– Вы плохо усвоили наши базовые положения. Движение и покой – две стороны одной медали. Чем глубже покой, тем мощнее и непреодолимее будет движение.
– Аум, – сдержав улыбку, произнес Влад мантру, сложив руки на груди.
– Все не так… Не так. Не так. – Мищенкова нервно стиснула кончиками тонких пальцев виски.
– Что не так?
– Все давно пошло вкривь. – Казалось, еще немного, и она разразится откровениями. Она испытывала жгучую потребность высказаться. И вместе с тем должна была держать язык за зубами…
– Потеряли веру в свое дело? – сочувственно спросил Влад.
– Нет. Вы не понимаете… Тут другое. Дело можно повернуть по-разному. Ножом можно мастерить. А можно вспарывать животы…
– Варвара, что происходит в этом тихом омуте? – Влад шагнул к ней и обнял ее за плечи.
Она напряженно огляделась. Все здесь затравленные!..
– Происходит… Я не могу объяснить…
– А если попробовать…
– Все настолько перепуталось… – Она помолчала. – Звучит как-то мелодраматично. Но… Вы в опасности.
– Я?!
– Так же, как и я. И любой другой. Потому что есть те, кто считает, что имеет право устанавливать жесткие правила.
– Кто? Профессор? Ассистенты?
– Разве это важно… Умоляю вас, не делайте импульсивных поступков. Ваш сосед… Он ошибся… Роковым образом ошибся.
– Роковым? Мелодрама продолжается. Роковая ошибка… Вы что, хотите сказать, что его могли угрохать?
Мищенкова пожала плечами – понимай как хочешь.
– Что тут, шабаш ведьм?! – взорвался Влад. – Съезд маньяков? Человеческие жертвоприношения? Что за муть такая?!
– Обычный исследовательский центр… Которому, против нашей воли, придали некоторые специфические задачи… Вы зря сегодня разозлили профессора.
– С детства не терплю такой инквизиторский тон!
– Тон? Речь о жизни и смерти!.. Я не должна этого говорить. Не должна… Но… – Она провела дрожащей ладонью по своему лбу. И решилась: – Я вас вытащу… Обещаю…
– Я пока в состоянии позаботиться о себе сам.
– Уже нет… Вы плохо представляете, с чем именно имеете дело… Послезавтра – апгрэйд. Умоляю, не наделайте до той поры глупостей.
– Апгрэйд?
– Это наша терминология… Акт инициации. Раскрытие внутренних резервов.
– И как это будет выглядеть?
– Неважно. Главное, ваш апгрэйд буду проводить я. И сделаю так, что у вас все будет нормально.
– А у других?
– Других?.. Сейчас не время о них думать… Послезавтра…
Мищенкова взяла его под руку, еще раз огляделась.
– Покой и стремительность воды. – Она немножко растерянно, как-то жалобно улыбнулась.
И Влад против воли почувствовал укол нежности.
Опять повторялось то же, что и на Побережье. В его работу начинали вторгаться чувства. Слишком часто. Пора бы положить конец этому. Но по-настоящему над своими чувствами человек не хозяин. И Влад не исключение…
Прочь сантименты! Она его вытащит. Интересно, за какие такие заслуги?..
Ночью Влад провалился в тяжелый, без сновидений, сон, придавивший его как бетонной плитой. Во сне он видел бескрайние земляничные поля. Когда он шагал по полю, крупные ягоды лопались под его подошвами, разбрызгивая алые капли. И Влад знал, что это вовсе не земляничный сок. Это настоящая кровь. Земляничная кровь. Человеческая кровь.
Проснулся посреди ночи, ощущая опостылевший запах земляники. Сегодня было особенно тяжело. Пришлось приложить усилия, чтобы не дать сознанию уйти в зыбкие края, где не за что уцепиться. Где нет ничего крепкого, не на что опереться… Земляничные края, черт их дери!
– Земляничное болото, – произнес Влад вслух.
Снова заснул под утро. Проснулся с головой ясной, пустой. Физически, как ни странно, чувствовал себя вполне прилично, но мысли в голове текли как-то тягостно.
«Черт возьми, – подумал он с вялым отчаянием. – Что же эти фашисты творят со мной?!»
Утром к нему в комнату зашел смуглокожий ассистент Альберт.
– Извините за беспокойство, – произнес он по своему обыкновению в предельно тактичном тоне с едва уловимой долей иронии. – Сегодня у вас особый распорядок. До обеда желательно ничего не есть.
– Почему?
– Сегодня с вами пройдет индивидуальный практикум, который имеет очень большое значение для дальнейшего обучения.
– Кто его будет проводить?
– Настройщик первого уровня Мищенкова.
«Вот оно! – подумал Влад. – Апгрэйд. Сегодня станет ясно, чего я стою!»
В душе это известие отозвалось пустотой – гулкой и неуютной. Такая бывает в складском помещении, откуда вывезли все имущество.
– На голодный желудок злее буду? – хмыкнул Влад.
– Просто могут быть неприятные ощущения… Надеюсь, вы не возражаете против индивидуального практикума?
«Ешки-матрешки, откуда у парня уверенность в том, как ему ответят?» – подумал Влад. Подавил желание послать самоуверенного ассистента к чертовой матери. И только кивнул:
– Глупо плыть обратно, когда уже почти всю реку переплыл.
