Влад двинулся ему навстречу, отодвигая боль в поврежденных руках и шее. Аждарха, зашипев змеей, ринулся навстречу.
Влад с ходу врезал ему ногой в грудь, потом в голову. Аждарха отлетел к стене, сполз по ней на пол, но тут же снова начал приподниматься.
Влад стряхнул аппарат «Спектр» с железного столика. Взялся за ножки стола и ударил ассистента. Потом ударил еще… Бил ожесточенно, со всей силы. А Аждарха все пытался встать…
Потом враг замер. И Влад понял, что ему удалось сделать невозможное – врукопашную уничтожить апгрэйдированного бойца, идеальную машину для уничтожения живой силы.
Влад обессиленно сел на пол, вытянув поврежденную и болящую ногу. Все тело ныло. Усилием воли отогнал боль. Боль полезна, она раскрывает резервы организма. Но она же и уничтожает его. Долой боль!
Минута на передышку. Меньше – невозможно. А больше – нельзя.
Влад несколько раз глубоко вздохнул и резко выдохнул. Сердце перестало барабанить, как сорвавшийся с предохранителей мотор. Боль отступила. Он наконец смог оценить нанесенный ему ущерб. К своему удовлетворению, он отметил, что отделался относительно дешево. Немножко вывихнута нога. Ушиб руки. Ободрана кожа на лбу, как наждаком. Шея еле шевелится. И прочие мелочи. Главное, он жив и способен заставить работать в боевом режиме свой помятый организм. Только что он выдержал самый тяжелый бой в своей жизни…
Он покосился на бездвижную Варвару Мищенкову. И скривился в усмешке. Какая-то странная закономерность в последнее время. Женщины, с которыми он сталкивается, оказываются на поверку вовсе не такими невинными овечками, жертвами злобного коварства, какими стараются выглядеть. Нет, они все как на подбор – главные действующие лица. Алиса Гольц, прикрывающая хозяина «Пещеры». Теперь Варвара Мищенкова… Варвара ли? Мищенкова ли? Вряд ли. Имена в этих играх меняются легче, чем шляпа или ботинки. Одно известно точно – это Ангел!
Вот она лежит без сознания. Невинное создание. Создатель технологии апгрэйда. Мастер по поточному производству терминаторов. Автор всего этого проекта.
Если вспомнить Алису, то получается, что та, скорее всего, все-таки была жертвой. А вот эта тварь – черная богиня, требующая человеческих жертвоприношений. Никак Влад не мог отделаться от такого близкого воспоминания – злое торжество на лице Варвары. Настоящая дьяволица. В принципе, неудивительно. Так и должно выглядеть существо, которое постигло темное знание, достойное чистилища.
Значит, профессора Загребенского и всех остальных теперь можно с чистой совестью вычеркнуть из списка подозреваемых. Ангел скрывался за личиной настройщика первого уровня.
С самого начала все почему-то были уверены, что Ангел – это мужчина. Как-то само собой подразумевалось, что такими вещами может заниматься только крепкий мужской практичный ум. А нашли ведьму, классическую, как из языческих легенд…
В голове у Влада поплыл туман. Сознание все время предательски пыталось расфокусироваться. Но он усилием воли собирал его воедино. Надо держаться. Исполнена только часть симфонии. Остается заключительный аккорд. Самый мощный и жизнеутверждающий… И Владу еще придется поработать, чтобы получить право выйти после «концерта» своими ногами, а не быть вытянутым за эти же ноги в виде бездыханного тела…
Он коснулся своего предплечья. Провел по коже пальцами. Нащупал едва ощутимую выпуклость. Вывернул ее резко, одновременно сжав. Руку пронзила жестокая, резкая боль. Температура на миг поднялась. Ожог обеспечен.
Влад зашипел. Боль спала и стала пульсирующей. Все, сделано! Имплантат сработал…
Последнее изобретение в сфере биоинженерии. Поговаривают, что имплантат стал результатом многолетнего исследования инопланетных артефактов, полученных у контактеров. Влад не ведал, чушь это или правда. Но знал, что ему имплантировали едва заметное зернышко. При активизации оно дает один-единственный кодированный радиосигнал, после чего приходит в негодность.
Идеально скрытый маячок. Не изымешь, никаким рентгеном не обнаружишь. Хоть и действует только один раз, но этого хватило за глаза.
Сигнал ушел на настроенную специально под него радиостанцию. И группа захвата пришла в движение.
С самого начала план операции был таков. Влад выявляет Ангела. Группа захвата, таящаяся неподалеку, вросшая в землю, слившаяся с этим лесом, проводит вылазку. Цель – захват объекта, вызволение агента, отход.
Влад сидел, прикрыв глаза. Через восемь минут бойцы «Пирамиды» начнут захват. Учитывая особенности объекта, держались они от него на расстоянии, тщательно маскируясь.
Восемь минут. Еще минут семь-восемь на зачистку. Для Влада главное – выжить эти минуты и сохранить Ангела.
