал зубами Степа. — Лучше бы сами съели!
— Может, забрать? — спросил Стасик.
— Ну, это уже…
— Шучу! — поспешил сказать Стасик.
— Но… Неужели мы допустим, чтобы она стала «Черной пантерой»?! — с отчаянием произнес Степа. — А что мы можем сделать? — спросил Стасик.
— Нужно как-нибудь снять ее с дистанции.
— Как?!
— Давайте думать! — проговорил Степа.
— Может, запугать?.. Так, как ты нас запугивал — квартирными ворами, ростом преступности…
— Я не думаю, что она будет ночевать совсем одна, — высказал предположение Степа. — Думаю, старший брат, тот баскетболист двухметровый, студент факультета физвоспитания, ее подстраховывать будет.
— Однозначно! — согласился Вася.
— Ну тогда я не знаю, — развел руками Степа. — А может, мы напрасно волнуемся?.. Может, она и правда просто охрипла?.. Надо за ней последить.
До конца уроков ребята не сводили с Ирочки глаз. Она не произнесла ни слова. И в буфет не ходила, не завтракала. А Степин батончик отдала своему соседу по парте Шурику Нечипоренко. И глядя, как с наслаждением уминает Шурик его шоколадный батончик, Степа едва не плакал.
— У-у-у, крокодил!.. Смотрите, как этот дуремар грызет мой батончик! Если бы знал, я бы с вами поделился, мы бы и сами съели!
— Я же говорил, что надо было отобрать! Так ты же аристократ, Евгений Онегин, не позволил! — попрекнул Степу Стасик.
— Однозначно! — сказал Вася.
Ирочка Игнатюк лукаво поглядывала на ребят и тихонько хихикала в ладошку. Шурик, ничего не подозревая (он же не видел, как Стасик дарил батончик Ирочке), облизывался, как кот.
— Не переживай, Степа! — успокоил его Стасик. — Конечно, жаль батончик, но теперь сомнений уже нет — голодает, молчит, будет ночевать сегодня на дереве.
— Поэтому приходите сегодня ночевать ко мне на балкон в спальных мешках снова, — сказал Степа. — Мы должны все сами видеть. А может, что-то и сделаем…
— Что? — спросил Стасик.
— Будет видно! — таинственно улыбнулся Степа.
И снова ребятам пришлось отпрашиваться у родителей, чтобы позволили ночевать на Степином балконе. Напоминаю, что Степины родители были заядлыми туристами и всегда поощряли ребят ко всяким «спартанским делам». А жил Степа, как вы помните, в бельэтаже старого дома и балкон их был в полутора метрах от земли. Ребята иногда там ночевали в спальных мешках.
И вот ребята уже на балконе, лежат, терпеливо ожидая, когда уснут Степины родители. Телескоп (вы, наверно, помните, что у Степы есть телескоп) направленный не в небо, а на деревья в саду, где должна появиться «черная пантера» Ирочка.
Наконец из комнаты родителей донеслось «паровозное» храпение Степиного отца. А «пантеры» Ирочки все не было.
— Может, она просто прикололась?.. Ишь, какая хитрая — и батончик наш Шурику-бармалею отдала, и хихикала в ладошку, и…
— Подожди! — перебил его Степа. — Вон она идет!
— Однозначно! — подхватил Вася.
И правда, из подъезда вышла Ирочка, а за нею ее двухметровый брат Баскетболист с ватным одеялом под мышкой. Они подошли к яблоне, и брат начал устраивать на ветках гнездо из ватного одеяла. Потом подсадил туда Ирочку и она залезла в это гнездо. А брат сел под грибком на детской площадке и закурил сигарету.
— Ну, все! — безнадежно махнул рукою Стасик. — Завтра хоть в школу не приходи. Представляю как будет выкаблучиваться Вовочка! Да и Боря!
— Однозначно! — вздохнул Вася.
— И вдруг Степа решительно сказал:
— Идем!
— Куда? — удивился Стасик.
— Сбрасывайте на землю мешки и — вперед!
— Да ты что?!
— Будем ночевать на деревьях! Это единственный выход! Это же, в конце концов, наша идея!.. Ее брат поможет нам устроиться… А завтра будем голодать и молчать!
— Правильно! — сказал Стасик.
— Однозначно! — поддакнул Вася.
И ребята сбросили с балкона спальные мешки, поспрыгивали сами и решительно двинулись в сад.
— Толя! Смотри! Они идут! — вдруг закричала Ирочка. — Они пришли! Я же тебе говорила, что они придут. А ты сомневался! Видишь они со спальными мешками. Ночевать идут! Молодцы! Ну, я слезаю!