– Мудро сказано. – С этими словами ассистент удалился, ступая мягко, как пантера.
Настал тот момент, о котором предупреждала Мищенкова. Главное, как она советовала, не дергаться. Хорошо, дергаться не будем. Поплывем по течению. И посмотрим, куда вынесет эта река. Или канализация?
На «исповеди» Влада заставили нажимать клавиши, когда на экране компьютера появляются какие-то картинки. Потом лекция. Перед следующим этапом занятий к нему подошел Альберт.
– Вас ждут, – произнес он.
Так сообщают палачи – гильотина готова. Но еще поглядим, для чьей она шеи.
– Хорошо, – кивнул Влад. – Все просто прекрасно.
– Все просто прекрасно, – эхом повторил ассистент и улыбнулся как-то странно. Глаза его сейчас мало что выражали. И этот его взор пугал.
– Пошли, что ли, – кивнул Влад.
Рука Варвары Мищенковой ласково легла на его руку.
– Доверься мне, – прошептала она. – Доверься. Я вытащу тебя.
Влад кивнул.
Ощущение было как перед расстрелом. Надвигалась кульминация. Вскоре все должно встать на свои места. Высветиться, как ярким светом, ворвавшимся через открываемую дверь пыльного чулана. Сейчас Влад увидит, хватит ли у него силенок выдержать такое испытание или всю жизнь до этого он только прикидывался несгибаемым, человеком-скалой. Осталось не так долго.
Апгрэйд. Улучшение параметров компьютера. Апгрэйд человека. Превращение его в машину-убийцу.
Влад уселся в широкое кресло. Обычное кресло, без всяких пыточных элементов типа кожаных ремешков на подлокотниках, которыми привязывают человека, чтобы не позволить ему разойтись в разные стороны с болью и страхом. Процедура походила на обычный психотерапевтический сеанс. Ничего особенного. Все уже бывало не раз. Вот только для индивидуального практикума было выбрано просторное помещение в подвале. Крепкие двери. Белые чехлы на аппаратуре, стоящей на столе. Приглушенный зеленый свет, льющийся из светильников.
– Боли не будет. Немного неприятных ощущений, – пообещала Мищенкова, сидевшая рядом с ним на крутящемся стуле с высокой спинкой…
Кроме них, в помещении находился еще Альберт. Он расслабленно развалился на стуле в углу и, казалось, вообще не интересовался происходящим. Но когда Мищенкова отдавала приказы, исполнял он их стремительно и беспрекословно. Приказы пока были односложные – принеси, подай.
Мищенкова кивнула. Альберт поднялся, пододвинул поближе к Владу металлический стол, стальная крышка которого была покрыта мелкими царапинами, а ножки грубо выкрашены белой масляной краской. Сдернул чехол с предмета на столе.
Тут Влад увидел нечто до боли знакомое. Повеяло чем-то родным – крепким морозцем холодной войны, бездарно проигранной руководством СССР.
В хаотичном переплетении тороидов, трубок, ламп Влад безошибочно опознал психокодировочную аппаратуру по типу той, которой пользовалась «Пирамида». Только у Эскулапа аппаратура была куда лучше. Этот же агрегат недалеко ушел от первых моделей – еще не совершенная реинкарнация особо секретного изделия «Спектр-Б».
– Что это? – удивился Влад, естественно, не подавший виду, что знаком с такой техникой. Отставному офицеру не положено знать, что в природе существует аппаратура для психокодировки личности путем воздействия на нее колебаниями различной природы.
– Электромагнитный излучатель, – пояснил ассистент Альберт, разворачивая аппарат по направлению к Владу. – Типа обычного электрофореза в поликлиниках. Оказывает оздоравливающее действие. Позволит вам перейти грань.
Ассистент отступил и встал за спиной Влада, создавая определенный дискомфорт. Разведчик «Пирамиды» терпеть не мог, когда маячат за спиной, особенно типы сомнительные и насквозь фальшивые. Но приходилось мириться.
Мищенкова поднялась со стула и сноровисто нацепила металлические железяки на липких лентах на Влада, который живо почувствовал себя на электрическом стуле. Под конец на голову надели обруч, который не нравился Владу больше всего остального.
– Казнить будете? – усмехнулся он.
– Миловать. – Мищенкова ласково улыбнулась Владу и едва заметно ободряюще подмигнула. Ее мягкие руки касались его, и от них исходило тепло. Эта женщина излучала надежду.
Управлялся агрегат через компьютер посредством клавиатуры. Невозможно представить, что были времена, когда не было умных железяк с силикатными мозгами, элементарные действия требовали длительных расчетов. Компьютер произвел революцию, и особенно в технологиях обработки сознания.
– Наденьте наушники, пожалуйста. – Мищенкова протянула Владу наушники, штекер от которых уходил в недра «Спектра». Весь вид настройщика первого уровня показывал – все будет хорошо. Все будет прекрасно. Все будет настолько замечательно, как не было никогда и ни у кого на этом шарике.
Влад выполнил ее требование и нацепил наушники поверх обруча.
Пальцы Мищенковой пробежали по клавиатуре, и система заработала. Послышалось мерное гудение трансформатора. Потом посыпалась тревожная трель, но она никого не заботила. Похоже, процесс шел в штатном режиме.