Пятнадцать минут. Жалкие четверть часа, которые в суете буней пролетают незаметно, они не ценятся, сбрасываются людьми в пропасть вечности без всякого сожаления. Но теперь они сами могут стать вечностью… Или одним мигом…
Влад, не поднимаясь с места – надо беречь силы, осмотрелся. Дверь крепкая, но обычная, деревянная, высаживается одним хорошим ударом. Выводит в короткий коридор, утыкающийся в лестницу. Та ведет прямиком в многолюдные места, где отбившегося от рук «выбранного» могут горячо встретить. Смыться отсюда незаметно невозможно. Если только продолбить бетонную стену и прорыть кротовый ход. Для этого нужно повторить подвиг графа Монте-Кристо и иметь в запасе пожизненное заключение, а не жалкие минуты.
Влад осмотрел мертвого ассистента. Ничего похожего на оружие при нем не обнаружил.
Итак, каков итог? Влад – избитый. Вымотавшийся. Безоружный. Неизвестно, сколько еще инициированных убийц в пансионате и кто из них решит нагрянуть в подвал.
Впрочем, это все не так важно. События уже понеслись вразнос, и их не остановишь, как лошадь на скаку. От Влада теперь зависит немного. Самая лучшая тактика – ждать. И надеяться, что хозяева пансионата не припрутся поглазеть на процесс апгрэйда.
Но приготовиться все-таки следовало… Влад с трудом поднялся на ноги. Он покачивался. Отодвинул небрежно ногой крутящийся стул, направился к тяжелой деревянной табуретке. Ударом ладони отделил от нее ножку. Подбросил в руке. На худой конец тоже оружие. Булыжник – оружие пролетариата. Табуретка – люмпена.
Ну что, готов к труду и обороне… Не так чтобы полностью, но в какой-то мере готов. Дай бог, чтобы его приготовления оказались напрасными.
И тут обостренным слухом услышал шаги в коридоре. Один человек. Ну вот, этот самый неучтенный фактор. Влад занял исходную позицию и стал ждать – ничего другого не оставалось.
Повернулась дверная ручка. Дверь осторожно отворилась.
На пороге стоял профессор Загребенский, ошарашенно озирая разгром в лаборатории.
Владу меньше всего хотелось выяснять, что думает уважаемый профессор по этому поводу. Он ткнул Загребенского ножкой от табуретки в солнечное сплетение. Профессор согнулся с такой готовностью, что стало сразу ясно – это далеко не терминатор. До апгрэйдированных ему далеко.
В последний момент Влад попридержал удар, так что профессор приземлился на пол без особого ущерба для здоровья. Пришел он в себя при содействии Влада и воды из графина.
– Тебе здесь чего надо? – взяв профессора за шею, угрожающе прошептал Влад.
– Я, – глаза у профессора были безумно испуганные. – Я… Я хотел посмотреть на процесс.
– Кого еще сюда принесет шальным ветром смотреть на процесс?
– Никого, – тоже шепотом ответил Загребенский. Он небеспочвенно полагал, что если решит осквернить подвальную тишину криком, его очень быстро отправят обратно на пол, с которого он сам, может, не поднимется больше никогда. – Могу только я во время процесса.
Он оторопело смотрел на поверженных Альберта и прим-ассистентшу:
– Почему вы?.. – сдавленно спросил он.
Влад не стал вдаваться в объяснения, а вдавил профессору болевую точку. И осведомился:
– Сколько инициированных в пансионате?
– Не понял вопроса.
Влад сильнее вдавил точку, и профессор ощутил, что у него отнялось тело, а язык еле шевелится.
– Еще соврешь – умрешь, – пояснил Влад. – Сколько здесь Аждарх?
Видимо, сказал достаточно доходчиво, потому что профессор произнес – все так же шепотом:
– Пятеро… Уже четыре…
Пятеро! Вот бисова сила! При планировании операции вариант, что в одно место сгонят такое количество инициированных, казался малореальным. Слишком редкие пока это птицы… Но согнали!
– Оружие? – спросил Влад.
– Ну, – профессор замялся.
– Говоришь четко и ясно…
– В тайнике. На каждого комплект – автомат, боезапас, пистолет и несколько гранат… Один или два инициированных постоянно дежурят с оружием в служебных помещениях.
– Контроль за территорией?
– Несколько видеокамер… Но Аждархи и так наверняка почувствуют непорядок… Чутье…
– Экстрасенсы, – хмыкнул Влад.
– Может быть… Они придут сюда… Вам не пережить их натиск… Вы не представляете…
– Я все представляю…
Схватка с инициированным убедила Влада в том, что дела обстоят еще хуже, чем он рассчитывал. Монстры обладают еще большими возможностями. Действительно, песчаные черти – идеальные бойцы… Четверо. Вооружены стрелковым оружием. Сверхчувствительность на опасность. Сверхъестественная реакция. Нечеловеческая сила. Поразительная живучесть… Черт побери, да диверсионная группа «Пирамиды» просто захлебнется в своей крови! Одиннадцать бойцов пойдут на штурм. Отличные профессионалы… Но противник… Четверо вооруженных терминаторов… Будет бойня. Взаимное истребление…
Через минуту-другую начнется штурм…
– Слышь, профессор, как эта штука действует на вновь обращаемых? – Влад кивнул на инъектор с торчащей в нем ампулой.
– Суперстим действует практически сразу. Это как мощный удар по всем системам организма. Поэтому его так и прозвали.
– Как?
– Тротиловка… Организм перестраивается взрывом. Неподготовленный организм просто выгорает. После первоначальной подготовки – появляется Аждарха… Но необходимо время для учебы. Человек получает тело с незнакомыми возможностями. Он должен овладеть ими. Это непросто…