Пораженные ребята просто-таки оторопели, глядя, как Ирочка слезает с яблони.
— Ты что — не будешь ночевать на дереве? — пролепетал Степа.
— Что я — глупая? — улыбнулась Ирочка. — Вон уже дождь накрапывает! Одно дело летом, в лагере, как скауты. И совсем другое осенью в городе людей пугать. А вы молодцы! Я и не думала, что вы такие решительные… и вообще, если бы ты, Степа, не стал меня расспрашивать, я бы ничего не знала…
— А что, разве твой сосед ничего не рассказывал? — удивился Степа.
— Сначала не говорил. А когда ты начал меня расспрашивать о нем — что за человек, порядочный ли, я к нему прицепилась, и он махнул рукою: «Ну, если сами напросились…» И рассказал, только взял с меня слово, чтобы я никому в классе не говорила. А я решили с вами пошутить…
— Так вот почему таинственная организация «Бумеранг»! Сами напросились! — вздохнул Степа.
— Конечно же! И про газеты ты меня расспрашивал… Так я киоскершу, соседку вашу, расспросила, и она мне ту газетную заметку о «Черной пантере» и показала… А в украинские скауты — в «пласт» — мой брат Толя обещал меня записать. Тогда, может, я и правда «черной пантерой» стану. Может и вы хотите записаться?
— Как знать… Посмотрим… — переглянулись ребята.
Так закончилась операция «Черная пантера» — без обид и драматических последствий.
Ирочка так ничего никому не рассказала — она оказалось не болтуньей, а доброй, благородной девочкой.
Пойди узнай, какие хороши души бывают у тех, кого мы не замечаем.
Приключение пятое. Тайна Вовочки Таратуты
Подруга спрашивает блондинку:
— Почему грустная?
— В посольстве анкету не приняли для визы.
— Почему?
— В самом конце, в графе «Не заполнять», я написала «Хорошо».
— Ха! Ха! Ха! Ха! — дружно захохотали Степа Юхимчук, Стасик Макарец, Боря Бородавко и Вася Цюцюрский.
А Лариска Литвак спросила:
— Откуда ты это взял?
— Вот смотри! — захлопал Вовочка Таратута пушистыми ресницами. — Вот тут напечатано!
И он протянул Лариске тоненькую брошюру, на обложке которой было написано «Анекдоты».
Вовочка Таратута пользовался уважением почти всего шестого «Б». Недаром его выбирали даже президентом класса.
— Слушай, Вовочка, а почему это ты вчера утром — в воскресенье! — был с портфелем на вокзале?! — внимательно прищурилась вдруг Лариска на Таратуту.
И тут Вовочка неожиданно покраснел.
— На каком в-вокзале?
— На железнодорожном, естественно! Я с родителями встречала родителей из Москвы и вдруг вижу шагает Вовочка. С портфелем за плечами. Будто в школу. Было далековато, но я его узнала.
— А он покраснел! Хи-хи! — воскликнул Степа Юхимчук.
— Что-то, наверно, нечисто! — подхватил Стасик Макарец.
— Однозначно! — подвел черту Вася Цюцюрский.
— Может, в Америку бежал, а его милиция сняла с поезда. Вот он и стесняется, — усмехнулся Боря.
— Никуда я не бежал и никто меня с поезда не снимал, — сказал Вовочка. — Наверно, Лариска просто ошиблась. Сама же говорит — далековато было.
— На зрение я еще не жалуюсь. И кого-кого, а тебя узнать могу! — сказав это, Лариска снова покраснела.
— Ха-ха! Конечно же! Она же в тебя влюблена! — хохотнул Стасик.
— А ты спешил на свидание с другой! — захохотал и Степа.
— Однозначно! — как всегда, присоединился Вася.
— Дураки ненормальные! — закричала Лариска и ударила «Биологией» по головам поочередно Стасика, Степу, Васю и Борю. Хотя Боря молчал.
Тут прозвенел звонок на урок, и они побежали в класс.
Была именно биология. Лариска неслучайно держала в руках учебник, хотела повторить. С биологией у всего шестого «Б» были проблемы. У Вовочки особенно. И сегодня Вовочка получил очередную двойку, потому что не мог четко объяснить как именно и когда поглощают и выделяют растения кислород и углекислый газ в процессе фотосинтеза и дыхания. Из всего этого он дал только правильные названия кислорода (O2) и углекислого газа (CO2), но этого для удовлетворительной оценки Тамаре Георгиевне было маловато.
«Это он из-за меня двойку получил! — казнилась Лариска, поглядывая на понурого Вовочку. — И зачем я сказала про вокзал! Наверно, с этим связана какая-то тайна». Но было поздно.